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推しに昇格しました

　バスの中では、

　自然に四人と二人に分かれた。

　車内の揺れに身を任せていたら、

　優ちゃんがその揺れに乗るみたいに

　私たちの元へやって来た。

「あれっ、優ちゃん。晶くんとお喋りしなくていいの？」

　思わず首を傾げる。

　優ちゃんは吊り革に掴まり、

　少し肩をすくめた。

「えぇ、粗方喋って知ったけど、あたしのお眼鏡にはかなわなかったわね」

「顔はいいんだけどねぇ」

　少し残念そうに言う優ちゃん。

　ちらっとカナタを見ると、

　優ちゃんを見てきょとんとした顔をしている。

　私は、

　胸の奥でくすぶっていた疑問を口にした。

「ねぇねぇ、優ちゃん」

「ん？　どうしたの、莉愛」

　振り向いた優ちゃんは、

　いつもの調子で軽やかに返す。

「優ちゃんはさ、どうしてカナタのことを『カナタちゃん』って呼ぶの？」

　優ちゃんは、ふっと唇を吊り上げて――

　まるで悪戯を打ち明けるみたいに言った。

「あ〜。あたしね……お気に入りの男子には『ちゃん』付けなの」

　その声音は軽やかなのに、

　言葉の端だけが妙に甘い。

　ふとした目線の流し方に、

　いつもの優ちゃんとは違う空気が混ざって、

　私は思わず瞬きをした。

（お気に入り……？）

　私はそっとカナタの様子を伺う。

　カナタは真っ直ぐ前を見たまま、

　眉間に薄く皺を寄せていた。

　私は首を傾げる。

　“お気に入り”って、

　仲良くなりたいってことじゃないのかな。

　次の瞬間――

　カナタは息を呑んだ。

　目が、僅かに見開かれる。

　その驚きように、

　思わず胸がざわついた。

（えっ、何？　どういうこと？？）

　驚愕するカナタと微笑む優ちゃんの間で、

　私の思考は宙ぶらりんになる。

　優ちゃんはその変化に気づいたらしい。

　唇をゆっくり持ち上げ、

　声を抑えるようにして笑った。

「ふっふっふっ……カナタちゃん、安心しなさい」

　軽く囁くような声音で告げられたその言葉に、

　カナタは目を瞬かせる。

　警戒と困惑を混ぜたような視線が、

　そっと優ちゃんへ向いた。

『……？』

　声にしない疑問が、

　瞳に揺れている。

　優ちゃんはそんな反応を愉しむみたいに、

　ふわりと笑みを深めた。

「カナタちゃんはね、もう“お気に入り”じゃないわよ」

　一拍置いて、目を細める。

「“お気に入り”から――“推し”へ昇格よっ」

　その宣言めいた言葉は、

　冗談みたいなのに妙に真剣味を帯びていた。

　カナタは、表情を固める。

　言葉の意味を測りかねて視線を逸らす姿と、

　優ちゃんの余裕の笑みの対比がおかしくて、

　私は思わず口元を押さえた。

（カナタが完全に翻弄されてる）

　そんな他愛ない会話をしているうちに、

　バスは学園のバスロータリーへ滑り込んだ。

　私たちは自然と人の流れに身を任せて、

　バスを降りる。

　外の空気を胸いっぱいに吸い込むと、

　さっきの優ちゃんの言葉が

　じんわり頭に浮かんだ。

　“お気に入り”から“推し”へ。

　軽い冗談みたいなのに、

　不思議と心に引っかかる言葉だった。

　私の横を歩くカナタの姿は、

　どこかぎこちなく硬い。

　優ちゃんの言葉を、

　まだ気にしているのが伝わってくる。

　だから私は、思わず優ちゃんに声をかけた。

「……ねぇねぇ、優ちゃん。推しって、何？」

　私の問いに、

　優ちゃんはくすっと笑った。

　顎に指を当て、

　それからゆっくり説明してくれる。

「推しっていうのはね、心の支えになる存在よ」

「心の支え？」

　私が復唱すると、

　優ちゃんはコクリと頷いた。

「そっ。好きとか憧れとか尊敬とか――そういう気持ちが混ざって、見てるだけで元気になれる特別な人のこと」

　説明しながら、

　優ちゃんがカナタを見る。

　その視線に、

　カナタは一瞬だけ目を泳がせると、

　すぐに前を向いた。

　優ちゃんはそんな反応を見逃さず、

　楽しそうに口元をゆるめた。

「だからね、カナタちゃん。もう“お気に入り”レベルじゃないの。あなたはあたしの“推し”！」

「特等席にいるってことよ。光栄に思いなさい♪」

　胸に手を当てて言い切る優ちゃんに、

　私は思わず笑ってしまう。

　一方でカナタはというと、

　表情が固まったまま動かない。

『……光栄に……思うべき……なのかな？』

　ものすごく真面目に考え込んだ声色に、

　私と優ちゃんはつい顔を見合わせ、

　小さく噴き出してしまった。

「カナタちゃん、真に受けなくていいのよ〜。でも、推しってのはね、単なる“お気に入り”よりもずっと特別」

「あたしはあなたの一番のファンなの♪」

　優ちゃんがそう言ってひらひらと手を振ると、

　カナタはさらに混乱したように目を瞬かせた。

　普段の冷静さはどこへやら、

　珍しく子どもみたいな反応に、

　胸の奥が少し温かくなる。

（カナタがこうやって翻弄されるの、新鮮かも）

「三人とも〜っ！」

　詩乃ちゃんと芽依ちゃんが、

　手を振りながら私たちの元へ駆けてきた。

「あらっ、晶ちゃんは？　もうお話はいいの？」

　優ちゃんが首を傾げる。

　そして、気づいた。

　優ちゃん、

　晶くんも“ちゃん”付けで呼んでいる。

　どうやら優ちゃんの中では、

　“お気に入り”の部類には入っているらしい。

　お眼鏡にはかなわなかったと言っていたけど、

　やっぱり何か感じるものはあったのだろう。

「晶くんはクラスの人に呼ばれて、そっちに行ったよ」

「お話も、もういっぱいしたから大丈夫っ」

　芽依ちゃんと詩乃ちゃんが、

　順番に答える。

「晶くんって……どんな人だった？」

　私の問いに、

　詩乃ちゃんが少し首を傾げた。

　眉を寄せて、言葉を探す。

「うーん……ひたすらに優しい感じだけど……」

　そのまま顎を掴む。

「本心で話してないなぁって思ったかなぁ」

　すると芽依ちゃんも、

　すぐに頷いた。

「あっ、それは思ったっ」

　芽依ちゃんは人差し指を

　口元に当てる。

「悪い人ではないんだろうけど、『こう言えば嬉しいでしょ？』って感じで話してるなって思った」

　ふたりの言葉は、

　不思議なくらいよく似ていた。

　優ちゃんは軽く片眉を上げ、

　納得したように頷いた。

「“人を喜ばせるために生きてる”タイプよね」

　その声は、

　少しだけ心配するような響きを帯びていた。

　私はその言葉を聞きながら、

　晶くんの柔らかい笑顔や、

　周囲を自然に和ませる雰囲気を思い浮かべる。

　確かに悪意はない。

　でも、その優しさの奥に、

　どこか作られたものを感じるのも事実だった。

「でも、悪い人じゃないのは間違いないよね」

　詩乃ちゃんが付け加える。

　芽依ちゃんも同意するように、

　目を細めて頷いた。

（カナタと同じこと言ってる）

　カナタを見ると、

　少しだけ目を伏せていた。

「……まぁ、あたしたちの周りは賑やかだから、晶ちゃんも楽しんでたんじゃない？」

　優ちゃんが小さく笑う。

　その目の端には、

　ほんの少しだけ揶揄うような光が宿っていた。

　そんなふうに笑い合っていても、

　晶くんの柔らかい笑顔だけは、

　胸のどこかに小さく引っかかったままだった。

読んでいただきありがとうございます。

晶という存在は、

優しくて人当たりがいいからこそ、

少しだけ本心が見えにくい人物でもあります。

今回の違和感が、

この先どう繋がっていくのか。

小さな引っかかりも含めて、

見守っていただけたら嬉しいです。