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08

「ていうか、同級生なんだし、敬語はいらないわよ」

「あっ、うん……ありがとう！」

　私が少し照れながら言うと、その人は柔らかく頷いた。すると、隣で聞いていた詩乃ちゃんが、パッと顔を向ける。

「そういえば、名前聞いてなかったよねっ。名前、何て言うの？」

　その人は少しだけ考えた後、ふわりと微笑んだ。

「……『やさしい』って書いて、“優(すぐる)”っていうの。……でも友達は“優(ゆう)”って呼んでくれるの。だから、好きに呼んでちょうだい」

　そう言ってにっこりと笑ったその姿が、今までよりも少しだけ近く感じられた。

「じゃあ……優ちゃんっ！」

　詩乃ちゃんが元気いっぱいに呼びかけると、私も思わず笑顔になる。

「うんっ、優ちゃんだね」

　その呼び名がしっくりきて、自然と笑みが溢れる。

　そう呼ぶと、優ちゃんはどこか安心したように、嬉しそうに目を細めていた。

「えっと、私は——」

　自分の名前を口にしようとしたその瞬間、

「莉愛と、詩乃でしょ」

　優ちゃんが軽く微笑みながら言った。

「ごめんなさい、話してるのが聞こえちゃって」

　少しだけ申し訳なさそうな笑み。その表情に詩乃ちゃんが肩をすくめる。

「そうなんだっ。えへへ、うるさかった？」

　照れくさそうに笑って謝る詩乃ちゃん。

「んーん、全然。仲良いなぁって思ってたわ」

「そうなのっ、私たち初等部から一緒なんだよっ！　隣のふたりもっ！」

　詩乃ちゃんがパッと隣のカナタと拓斗を指差す。

　不意に名前を出されたふたりはこっちを見た。

　頬杖をついていたカナタと、椅子に浅く座り後ろに寄り掛かって座る拓斗は、こっそりと聞き耳を立てていたのか、少し驚いた顔をしている。

「あら、そうなの。どーも」

　優ちゃんは、私たちと話していた時と同じ柔らかな笑みを崩さずに、ふたりへ視線を向けた。

「……どーも」

『……どーも』

　ふたりがほぼ同時に挨拶をすると、優ちゃんは何かに気付いたような顔をする。すると、カナタを凝視するように少し顔を前に出す。

「へぇ……話には聞いてたけど、あなただったんだ」

　優は、視線を少し細めてカナタをじーっと見つめた。その目は、ただの好奇心じゃない。

「……聞いてた？」

　私が思わず聞き返すと、優ちゃんは軽く頷いて笑う。そして腕を組み、右足の義足をサッと組み替えてから、カナタの方へ向き直る。

「うちの母親、よく緑の教会に行ってるの。そこであなたのことを見かけたみたい。『魔械(マギア)義肢代わりの魔械面(マギアマスク)をしている子がいる』って聞いててね」

　その口調は柔らかいけど、目はどこか鋭く、興味深そうにカナタを見る。

「でも——実物は、噂よりずっと素敵じゃない」

　そう言うと、優ちゃんはフッと鼻で笑い、右手を顎に添えた。ゆっくりと口角を上げ、猫のように目を細める。

「よかったら仲良くしてちょうだい。名前、何ていうの？」

　優ちゃんは口元の笑みをそのままに、カナタに名前を尋ねた。

『……カナタ』

「カナタちゃんね。で、あなたは？」

　優ちゃんは、そのままの流れで拓斗にも視線を向ける。

「拓斗」

「拓斗ね。よろしく」

　優は、にっこりと2人に微笑みかけた。

（……何でカナタは“ちゃん”付けなんだろう？）

《キーン、コーン、カーン、コーン———》

　一時間目の始まりを告げるチャイムが、教室中に響き渡った。ざわついていたクラスメイトたちが、波が引くみたいにそれぞれの席へ戻っていく。

「……じゃあ、私、席戻るね」

　私はそう言って、詩乃ちゃんと優ちゃんに軽く手を振る。ふたりも笑って返してくれた。

　自分の席に腰を下ろした丁度その時、ガラリと教室のドアが開く。

「はいっ、皆さん席に着いてくださーい！　自己紹介、始めますよっ」

　日向先生が少し急ぎ気味の声で言った。

　やっぱりクラスの人数が多いせいか、すぐ始めたいらしい。

「……それでは、自己紹介を始めますね。先生が名前を呼びましたら、返事をしてその場で起立してください。では——」

　日向先生は板状の魔械(マギア)機器に、さらりと視線を走らせ、出席番号一番の人から名前を呼んでいく。

「はいっ、えっと、東雲町から来ました。寮は水無月寮です」

「はい、蘇芳街出身で、長月寮です」

「はい、紫苑町の出身です。寮は師走寮です」

　名前を呼ばれる度、生徒が立ち上がって簡単に自己紹介をして、また静かに腰を下ろす。

　教室には、慣れない空気と緊張がまだ漂っていた。

「ありがとうございます。——では次、カナタさん」

『はい』

　機械混じりの声が教室に響いた瞬間、周囲がざわついた。

　ゆっくりと立ち上がったカナタ。

　“金属製の光沢のあるマスク”、“機械混じりの声”、その冷ややかな輝きと無機質な声が、同級生たちの視線を一斉に引き寄せた。

「常盤町から来ました。寮は……如月寮です」

　淡々とした自己紹介。それでも、その場に残る空気は一層重く、濃くなっていった。

　カナタのことを見るクラスメイトの目。面白がってるような、何かを探るような、怖がってるような、様々な色を帯びていた。

　その全てを、カナタはただ無言で受け止めていた。

「はい、ありがとうございます。では次——」

　日向先生の声は、教室に残った妙なざわめきを押し流すように、淡々と次の名前を呼んでいく。

　カナタは静かに席へ座ると、いつものように頬杖をついた。視線は教室の壁——だけどその目は、まるで、ずっと遠くの世界を見ているみたいだった。

（カナタ……）

　胸の奥がギュッとなる。今、カナタはどんなことを考えているんだろう。

「——では次、拓斗さん」

「……はい」

　呼ばれた拓斗は、気怠そうに返事をして、背もたれに預けてた体をゆっくりと起き上がらせて、椅子から立ち上がった。

「……常盤町出身。葉月寮です」

　その声もまた、どこか眠たげで、感情の波を感じさせない。短い自己紹介を終えると、さっさと腰を下ろして、ポケットに手を突っ込んだ。

（へぇ……葉月寮なんだ）

　葉月寮って、どんな人たちが集まるんだろう。

　……今度、利玖に聞いてみようかな。

　いや、そもそも利玖に会えるのかな？　どうやって会えばいいんだろう？

　そんなことをぼんやり考えているうちに、詩乃ちゃんの自己紹介はもう終わっていて、次は優ちゃんの番になっていた。

「では次、優さん」

「はい。中央都市から来ました、弥生寮です。よろしくお願いします」

　短く、それでいてはっきりとした声。

　その瞬間、教室にはカナタの時と同じくらいのざわめきが広がった。

　だけど優ちゃんは、周囲の視線なんて気にも留めず、真っ直ぐ前を見据えている。

　その堂々とした立ち姿は、ただ「カッコいい」のひと言だった。

・

　その後も、クラスメイトたちの自己紹介は順番に進んでいった。

　——そして、ついに私の番が来る。

「では次、莉愛さん」

「っ、はい」

　胸の奥が少しだけドキドキするのを感じながら、立ち上がる。

　できるだけ平静を装って、声を整える。

「常盤町から来ました。寮は、弥生寮です。……よろしくお願いしますっ」

　言い終えた瞬間、自分の頬がじんわり熱くなっているのに気付く。

（顔……あまり赤くなってないといいな）

「はい、ありがとうございました。では次——」

　日向先生の声に促され、私はそっと席へ腰を下ろした。

（……ふぅ）

　最初の難関を突破できて、安堵の溜息が出た。張りつめていた肩の力が、少しだけ抜けた。

　そしてあと二人の名前が呼ばれたら、クラスメイト全員の自己紹介が終わった。

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