一限目 「学校に行くだけだからね！？異世界に行くかどうかはまだ決めてないから！」
目を覚ますと、そこは真っ白な部屋だった。
壁も白い。床も白い。天井も白い。
そして目の前には、役所の窓口のようなカウンターがある。
「御火たまこさんですね」
カウンターの向こうに座った地味なグレーのスーツの女性が、手元の書類を見ながら言った。
「はい」
「十七歳。日本人。死亡原因は航空機墜落事故、と」
「……死亡？」
「はい。残念ながら」
「…………」
私はしばらく黙った。
そう言われてみれば飛行機に乗った記憶が。
修学旅行で初めての飛行機、行先は北海道。
しかしその飛行機は北海道に降りることはなかった。
大きな揺れに悲鳴。隣で震える若い女性、
役に立たなかった備え付けの酸素マスク。
そこから先は、何も覚えていない。
「……じゃあ、ここって」
「あの世です。厳密にいえばあの世の入り口です。」
「入り口、受付？」
「はい」
眼鏡の女性の返答はあまりにも事務的だった。
視線は書類に落とされたまま続く。
「それでは、今後の進路についてですが」
「死んだ後にも進路ってあるんですか？」
「ありますよ。天国に行くとか、地獄に行くとか、成仏するとか、転生するとか。まあ、その辺は生前の行動で決まっちゃいますが」
「それ進路じゃなくて転生」
「そうとも言いますね。ま、似たようなもんでしょう」
「えぇ……」
死んだ直後に聞かされる話としては、ずいぶん軽い。
「それで、御火さんは天国に行くほどの実績もなく、もちろん地獄に落ちる実績もない。なので、成仏か転生か、お好きなほうを選んでいただこうと」
これは喜んでいいのかな？
「天国と成仏ってどう違うんですか？」
「天国はそのままの姿で天国、天界、極楽…呼び方はいろいろありますがそっちのほうに移住、成仏は……簡単に言うとイイ感じに消える……ですかね。私も成仏はしたことないのですが、選ばれた方は大体安らかなお顔で消えていきますね」
地獄じゃないのはうれしいけど天国に行けないとなると消えるか転生か、私が私でいたいなら選択肢はあってないようなものだよね？
「じゃあ転生……で、でも転生と言っても人間以外の可能性もあるんですよね？」
「もちろん、その時はこちらの箱に手を入れていただいて、中に入ってる紙を1枚とっていただいてそこに書かれてる生き物に転生という形に……」
受付の隣に置かれていた白い箱を差し出される。
「くじ引き！？」
「そうともいいますね」
「むぅ」
いきなり不穏な匂いがしてきたぞ。
「それでは、転生先が不安でしたら、学校なんかもあります。本来お勧めしようと思っていたものですが」
「学校？」
「はい。その場合、地球での転生ではなく、別の世界になり、使命が与えられますが」
ん？それって、
「それってもしかして異世界転生？」
「そうですね。ただ、ほとんどの人は異世界よりも地球で畜生に転生するほうがいいと仰いますが」
「畜生て」
「はい。で、大体犬とか猫とか虫とかですね」
「ああ、そっちの畜生」
なんか受付の人の言葉の選び方がおかしい。
「ですが最近は、地球のほうがつらいって喜んで異世界転生する方も多いですよ。特に日本人の方とか」
「…………」
なんとも言えない話だった。確かに今のニュースをみてると数年後私も社会に出て生きていく、なんて考えるだけで絶望的だ。
満員電車で運ばれ、会社で怒られ、狭いアパートでストロングでゼロなお酒を浴びて肝臓を傷めつける。そして出会いもないまま年老いていく。そんな未来しか想像できなかった。
……その未来も今はないんだけど。
「でも、異世界って本当にあるんだ」
それに引き換え異世界という3文字には心くすぐられるものがある。
「ありますよ。たくさん」
「たくさん？」
「たくさんです。地球にだけ生命体があるわけないじゃないですか」
たしかに、でもそれだったら宇宙人なんじゃ。
「いくつもの宇宙、いくつもの世界、いくつもの命……地球も女神が作った一世界でしかないです。で、ですね。その女神が世界を作りすぎてしまいまして」
は？
「作りすぎたって世界なんてそうポンポン作っていいものなんですか？」
「もちろん世界を作る分には問題ないのですが、酒に酔った勢いでめちゃくちゃ作ってしまったのが問題なんですよね」
大丈夫か、女神様。
「……酒に酔った勢いで世界作ったの？」
「神は世界を作り、そこに生きる生命の循環や、そこで生まれる信仰心などが神の力の源になります」
ふむふむ、信仰心が神の力になるってのはよくある話だよね。
「だけどそれなら、作りすぎても問題ないのでは」
受付の女性はこめかみに手を当て、小さくため息をついた。
「いえ、作りすぎて質の悪い世界だらけになるのが問題なのです」
「質の悪い世界……」
「そうですね、人間に例えると三百六十五日、朝昼晩すべてジャンクフードを食べる生活って健康的ですか？」
「それはよくないわね」
「質の悪い世界ってのは神にとってエネルギー効率の悪い、力になりにくい世界なんです」
ものすごくわかりやすかった。
「－－そこで世界を立て直すための人間を別の場所……地球から送ってはどうか、ということになりまして」
「地球から？」
「御火さん、あなたの暮らしていた日本では、異世界転生物って流行ってるらしいじゃないですか」
「ああ……」
確かに知っている。むしろ好きだ。大好物だ。
漫画もアニメも小説も、それなりに見てきた。
最近はさすがにちょっと溢れすぎて食傷気味なところもあるけれど。
それでも一番夢のあるジャンルの一つだ。
「そこに目を付けた女神さまが、死んだりなんだりした日本人を導いて異世界に送っていたんです」
あー、動機は違えどそれはよくあるやつだ！え、じゃあ今そのよくある展開に直面してる感じ？
あと、死んだりなんだり、のなんだりのほうがすごい気になる。
「最初は真面目に女神様が人間を選別しその都度、その人に会って説明して、チート能力を付与して異世界に送り出していたのですが、次第に飽き……コホン。……多忙で一人一人相手するのが難しいと仰いまして」
ん？
「今、飽きたって言った？」
「言ってません」
「言ったよね？」
「多忙です」
「……まあいいけど」
もしかして本当は今この場も女神様が対応してないといけなかったのでは？
受付の女性は何事もなかったように話を続ける。
「そこで女神から特別な能力を賜るチャンスが減った分、異世界に送る前にある程度のスキルを身につけてもらったり、送るのにふさわしい人物か見極めたりする期間として……専門学校を作ってはと私たちは考えまして」
「その学校に行ってから転生するっていう進路もある、と」
「転生の知識がある分、日本人はその辺りの理解が早くて助かります」
その知識もアニメや漫画や小説なんだけど……。
「じゃあその学校卒業後は異世界を救う旅が控えてる、と」
「そうですね、一応卒業時の能力に見合った世界で活躍していただく、ということになりますね」
学校は気になるけどそのあとが不安だ。せっかくチート能力とかもらっても苦しい世界とかいやだし。
わたし、またなんかやっちゃいました？みたいな感じで無双できるならいいんだけど。
「ちなみに、学校に行かなかったら？」
「通常通り転生していただきます」
「転生先は？」
「試しにひいてみます？」
傍らに置かれた白い箱を差し出してきた。
「…………」
きっと人間ってだけでSSRだろう。犬や猫でSR…コモンが虫…か。
なんだか疲れてきた。
死んだだけでも大事件なのに、その直後に来世の進路まで決めろと言われているのだ。
「……学校に行ったら、異世界に行かなきゃいけないんですか？」
「はい。そのための学校ですから」
「ですよね……」
異世界。
漫画やアニメで見るのは好きだ。
ゲームで遊ぶのも好きだ。
行ってみたいと何度夢想したか。
だけど実際に住みたいかと言われると話は別だった。
電気もないかもしれない。
水道もないかもしれない。
ネットなんて当然ないだろう。
魔物だっている。
下手をすれば戦争だってある。
そんな場所へ本当に行くとなると――。
「行きます！」
「えっ？」
突然、背後から声がした。
声のほうに目をやると、
いつの間にか私の後ろに一人の女の子が立っていた。
背の高い外国人の女の子だった。
金色の髪に青い瞳。
背が高く、凹凸がこれでもか、と主張している。
「学校！行きます！」
美少女は勢いよく受付の女性へ手を挙げている。
「では、書類の準備をしますね」
「オーケー！」
美少女と目が合った。
「日本人？」
「え？」
「あなた、日本人だよね？どっかであった？」
「あ、うん」
日本人だけど、あった記憶はない。こんな美人見かけたら絶対ネットにつぶやいてるのに。
少女の顔がぱっと明るくなった。
「やっぱり！」
「え、なに？」
「私、アリッサ。アリッサ・ワンダー。アリスでいいよ！」
「アリ…ス？」
「うん。あなたは？」
「御火たまこ」
「オヒタキタマコ？」
「うん」
「じゃあ、タマだね」
「いきなり！？」
死んでから初めて会った外国人に、出会って十秒であだ名をつけられた。
距離感バグってない？
「アリッサ・ワンダーさん、アメリカ、十七歳、死因は飛行機事故……おや、御火さんと同じ飛行機事故にあわれたようですね」
十七歳！？
じっと見比べる。
嘘でしょ……何食べたらそんなに育つの?
私の驚きに気付かず、満面の笑顔で、
「お揃いだね！」
「それはお揃いとは言わない！」
思わず突っ込んだ。
「ぶふっ！」
さっきまで無表情だった受付の人が下を向いて肩を震わせてる。
そんなアリスは私の両の手を取り、
「タマも学校行く？」
「いや、まだ決めてないけど……」
「えー、行こうよ！」
「軽いな！」
「だって異世界だよ？面白そうじゃない？」
「でも異世界だよ？危険だよ」
「行くなら剣と魔法の世界に行ってみたいな」
聞いちゃいねぇ。
今度はアリスが受付の女性を見る。
「ありますよ」
「サムライは？」
「……侍ですか？」
「そう！ サムライ！」
なぜそこで侍。
アリスは目を輝かせて続ける。
「私、日本のサムライが大好きなの！ずっとサムライになりたかったのよ！異世界ならなれそうじゃない？」
「アメリカ人だよね？」
「うん！」
「侍になりたかったの？」
「うん、生前は病気勝ちであまり動けなかったからずっとあこがれてるの」
「……そっか」
急に重たいものを差し込んでくるなこいつ。
「でも、異世界ファンタジーだったらサムライも刀もたくさん出てくるからなれるんじゃないかな」
「ほんとに？」
能天気に跳ねるアリスに受付が、
「いいですか。学校は異世界旅行のための施設ではありません。異世界について学び、そこで戦い、生き抜くための技術を身につけるための機関です」
「戦う……」
「簡単に言えば、異世界へ行く前にレベルアップやスキルアップをしてもらいます。向こうの世界ですぐ死なないようにです。そして成績次第では、いわゆるチートスキルを授かることもあります」
「チートスキルまであるんだ……」
チートスキルがもらえるなら行ってみたいかも。
「そして卒業後は異世界へ行き、魔王や魔獣、悪人など、その世界が抱えている問題と戦って、世界をより良くしていただきます」
「急に責任が重い！」
「そのための学校ですから」
たしかに、専門学校だもんね。
「異世界転生って、もっとこう……チートもらって自由に生きるものじゃないの？」
「何をしに人を送り込むと思ってるんですか」
「「ごもっともです」」
「でもまあ、異世界転移は基本的に片道切符なので、問題を解決した後は自由に生きていただいて結構ですが」
「ああ、魔王を倒したら何でも願いを一つ叶えてくれる～とかはないんだ」
「その辺は……まあ、おいおい……」
おいおい。
これはないやつだ。
「はいっ！」
アリスが勢いよく手を挙げた。
「私、学校いきます！」
「即決！？」
「だって強くなれるんでしょ？」
「本人の努力次第ですが」
「スキルも覚えられる！」
「それはもちろん」
「チートスキルも！」
「成績次第です」
「そして異世界に行ける！」
「卒業できれば」
「サムライになれる！」
「それは知りません」
「なんで！？」
「侍養成学校ではありませんので」
そりゃそうだ。
「異世界に刀はある？」
なおも食い下がるアリス。サムライ愛が重い。
「転移するときに学校から刀を持っていけばいいのでは？職業なんて自称しても問題ないですし」
「素敵な考えね、そうします！」
「どこが素敵なんだ」
「タマも行こうよ！」
「だから、なんで私まで」
「タマも異世界好きなんでしょ？」
「見るのは好きだけど、行きたいとは言ってない」
「でも、普通に転生したら私たちはいなくなるんでしょ？」
「通常の転生でしたら、そうなりますね」
受付の女性が答える。
「ほらー、転生して蟻とか蝉とかいやでしょ？」
なんで虫確定なのよ。
「虫の人生って異世界よりもハードそうじゃない？…あ、人生じゃなくて虫生?」
しらん。
「だーけーどー、専門学校なら？」
「今の記憶や人格を維持したまま入学していただきます」
「ほら！」
「ほらって……」
アリスは専門学校のサクラか？
今、私は岐路に立っている。
転生か、虫か。いや虫じゃないけど。
異世界に興味がないわけではない。
むしろ、ある。
本物の魔法。
本物のスキル。
本物の魔物……はちょっと怖いけど。
今まで画面や紙の向こうにしかなかったものが、本当に存在するという。
見てみたいかと聞かれたら――。
正直、ものすごく見てみたい。
ただし。
「でも卒業したら、その異世界で魔王とか魔獣とかと戦うんでしょ？」
「そういう世界に行けば、そういう可能性もありますね」
「死ぬかもしれない？」
「もちろん」
「ほら！」
そのほら！はなんのほら！なんだ？
「危ないじゃん！」
「大丈夫！」
「何を根拠に！？」
「私がタマを守るから」
「ぐっ」
イケメンなセリフを恥ずかしげもなくいうな、この子は。
私は大きくため息をついた。
この子は怖くないのだろうか。
いや、たぶん怖いとか怖くないとか、その辺りまでまだ考えていない。
「……学校に入ったら、すぐ異世界に行くわけじゃないんですよね？」
「いえ、異世界です。その学校が世界と世界の間にあるようなものです。というか、ここも異世界ですよ」
あ、そうか。
「授業を受けて、魔法とかスキルとか覚えてそれから実際に本格的な異世界へ？」
「そうなります」
本格的な異世界とは。
「…………」
だったら。
少なくとも明日からいきなり剣一本持たされて、魔王を倒してこいと言われるわけではない。
異世界がどういうところなのか。
自分に何ができるのか、できそうなのか。
それを知ってから考える時間はありそうだ。
「……ちなみに」
「はい」
「学校に入った後で、やっぱり無理って思ったら？」
「退学できますよ」
「できるの？」
「学校ですから」
「退学したら？」
答えの代わりに転生くじの箱が前に差し出された。
「…………」
再び考える。
普通に転生するなら、今の記憶どころか私が私でなくなっちゃう。
学校へ行けば、今の自分のまま、本物の異世界について知ることができる。
そして無理だと思ったら戻ってこられる。
だったら――。
少しくらい、見てみてもいいんじゃないだろうか。
本当に魔法があるのか。
本当にステータスなんてものがあるのか。
本当に剣と魔法の世界が存在するのか。
ずっとフィクションの中にしかないと思っていたものを、この目で。
「ねータマぁ」
「近い近い！」
気づけば金髪美少女の顔が目の前にあった。
「行こうよ」
「…………」
「ね？」
期待のまなざしで私を見つめるアリス。
サムライオタクで距離感がバグっていて、圧が強い。
そんな彼女と一緒なら一人で知らない場所へ行くよりは少しだけ、心強いかもしれない。
「……分かった」
「ほんと！？やった！」
「とりあえず学校だけね」
「実際に異世界へ行くかどうかは、学校でいろいろ見てから決める。それで無理そうだったら私は辞めるから」
「うん！」
「本当に分かってる？」
「その時は私も一緒に虫になるよ！」
「聞いてないな、こいつ」
「よろしくね、タマ！」
両手いっぱい広げてアリスが抱きついた。
「わっ！ ちょ、ちょっと！」
でかくて柔らかい。
そしてものすごく柔らかい。
あと力が強い。
なんとかアリスを引きはがし彼女を見る。
「…………」
彼女のを見る。
自分のを見る。
もう一度、アリスのを見る。
「どうしたの？」
「……なんでもない」
異世界へ行く前から、世の中の理不尽というものを一つ学んだ気がした。
「学校に行くだけだからね！？異世界に行くかどうかはまだ決めてないから！」
「大丈夫、きっと楽しいよ」
「ねえ、話を聞いて！？」
「では、お二人とも入学希望ということで」
「おねがいします」
アリスが勝手に返事をする。私もしぶしぶうなづく。
「まあ、こういうものは勢いも大事ですから」
「死後の進路を勢いで決めさせないで！」
「勢いで決めても大したことないですよ、転生すればまたそのうち同じ選択をするわけだし」
確かに！？
いや、え、そ…うなの？
あ、そうか。確かにまたいずれ転生するのか。
受付の女性は気にすることなく、事務処理を進める。
そして最後に並んで立ってる私たちの頬にスタンプを押した。
ぽう、と温かいものが触れ、その熱はすぐに消える。
アリスの顔をみるとそのスタンプの跡もなくなっている。
「なにをしたんですか？」
「事務手続きと認証ですね。害はないし、跡も消えています。……それでは、以上で終了となります」
「もう！？」
「死者ですから、戸籍も住民票も必要ありませんので」
「便利なのか不便なのか分からない」
「それでは、そちらからどうぞ」
「そちら？」
受付が私たちの後ろを指差す。
そこには、さっきまでなかった扉があった。
「学校への転移門です」
どう見ても普通の扉だった。
白い壁に、白い扉。
ドアにはプレートに文字が刻まれている。
『祝・ご入学』
「雰囲気ないなあ……」
「なら記念写真でも撮りましょうか？」
胸のポケットからスマホを取り出す受付。
「そういう問題？」
「タマ、行こう！」
「あ、ちょっと！」
アリスが迷いなく扉を開ける。
その向こうから、眩しい光があふれ出した。
「おおー！」
「急に異世界っぽい！」
「では、よい学生生活を」
スマホのカメラがフラッシュした。
「軽いなあ！」
「タマ、はやく！」
「はいはい」
先に飛び込んだアリスを追って、私も光の中へ足を踏み入れる。
こうして私、御火たまこは、死後の進路を決めた。
異世界へ行くための、専門学校。
その入学理由は――。
友達でもないついさっき知り合ったばかりの外国人に誘われたから。
……改めて考えると、ものすごく不安になってきた。
返事の代わりに、アリスの楽しそうな笑い声が聞こえた。
よかったら感想お願いします。（五体投地）
