時空（じくう）の旅人

第一章 始まりの空間

第三十二話 あの日から

「――あれ？　高崎君、帰らないの？」

　いつの日の事だっただろう。俺が一人でいた時、矢島さんがそう言いながら教室に入ってきたことがあった。

　その日は、俺の家には叔父夫婦が来ており、両親にも早く帰って来いと言われていた。けれど、俺は昔からそういうのが嫌いだった。

　叔父夫婦や、両親と仲が悪いというわけではない。会えば普通に会話は出来るし、笑いあうこともできる。それでも、大勢で集まったとき、自分の立ち位置というものを強く意識してしまい、その輪の中に入り込めないような気がしていた。

　そんな風に考えていたから、その日は帰る気が起きず、一人教室からグラウンドを見ていた。グラウンドで部活動に参加する生徒たちが、互いに笑いあっていたのをよく覚えている。

　その時に、矢島さんに話しかけられた。

「珍しいね。いつもは、友達と一緒にすぐに帰るのに」

「……今日は、皆用事があるらしい」

　ぶっきらぼうにそう答える。矢島さんとは、特に仲が良いということは無かった。たまに班活動なんかで話すくらいだから、自然とそっけない態度をとる。

　当然、本当の理由なんか話さない。

「お前こそ、今日はどうしたんだ？」

「えっと……忘れ物しちゃって……」

　矢島さんは、自分のロッカーの方に歩き出す。。

　案外、抜けている所があるな。いつもはもっとしっかりしてそうなのに。

「高崎君ってさ……」

「ん？」

「時々、そんな風に一人になる時あるよね」

　ロッカーの中を探りながら、矢島さんが俺にそんなことを言ってきた。

　ぐさり、と何かが心臓に打ち込まれるような感覚があった。

「……そうか？」

「うん。よく校舎裏とか、屋上とか、人が来ないような場所に行くよね。……どうして？」

「……」

　答えることが、出来ない。いや、正確に言えば、答えたくない。

　見られていたのか。誰かと一緒にいるのに疲れた時に、そこにいるのを。

　教室内が、静かになる。矢島さんはロッカーから体操着の入った袋を取り出した。どうやら、忘れ物とはそれの事だったらしい。

「あ……、ご、ごめんね！　こんなにズケズケと……失礼だよね……」

　彼女は、急に慌てた様子で俺に謝り出した。多分、俺が黙ったことで、それが触れてほしくない部分であることを理解したからだろう。

　ようやく、息苦しい話から抜け出せる。そう思って、俺は息を吐く。

　しかし、でもね、と矢島さんはその後に付け加えた。

「何か……困っているならさ、いつでも力になるよ」

「……え？」

「せっかく一緒のクラスになったんだし、何かあったら、お互いに助け合おうよ。案外、話してみたら楽になるかもしれないよ？」

　矢島さんは、そう言い残すと笑顔を見せながら教室から出て行った。

　その言葉を、俺がどう感じたかは、よく覚えていない。でも、俺の中の世界に、彼女を目にするようになったのは、確かにその日からだった。

　――赤い『霧』が矢島さんを包み、体内に入り出した。醜悪で気味の悪い笑顔が、耳を鳴らす。

『ケケケケケケケケ！！！！！！』

「あ……ああああああッッ！！？！？　い……いやあッ……！！！！」

　両腕を掴み、苦しみだす矢島さん。涙を流し、俺を見る。

「クッ……クソッ……」

「高崎君！　矢島さんから離れて！　……残念だけど、入り込まれたら……！」

　白川さんが俺に離れろと叫ぶ。

　分かっている。あの『霧』に入り込まれたら、どうなるか。

　西田さんと三原のように、血が噴き出し、死ぬ。助ける方法は、俺達にはない。

「ッ……！　だがッ……！」

　あの日見せた笑顔を見せてくれた、そして西園寺を救えなかった俺を励ましてくれた彼女を、見捨てる事なんて出来ない。

　俺は、彼女から一体いくつ、もらっただろう。今だって、彼女に命を救われた。

　俺は、まだ一つも返せていない。だから……。

「そいつに入り込むんじゃねえ！！　このクソ野郎！！」

「ちょっと！？　高崎君！？」

　ランプを床に落とし、ただ駆ける。救えることを信じ、苦しむ彼女に近付く。

　ランプは砕け、中の火が小さく燃える。

「あ……た……か……崎……君。来ちゃ……ダメ」

　矢島さんは、諦めた目で俺を見る。間もなく、自分の命が終わることを確信している。その間際であっても、彼女は必死に俺を遠ざけようと、手を掲げる。

　ああ、どこまで馬鹿なんだ。お前は。人を、助けてばかりじゃねえか。死ぬ寸前でも、それは変わらない。とんでもない、大馬鹿だ。

「絶対に、助ける！」

　大して、俺は誰も救えない男だった。仲間を信じる、生き残るなどと言いながら、伸ばされた手一つも握り損ねる。

　そんなのは、もう御免だった。今度こそ、救う。何度だって、やり続ける。何だって、やる。これ以上、大切なモノを失わないために。

「そいつから……離れやがれえぇぇぇぇ！！！！！！！！」

　俺は叫び、彼女に触れた。

「！？」

『！？　ケ……！？　ケケケ……！？　ケ……ケアァァァァ！！！！！！』

　突如、妙な感覚が、俺を襲った。何だ、今のは……？

　言葉では言い表せない。だが、矢島さんに触れた瞬間、彼女の奥深くにある何(・)か(・)にも触れた気がした。

　そしてそれは、彼女の体内にいたこの『霧』についても同様だった。

　こいつの存在、それ自体を掴むような感覚。それを感じ取ったのか、『霧』は彼女の体内から悲鳴のようなものを上げて出てきた。