過去の記憶 未来の私 ～Past's memory Future's myself～

第二記 夏

十章 ～夏祭り 食い倒れは大阪～

　時間は流れて、八月中旬。私は、お花見のときに来た中央公園にいた。前来たときは綺麗な花を咲かせていた樹木も、今は青葉を纏って、すっかり様変わりしている。そしてその前方には、沢山の屋台が並んでいた。そう、今日は夏祭り。大分昔からあるお祭りだけど、来たのは今回が初めてだ。

「あ、桜さん。こっちこっち～！」

　公園の入り口では、浴衣姿のあやめさんが、綿飴片手に手を振っていた。今日は彼女に誘われて、一緒にお祭りを回る予定なのだ。

「あやめさん……その浴衣、凄く似合ってるよ」

　あやめさんの浴衣姿に、一瞬だけ見惚れてしまっていた。紫の生地に白ストライプ柄の浴衣と紅色の帯。髪型はいつも通りだし、全体的にシンプルな感じだけど、どこか、浴衣特有の艶やかさが漂っている。ほんと、同じ中学生とは思えない。

「えへへ、ありがと」

　はにかむあやめさんの仕草は、雰囲気とは対照的に、どこか子供っぽくて可愛らしかった。そのギャップに、思わずドキッとしてしまう。……落ち着け私、相手は女の子だ。

「でも、桜さんは浴衣じゃないの？」

「あ、うん……。家に浴衣がなくて」

　そう、家に浴衣がなくって、私は普段着で来た。もしあったとしても、慣れない服装だと盛大に転んでしまいそうだから、どの道着ないだろうけど。

「ふーん。それなら今度、私の浴衣を―――ごめん、やっぱ無理」

　あやめさんは気前のいいことを言い出すけど、途中で言葉を翻した。多分、私のサイズに合う浴衣がないと気づいたのだろうけど、なんだか少し傷つく……。

「う、ううん、気にしないで……」

　口でそう言うけれども、身長のことを再認識させられるのは、正直辛い。っていうか、私が着れるのは男物かオーダーメイドくらいなのでは？

「……そ、それじゃあ、れっつらごー！」

　そんな気まずい空気を吹き飛ばすように、あやめさんは拳を振り上げる。お祭り巡り、スタートだ。

「あ、焼き蕎麦～！　あ、こっちはりんご飴～！」

　屋台を巡っていると、あやめさんがあちこちの屋台に気を取られて、食べ物を片っ端から買い込んでいる。綿飴、焼き蕎麦、りんご飴、人形焼、チョコバナナ、クレープ、ｅｔｃ。

「あ、あやめさん？　それ、全部食べられるの……？」

「？　当然でしょ？　食べられないのに買わないよ」

　食べられるんだ……中田君といい、あやめさんといい、私の周囲にいる人たちは、どういう胃袋の構造をしているんだろうか……？　ブラックホールでも設置されてたりして。

「桜さんも食べる？　このチョコバナナ、おいしいよ？」

「え、遠慮しておく……」

　それ、さっきまであやめさんが咥えてた奴だし。しかも、先っぽのチョコが完全に取れているのに……。

「それにしても、今日は中田君たちと一緒じゃないの？」

「……」

　ふと思ったことを訊いてみると、あやめさんは突然歩みを止め、俯いてしまった。

「あやめさん……？」

「―――桜さんは、さ」

　彼女の口から漏れ出したのは、どこか冷めたような、無機質な声。そんな冷たい音を、あやめさんが出せるとは思ってなかった。

「桜さんは、優のこと……好きなの？」

「え……？」

　唐突な問いかけに、私は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「優は、桜さんのこと―――好きって、私より好きって、言ってた」

　続くあやめさんの言葉で、彼女が何を言いたいのかが、ようやく分かった。つまりは―――

「あやめさん、海でのこと、まだ……」

「……なんてね」

　言いかけた途端、あやめさんの声がいつもの調子に戻る。

「冗談だよ、冗談」

　顔を上げたあやめさんは、いつもの笑顔にいつもの口調で、いつものように振舞っていた。けれど、それが却って、「いつもの彼女」らしくなかった。

「さ、行こ？」

「う、うん……」

　だけど私は、そんなあやめさんに、一言も声を掛けて上げられなかった。

　そんな会話をした、すぐ後だった。

「あれ？　あやめじゃん。それに牧野ちゃんも」

　後方から、不意に聞こえてきた声。それに振り返ってみると、私たちに向けて手を振っている男子の姿が。

「に、西崎君……」

　そう、西崎君もお祭りに来ていたのだ。彼もこの辺に住んでいるのだろうから、ここにいること自体は別におかしくない。けれども、ここに西崎君がいるということは―――

「どうかしましたか、西崎君？」

　案の定というべきか、彼の後ろから、藍色の浴衣を身に纏った中田君が姿を見せた。西洋人のような風貌だけど、その辺にいる日本人より浴衣が似合っているのは、一体どういうことなんだろうか……？

「優……」

「あやめ……」

　あやめさんと中田君が顔を合わせて、なんだか気まずい雰囲気に……。この状況を作ってしまった西崎君も、「しまった……！」と言いたげな表情をしている。

「……ふぅ」

　すると、中田君は目を閉じて、浅く息を吐いた。そしてその目が開かれると、彼の瞳は、先程までの澄んだ蒼色から、トパーズのような黄色に変色していた。―――これって、中田君の人格が代わったってこと？

「二人ともおひさー！　半月振りくらい？」

　発せられた言葉は、普段の中田君からは想像も出来ないほどにフレンドリーな口調。明るくはきはきと、はつらつとしたその様子は、いつものあやめさんにそっくりだった。

「あはっ。その人格と話すの、何年振りだろ？」

　対するあやめさんは、それこそ旧友と数年振りの再会を果たしたかのように、大袈裟な態度をとった。それは気まずさを誤魔化すためなのか、それとも本心なのか。

「よーし！　それじゃあ一緒にお祭りを制覇しよう！」

「あいあいさー！」

　ハイタッチして、仲良く屋台巡りを始める二人。……なんか、あやめさんがもう一人現れたみたいだ。

　　◇

　あの後、済し崩し的に四人（私、あやめさん、中田君、西崎君）で行動することになった私たちは、次々と屋台を強襲（としか言いようがない）していった。食べ物屋は全種類の料理を平らげ、遊技の屋台では欲しい景品を掻っ攫う。ほんと、的屋さんの天敵だよ、この二人は……。

「よぅし、次はこれ！」

　そんな彼らが次なる標的に選んだのは、お祭り屋台の名物、射的だった。木製の棚にはお菓子やぬいぐるみが並べられていて、いかにも射的って感じがする。あやめさんと中田君はやる気満々だけど、私と西崎君は参加せず、一歩下がって二人を見守ることに。

「ゆーたちゃんは何か欲しいのあるー？」

　お金を払って銃を受け取りながら、中田君が尋ねてきた。その「ゆーたちゃん」っていうのは、もしかして西崎君のこと？

「いや、特にないけど……」

「じゃあ、さくらちゃんはー？」

　西崎君が首を横に振ると、今度は私に訊いてきた。っていうか、「さくらちゃん」って……。

「え、えっと、私も特には……」

「そう？　じゃあ、あれでも狙おっと！」

　すると彼は、棚の中央にあるゼリーの詰め合わせに狙いを定めた。銃口を獲物（ゼリー）に向け、静かにトリガーを引くと、小さな破裂音と共に、ゼリーの箱が倒れる。

「やったー！」

　あっさりと仕留めた割には大喜びの中田君。景品を受け取り、次なる標的を選んでいる。

「じゃあ、次は……あれ！」

　引き金が引かれ、発射されたコルク弾が、小さな髪留めに命中する。紙の板に挟んだヘアピンだから、取るのは容易だったのだろう。

「さくらちゃん、これあげる～」

　手に入れたのは、桜の花弁を象ったヘアピン。……もしかして、私のために取ってくれたの？

「い、いいの……？」

「うん。貰ってくれると嬉しいな」

　屈託のない笑顔で、そう言ってくる中田君。その眩しい笑みを前にして、私の中に断るという選択肢は残らなかった。

「あ、ありがとう……」

「どう致しまして」

　ヘアピン自体は安物っぽかったけど、私にとっては、初めて男の子から貰ったプレゼントだ。校則に触れるから学校にはつけて行けないけど、大切にしようっと。

「あぁん！　全っ然当たらない！」

　一方、あやめさんはそんな声を上げながら嘆いていた。どうやら、欲しい景品が取れず、そのまま弾切れになってしまったらしい。

「どれどれ？　何が欲しいの？」

　まだ弾が余っている中田君が、ウキウキしながらあやめさんの傍による。取ってあげるつもりなのだろうか？

「……あれ」

　おずおずと指差したのは、大きな熊のぬいぐるみ。的自体は大きいけど……あやめさん、もしかして、こういうの苦手なのかな？　私も人のこと言えないけど。

「よぅし……えいっ！」

　軽やかな挙動で銃を構え、弾を発射する中田君。コルクの弾が熊の額に当たり、ぐらぐらとバランスを崩す。

「あっ……！」

　あやめさんが思わず声を上げた。熊は前後にゆったりと揺れた後、後方へ大きく倒れ込む。そうして巨大なぬいぐるみは、緩やかに棚から転げ落ちたのだった。

「はい」

　獲得した景品をあやめさんに差し出す中田君。っていうか、彼って殆ど他人のために取ってない？　ゼリーだって、多分家族で食べる用だろうし。

「……優。ありがと」

　若干はにかみながら、ぬいぐるみを受け取るあやめさん。……あぁ、あやめさんが凄く嬉しそうだ。乙女っぽさが通常の二倍だよ。

「おっし、次は俺の分取ってくれよ」

「だーめ」

　自分も便乗しようとした西崎君を尻目に、中田君は銃を置いてしまった。まだ弾はあるのに、どうして？

「もう十分楽しんだし。それに、こんなに大物ばかり取ったんだから、これ以上やったらお店の人が泣いちゃうよ？」

　確かに、ヘアピンはともかく、あんなぬいぐるみを取っちゃったんだ。これ以上やったらお店の損害が大きくなる。実際、的屋のおじさんも、彼の言葉に苦笑しつつ安堵しているようだし。

「じゃあ、次行こっか？」

　中田君って、ちゃんと色々、みんなのことを考えて行動しているんだなって、改めて思った。もしかして、さっきまでの襲撃も、お店の人たちに儲けを出すためにやってたのかな？

　こうして私たちは、お祭りを存分に楽しんだのだった。