鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

間 古傷

古傷

　ペアを組んでの個別訓練が始まって、しばらく経つ。

　しかし、トップ層の四人は未だ、沈んだ顔で立ち尽くしていた。

　先の衝撃に、しばらく皆、落ち着かない様子だったが、他の訓練生はいつものタスクに意識が向き始めている。

「予想を的中させたのに、浮かない顔だね。腹でも空いてる？」

　振り向くと、先ほどのあの馴れ馴れしい、イーサンが笑って立っていた。

「なんの用だよ？」

「ん？　余り物の君と組もうと思って、声をかけたのさ」

　不躾な言動に腹が立ったが、事実なので口を噤む。

　半数近くが、過去の乱闘で接近禁止命令を出されていたので、いつも誰かあぶれるまで隅で待機しているのだ。

　あまり気は進まないが、他にはない。

　組み手のできる余りのスペースへ歩くと、後ろから奴はついてきた。

「そういえば。君、名前なんて言うのさ？」

「お前……人のこと、地雷だのなんだの言っておきながら知らなかったのかよ。シンって呼ばれてるけど……勝手にすれば」

「ああ、なるほど。本名じゃないのか。それじゃあ、シン。君はアシスタントと知り合い？」

　思わず足を止めてしまった。

　振り返るとイーサンは、にやりとした笑みを浮かべている。

「なんでだよ」

「おや？　僕はまだ、どのアシスタントか聞いてないよ」

（こいつ、人をわざとイライラさせてるのか？）

　思わず舌打ちが出たが、イーサンは気にする素振りもなく、ひらひらと手を振った。

「ごめんごめん。あの四人の鼻っ柱を折った、ルナのことだよ。なんとなく、君の態度見るにそんな気がしたんだけど……まあいいや、違うなら違うで」

「いったい、何が言いたい？」

「せっかく素晴らしいアシスタントがいるんだ。直接指導を受けに行かないか？」

「は？」

　確かに、個別訓練中は教官の元へ自由に指導をお願いすることが可能だ。現に、〈オリジン〉として長く前線で活躍するロキの元に、数組集まっている。

　しかし、先ほどの圧倒的強者ぶりを見せつけた彼女は、隅に座ってぼんやりと斜め上を眺めているだけだった。

「ほら、皆遠巻きに見ているだけで、恐れ慄いて指導を仰ぎに行かない。チャンスだろ？」

　イーサンはくるりと背を向けると、彼女の元へ向かう。

「おい、待て、待てってば！」

　慌てて追いかけるも、イーサンは既に彼女へ話し掛けてしまった。

「やあ、こんにちは。僕はイーサン・ラシッド。先ほどの素晴らしい実演、見れて良かった。大変感動したよ。ということで、せっかくだから、改善すべき点を教えてほしいんだ」

　つらつら述べるイーサンに、彼女は静かにまばたきを繰り返すと、こちらに視線を向けてきた。

「あ、彼は僕のペア、シンだ。僕らに教えてほしい。いいかい？」

　青灰色の目に捉えられると、息が詰まって仕方ない。

　唾を飲む音がやけに大きく響いた気がしたが、彼女は静かに頷くとゆっくり立ち上がった。

「何を教えればいいですか？」

「敬語はいらないよ。僕より年下だろうけど、君は先生の立場だから。ちなみに、何歳？」

彼女はわずかに戸惑っているようだが、十四と答えた。

「へえ、僕の二つ下か。すごいなあ」

イーサンは軽く笑った。

「で、教えてほしいんだけど——何を教えてもらおうかな？」

（……別の奴を探すか）

　呑気にお喋りに来ただけらしい彼に、落胆した。

　奴にはさっさと見切りをつけたほうがいい。

　元の定位置に戻ろうと背を向けた――

——次の瞬間。

　背筋がぞわりとし、慌てて身体を躱す。

　向けられた敵意を掴み、床に叩きつけた。

「いったあ……！　そんな強く投げつけなくてもいいだろ？」

　床に寝そべり、困ったような顔で笑うイーサンに、動悸が速くなった。

（こいつ……俺を油断させるためにか！）

　へらへらしていたとは思えぬほど、蛇のような狡猾さに寒気が走った。

「いてて。ということで、今の不意打ち悪くなかったと思うんだけど、何がよくなかったと思う？」

　彼女はしばらく、イーサンの顔を見つめていたが、やがて口を開いた。

「相手に反撃の余地がある状態の不意打ちは、望ましくない。首を狙うことは良いけれど、同時に身体のバランスを崩させる必要があった……例えば、足を払う、とか」

「足を払う、ね。君のお相手に立候補した彼相手にも同じようなことをやっていた。バランスを崩させるのは大事なんだね、よく分かった。じゃあ、シンの改善すべき点は？」

　急にこちらへ話を移してきたイーサンを、思わず睨んだが、やはり奴は気にする様子なく微笑むだけだった。

「反応の速さは問題なかった。けれど、背負投げは、無駄」

　彼女の声は、淡々としていた。

「それから、身体を反らして避けた時、重心が後ろに傾いている。前線なら、その瞬間を狙われる」

「は……？」

　ルナはじっとこちらを見つめながら、続けた。

「私が敵なら、その瞬間に蹴り、を入れて、バランスを崩させる。避けるなら、重心を保ったまま。それか、避けずに相手の腕を制御しないと」

　ルナは小さく息をつくと、静かに付け加えた。

「実際では、一対一なんてほぼない。一人に時間をかければ、その分、危険が増える」

　本物の戦場を知る彼女との差を、言葉だけでまじまじと見せつけられ、何も言えなかった。

　かつてあんなに近くにいたはずの彼女が、ひどく遠のいた感覚に襲われる。

（……別に。近いと思っていたのは俺だけか）

「分かった……」

　訓練生のうちの一人を見るその目に、何も感じていないようなその顔に、黒い感情が胸を巣食い始めた気がした。

「とても参考になったよ。ありがとう。じゃあ、また聞きに来るよ」

　ルナの手を取り、強引に握手をすると、イーサンは先のスペースへ勝手に戻っていく。

　もう一度、無表情の彼女を一瞥し、イーサンの後を追うべく踵を返した。

「あなたは、ここにいるべきじゃない」

　しかし、小さいが確かなその声に止められた。

　振り向くと、青灰色の目が、真っすぐこちらを捉えていた。

「あなたは」

　彼女は、まばたきもせずに続けた。

「ここにいるべきじゃなかった」

　どくん、と。心臓が、一度だけ大きく震えた。

「どういう意味だ？」

　自分の声も、握った拳も、震えているのを感じながらも、捕らわれたように青灰色の目を見つめることしか出来ない。

「そのままの意味」

　こちらの動揺をよそに、彼女は表情一つ変えず、もう一度同じ言葉で刺した。

「あなたは、ここにいるべきじゃない」

　胸の中を、冷たい金属で押しつけられたような感覚が広がった。

（俺は、役立たず、ってことか？そんな価値がなかった、ってことか？）

　せっかく——せっかく向き直ることができたというのに、それを無残に砕かれたように感じた。

（結局、俺は——邪魔なだけなのか）

「そうかよ」

　たった四文字を吐き出すだけで、精一杯だった。

　イーサンの後を足早に追う。平静を装うことも出来ていないだろうが、繕うことしか頭に入らない。

　＊

　薄暗い自室で、何度も反芻する。

　抉られた心の傷は、未だに治らない。

　あの時とは何もかもが変わった。

　上の中に過ぎなかった訓練生から、精鋭と呼ばれるΣになり、彼女に次ぐと言われるほどの逸材に生まれ変わった。でも、あの言葉、彼女が放った言葉は未だに、胸に沈み続けていた。

——冷たく、確かな、あの声が。

―――

（機密百科事典より引用）

〈訓練生制度〉

　武装レジスタンス組織〈アポクリファ〉準員になるための訓練制度。十歳から訓練プログラムに参加することが可能だが、原則、卒業資格は十五歳以上であること、月初めに行われる昇格試験を、三回合格することが条件として設けられている。ただし、問題行動による処分を受けた場合、昇格試験の合格を取り消されることもある。

　異能力の強化に併せて、基礎対人体術、射撃、剣法などの非能力技術を習得することが可能。

　準員に昇格後は、現場での援助活動などの参加が可能となるが、訓練とのギャップや、恐怖心から、前線部隊の配属を退く例が一定数ある。