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第95話：盆栽配信を逆手に

　翌日の午後二時。

　寮の机に、田中とアリスが並んで座っていた。

　セナはタブレットを構え、俺はソファの背にもたれている。

「単刀直入に言います。今夜の盆栽配信、餌として使わせてください」

　田中の声に、いつもの事務的な抑揚はなかった。

「餌、というのは」

「アリスが特定したコメント欄の定期通信網を、こちらが逆に追跡します。配信が続いている間、向こうの観測拠点も連絡を続ける。連続するパケットを分析すれば、発信源を絞れる」

「俺の側で、何をする」

「いつも通り、剪定をしてください。それだけで結構です」

　俺は鋏のケースに視線を落とした。

　いつも通り、というのは、敵に見せている動作のことだ。

　今夜は、その動作が罠の一部になる。

　頭ではなく、手が、それを引き受ける形になる。

「条件がある」

「どうぞ」

「侵入者を、もう寮へ入れない」

「ええ。寮周辺は四重の警備網を組みました。今夜は、発信側ではなく受信側を追います」

　アリスが、初めて口を開いた。

「配信中、もし『今日は』のコメントが流れても、無視して。視線も止めないで」

「お前から見て、止めない自信が、俺にあるか」

「ある。あなた、コメント欄を最初から読んでない」

「……それは、そう」

　短い笑い声が、部屋の隅で起きた。

　俺は鋏のケースを、膝に乗せ直した。

　　　　　◇

　午後七時。

　ベランダの盆栽棚に、リングライトが灯った。

　今日のメニューは、棚中央の真柏。

　葉の先端を、内側から順番に整える。

　配信のコメント欄は、いつも通り滝のように流れていた。

　画面の隅に、セナが計測器を置いている。

　普段なら配信に映らない位置。

　今日は、表向きは温度計、実態は通信パケットの計測装置だった。

　開始から七分。

　『今日は左端から、ですね』が、流れた。

　俺は鋏を止めなかった。

　葉先の角度だけを確かめ、次の枝に進む。

　計測器が、低く一度だけ唸った。通信が動いた合図だ。

　開始から十四分。

　『今日も同じ並び、安心しました』。

　俺は土の表面に指を当て、湿り気を確かめた。

　いつもの順番で、いつもの動作を。

　二度目の唸り。

　開始から二十一分。

　『今日の樹形、昨日と変わらず』。

　計測器の唸りが、三度目で止まった。

　セナがタブレットの上で、微かに頷いた。

　追跡完了の合図だ。

　俺は、最後の一枝を整えてから、鋏のケースを閉じた。

　配信終了の挨拶は、いつもより一拍だけ短かった。

　　　　　◇

　配信終了直後。

　部屋に田中が戻ってきた。

「三拠点、特定しました」

「早いな」

「アリスの読みが正確でした。学園都市の北側に二拠点、市外に一拠点。いずれも空き物件を装ったセーフハウスです」

「動きは」

「明朝、合同で踏みます。今夜は通信を切らさず、向こうに『気づかれていない』を維持」

「俺は、何もしない方がいい、というわけだ」

「ええ。今夜だけは、何もしないでいてください」

　田中の言葉に、初めて軽い疲労の色が混ざった。

　アリスが、田中の後ろから軽く手を上げた。

「ナナセ、上手だった」

「お前の指示通り、コメント欄を見なかった」

「それが正解」

　部屋の空気が、わずかに緩んだ。

　ここしばらく、ずっと後手に回っていた。今夜は、たぶん、初めて違った。

　　　　　◇

　田中とアリスが帰る支度を始めた頃。

　俺は窓辺の盆栽棚の前に戻り、棚の右端を見た。

　病室から運ばれた、樹齢の若い真柏。

　あの雨の日、土の中に異物が見つかった鉢だ。

　葉の形は、いつも通りだった。

「セナ」

「うん」

「お願いがある」

「うん」

「俺の昔の戦闘配信、見せてくれないか」

　セナの動きが止まった。

　タブレットを抱えた手が、机の縁で半秒だけ留まった。

「……どこから」

「最初から。初配信から」

「全部？」

「全部」

　セナが、田中の方を一度見た。

　田中も、俺の方を一度見た。

　二人とも、何も言わなかった。

　ただ、互いに何かを確認するように、ゆっくり頷き合った。

「分かった。準備する」

　セナが、タブレットを開き直した。

　再生リストの作成画面が、画面の上に浮かび上がる。

　タイトルの欄に、彼女が「初配信から」と打ち込んだ。

　俺は、その画面を見ていた。

　画面の中の俺は、まだ、見たことのない俺だった。