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この世界は

――――人類が最も恐れるモノとは、一体なにか。

　失敗。

　裏切り。

　老い。

　死。

　個々によって、恐れるモノは異なることだろう。

　しかし、正解は先に挙げた四つに共通する。

　人類が最も恐れるモノは、それは——――

――――"未知"である。

　人は、初めて見るもの、知識のないもの、経験のないもの、理解できぬものに直面すると、ひどく恐れる。

　歴史というのは、"未知"との戦いによって紡がれてきたのだ。

　では、今この世界で人類が最も恐れているモノとは、一体なんだろうか。

　"未知"であるからこそ、手元に、支配下に置こうと躍起になっているモノ。それは——

——――異能力者である。

―――

（機密百科事典より引用）　

〈異能力者〉

通常の人間では人知を超える力を発現した者のこと。能力の種類は多種多様で、強さもバラつきが大きい。種類によっては、科学技術に勝る強力な武器となる。

　＊

　鋭く響くサイレンが部屋を貫くと、回転灯の赤い光が無機質な壁を不気味に染めた。

　少女は異常事態に心臓をはね上がらせると、訓練で疲れ切った痛む身体を起こし、隣の少年の腕の中へ飛び込む。

「兄さんっ……！」　

　そう呼ばれた少年は、筋張った痣だらけの腕で慌てて妹を強く抱き寄せた。ヘーゼル色の目で、辺りを忙しなく見回す。

　部屋の薄暗い隅で息をひそめていた二人と同様、同じ年頃の少年少女も起き出し、うろうろと部屋を不安げに歩き始めた。

　少年は腰を浮かそうと脚に力を入れたが、小さく呻き、視線を落とした。薄汚れ、包帯の隙間から見える脚。諦めたような色が、少年の顔に出た。

　訓練——という名の拷問が日常的に行われるここでは、紫色に変色し曲がったその脚は、さして珍しくはない。ただ、明らかに、まともに歩くことができないその脚を、この異常事態に抱えているのは、不利である。

　部屋の外からは、慌ただしい人々の足音や、機械の稼働音が聞こえる。

　起ころうとする何かに、不安が大きく膨れ上がるのを誤魔化すかのように、少年は妹の肩を強く抱き寄せた。

　少女もまた、怯えた目をしながらも、これから起ころうとしている大波に耐えようとするかの如く、少年の腕に強くしがみつく。

　ハウリング音が鳴り響き、部屋におびえた悲鳴が上がった。

『緊急事態発生。反世界政府組織〈アポクリファ〉が来襲』

　研究所のスタッフの低い声が鳴り響く。

　そして、アナウンスは無情にも続けた。

『高等級異能力者を速やかに移送。γ(ガンマ)ランク以下は即時処分せよ』

「処分………？」　

　アナウンスの言葉に、部屋の空気が一瞬で息が詰まるほど重いものに変わった。

「処分」とは、即ち死を意味する。

　部屋は火がついたように騒ぎ出した。

　兄妹はひきつった顔でお互いを見合わせる。

　怪我で歩くこともできず、処分対象の自分たちに状況を打開する能力はない。この部屋の全員が処刑を言い渡されたのだ。

　廊下から、発砲音が響くと同時に、足音の近づく気配が迫る。

　死への恐怖が頂点に達したところで、悲鳴を上げながら誰かが廊下に飛び出した。

　それを皮切りに、扉になだれ込むようにして皆、部屋の外へと消える。

　兄妹は呆然と、我先にと逃げ出す様子を身を潜めて眺めていたが、その直後に、先よりも近い場所で響く銃声音と悲鳴に、びくりと肩を震わせた。

　外に出れば殺される。留まっていても、いずれは見つかる。

　足音がすぐ側で鳴ったことに気づいた瞬間、部屋の扉が乱暴に開け放たれた。武装した、複数人の研究所のスタッフが、兄妹に目を留めると、小銃を構えた。

「こいつらは？」

「どっちもδ(デルタ)です」

「じゃあ、やるか」

「はっ……腰でも抜けたのか。まあ、やりやすい」

　軽く鼻で笑う彼らに、怒りと悔しさが湧いたのか。少年は唇を引きつらせたが、立場の差を逆転させることはできない。

　せめてもの抵抗といわんばかりに、半ば覆い被さるように妹を抱き締めた。

（神様、俺たちに何か恨みでもあるんですか？）

　カチャリという音に、少年は目を強く瞑り、神を呪った。

（人が落とした小銭を盗んだ罰ですか？　それでパンを買った罰ですか？　そこで飢え死にする、シナリオ通りにしなかったから、こんな目に遭っているんですか？）

　銃口が、額に近づけられた。

　ただ殺すためなら、こんなことは必要ない。反応を面白がるために、突きつけられたのだ。

（……こんな一生を送るために、生まれたんですか？）

　神に問いかけながら、自分の粗末で短い一生を嘲るかのように、少年は笑みを浮かべた。

（俺たちは、ただ、生きることさえできないんですか？）

——――銃声、ではなく、風を切るような音が鳴った。

　その直後、小銃が床に転がる音とともに、鈍い音が床を揺らした。

　銃声以外の音が聞こえてくるなどと、誰も思っていなかっただろう。

　少年は恐る恐るまぶたを持ち上げると、ついさっき自分たちを鼻で笑った人間たちが、うつ伏せに倒れているのを目にした。　

　その代わりというように——漆黒のミリタリースーツに身を包んだ白い女が立っている。何処からか湧いて出てきたかのように、そこに立っていた。

　真っ白な髪に、透き通るほどに白い肌をしており、その冷たい美しさが場の空気を一変させている。パーツを丁寧に作り込んだ、人形のような女だった。

「誰……？」

　妹が、小さく呟いた。

　扉から新たにスタッフたちがなだれ込み、女に気づくと、銃口を慌てた様子で彼女に向ける。少なくとも、研究所の人間側ではないことは、確かなようだった。

　女は眉一つ動かすことなく、兄妹をただ静かに見下ろす。自分に向けられている銃口が見えているはずだが、全く脅威に感じないどころか、存在しないものであるかのようだった。

　少年は、女の一挙一動を見逃すまいと、食い入るように見つめる。希望か絶望か、目の前の女がいったいどちらなのか、見極めなければ生に活路を見出すことは出来ない。

　磁器彫刻のような表情のない顔で、女はしばらく、ただ二人を見下ろしていたが、静かに口を開いた。

　「目を瞑り、耳を塞ぎ、大きな声で十秒数えなさい」

　細いが、静かで冷静。どこか命令めいていた声に、二人は言われた通りに耳を塞いだ。そうしなければならないと、突き動かされた。

　「一、二、三…」

　耳を塞いでくぐもった音と、自分たちの声で分かりにくいとはいえ、目の前で何かが起こっていることに怯えるかのように、二人は身を縮こませた。

　物が倒れる音、数発の発砲音。

　目を見開けばどんな光景が見えるかを悟っているのだろう。きつく目を閉じ、聞こえぬよう声をより大きく数を数え続ける。

「八、九、十……」

　数を数え終わると、既に物音は収まっており、しんと部屋は静まり返っていた。

「目を開けてもいいよ」

　女の声が再び響いた。

　少年は片目のみを開く。会ってまだ数十秒の女を、信じるべきか否か、間で揺れているのだ。

　ゆっくり顔を上げ前を見ると、目線に合わせるようにしゃがみ込み、じっと見つめる女が映った。

　十秒の間は何もなかったかのように、先と同じような表情のない端正な顔。

　その不気味なほどに静かな様は怖くもあったが、彼女の表情には嘘や偽りが感じられなかった。

「すぐここを出る、時間がないから。あなたは歩けないようだから、私が背負う。あなたは悪いけど歩いてもらう」

　女は淡々と話すと、少年が何かを言う前に、素早く背負った。

　女は傍らの妹を見ると、少し、躊躇いがあるように片方の手を差し出した。先ほどまで彼女がしていたであろうこととは、不釣り合いなほっそりとした白い手だった。

　彼女の顔と手を、妹は何度か見比べていたが、すがるようにその手を掴む。

　女は、そっとそれを握り返し、歩き始めた。

　女と歩む先に、どんな運命が待っているのかは分からない。だが、少なくともこの冷酷な研究所に来てからというもの、初めて信じられる存在が現れたように思った。

　怪我のせいで熱が上がり始めていた少年は、希望の光を感じ、緊張がほぐれると同時に意識を失った。

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