第15話 誤算
新宿ダンジョンのエントランスゲート。
無数のフラッシュが瞬く中、俺はガスマスク型ヘルメットの奥で目を白黒させていた。
記者たちから矢継ぎ早に飛んでくる質問の嵐。
俺は完全にパニックになり、セイラの背中に隠れようとした。だが、彼女は俺の腕をガッチリと掴んだまま離さない。
「えっ……ちょ」
「落ち着いて。言ったでしょ、約束。……メディアの皆さん、今日は私から、重大な発表がございます」
セイラが凛とした声で言うと、騒然としていたマスコミがピタリと静まり返った。
カメラのレンズが一斉に俺たちに向けられる。
「この剣、そしてこの盾。これらは全て、ある一人の天才的な職人によって修復・浄化されたものです」
セイラは腰の『聖剣エクスカリバー』と、左腕の『アイギスの盾』をカメラに見せつけるように掲げた。
「その職人の名は、ネットオークションで話題の『Master_Eye』。そして――」
セイラは俺の肩を抱き寄せ、マイクに向かってハッキリと宣言した。
「今私の隣にいる彼こそが、そのMaster_Eye氏の代理人であり、私、神宮寺セイラの《《専属装備メンテナンサー》》です」
「「「なっ……！？」」」
記者たちがどよめき、再び猛烈なフラッシュが焚かれる。
（な、なるほど、そういうことか。じゃあ俺は黙ってたほうがよさそうだな。ボロが出そうだ）
代理人という建前でMaster_Eye＝俺という事実は隠しつつ、Sランクと公式に繋がっていると宣言することにより、Master_Eyeという存在を不特定多数の外敵から守ってくれたのだ。
目立ちすぎている気もするが……まあ、文句は言うまい。
「さて、ここからが本題となりますが。いいですか、皆さん」
セイラの声のトーンが、一段低くなる。
その瞬間、ダンジョンでミノタウロスを両断した時と同じ、圧倒的な威圧感が場を支配した。
「彼、およびMaster_Eye氏のビジネスを妨害する者。不当な利益を搾取しようとする者。あるいは、彼の身元を不躾に暴こうとする者がいれば――」
セイラの碧眼が、カメラのレンズ越しに《《誰か》》を射抜くように細められた。
「それは、私、神宮寺セイラを敵に回すのと同じことだと思ってください。覚悟があるなら、どうぞご自由に」
氷のように冷たい、最強の探索者からの宣戦布告。
マスコミはおろか、周囲の探索者たちすらも息を呑み、恐怖に身を竦ませた。
ある意味で、彼女は「後ろ盾になる」という約束をこれ以上ない形で果たしてくれた。
圧倒的に効果的で、暴力的な宣言。
彼女なりの確かな誠意を感じ、少しだけ救われる思いだった。
「さ、発表はこれでおしまい！ 行くよ、代理人さん」
威圧感をあっさりと引っ込めたセイラは、そう言い放つと、呆然とする記者たちを置き去りにし、俺の腕を引いて迎えに呼んでいた車へと乗り込んだ。
車のドアが閉まり、外の喧騒が遮断される。
「……ぷはっ！ 緊張したー！」
セイラは先ほどの冷徹な表情から一転、いつもの無邪気な顔に戻ってシートに背中を預けた。
「どう？ 透さん。私、うまく言えてた？」
「はい。色々とありがとうございます……本当に助かりました」
冷静になって考えてみると、とんでもない事態である。
日本中のメディアが集まる場所で、トップ探索者の口から直接語られたのだ。
『Master_Eye』という名前と『謎の代理人』の存在は、今日中にニュースを駆け巡るだろう。
俺はガスマスクを外し、ふぅ、と深く息を吐きながら、車の天井を仰ぎ見た。
目立ちたくないという当初の予定からは大きく外れてしまったが、最大の懸念だった凛からの横暴な干渉は、これで完全に防げるはずだ。
凛との本契約の話し合い。
反故にするのは簡単だが、セイラとのコネに、出来れば使いたくはないが深層で手に入れた『服従の種』もある。
何とか有利に話をまとめられるかもしれない。
◇ ◇ ◇
Side：酒井 凛
「……は？ 何、これ」
都内の高級ホテル、そのラウンジカフェ。
優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいた私の手から、カチャリとティーカップが滑り落ちた。
テーブルに立てかけられたタブレット端末。
そこに映し出されているのは、探索者専門のニュースチャンネルの生中継だった。
『――それは、私、神宮寺セイラを敵に回すのと同じことだと思ってください』
画面の中の剣聖は、隣に立つ不審なガスマスク男の肩を抱き寄せ、冷徹な声でそう宣言していた。
ガスマスクで顔は見えない。
だが、その背格好、立ち振る舞い。何より、Master_Eyeということは──だ
アイツだ。代理人なんて使ってるわけがない。
相馬 透本人だ。
「う、嘘でしょ……？」
私は震える手でスマホを取り出し、昨日アイツと交わしたチャットの履歴を確認した。
『セイラ様のアポの件だけど……会えるの来月になっちゃいそうなんだけど』
「騙した……！？ あの馬鹿、私出し抜いて……裏でSランクと直接交渉してたっていうの！？」
無能のくせに、雑魚のくせに。心底気に食わない。
ギリッ、と奥歯を噛み締める。
アイツは、私が作った利益を70％掠め取る『専属マネジメント契約書』の罠に気づかず、ホイホイとサインする《《ただのチョロい金づる》》のはずだった。
戦闘力皆無のFランク。
剛田たちに顎で使われていた、底辺の荷物持ち。
ちょっとあざとく接して、適当におだてておけば、一生私のために稼ぎ続ける都合のいいATM。
その前提が、根底からひっくり返された。
『不当な利益を搾取しようとする者……覚悟があるなら、どうぞご自由に』
画面越しのセイラの言葉が、私への死刑宣告のように響く。
Sランク探索者の庇護下にある人間に、あんな詐欺同然の契約書を突きつければどうなるか。
最悪、ギルドから永久追放。下手すれば命すらない。
「ふざけるな……ッ！ ふざけるなッ！！」
バンッ！！
テーブルを思いきり叩く。周囲の視線が一斉に私に向けられるが、今はそんなことどうでもいい。
「あのゴミカスがぁぁッ！！ 舐めやがって！！ 調子に乗りやがって！！」
完璧だった私の計画が。
何十億、何百億という富を独占し、勝ち組の頂点に立つはずだった私の未来が。
あんな冴えない男の手のひらの上で、無惨に打ち砕かれた？
「マジで出し抜かれたっての？ ……この私が？ あの底辺に？」
ギリギリと爪を噛む。
綺麗に整えたネイルが傷つくのも構わず、私はタブレットの画面をひたすらに睨みつけた。
悔しい。腹が立つ。
でも、絶対にこのままじゃ終わらせない。
近々、本契約の話し合いがある。Sランクが後ろ盾になったとはいえ、アイツが法的な知識に疎い素人であることに変わりはない。
まだ、付け入る隙はあるはずだ。
絶対に逃がさない、どんな手を使っても交渉のテーブルに乗せてやる。
どちらが優れているか理解させてやる。
「見てなさいよ、相馬 透……！ 泣いて土下座して、私の靴を舐めるまで搾り取ってやるんだから……ッ！」
周囲の客が怪訝な目を向ける中、酒井 凛は一人、狂ったようにギリギリと歯ぎしりを響かせた。
