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04

　おやつを食べ終えて、二人で食器を片付けた後は、リビングのソファに並んで座って、取り止めのない話をしていた。

　穏やかな時間が流れていたその時、不意に玄関の方から、ドアの開く音が聞こえた。

　それに続いて、スリッパの「パタパタ」という小さな音が床を叩き、仁奈さんが少し急ぎ足で玄関へ向かっているのが聞こえた。

　しばらくすると、玄関の方から聞こえていた話し声が近付いてきたと思ったら、お父さんがリビングへ入って来た。

「お帰りなさい！　お父さん、今日は早番だったんだね」

　私がそう声をかけると、カナタも軽く頭を下げながら挨拶を添える。

『お邪魔してます』

「ただいま。そう、早番だったから、利玖を学園まで迎えに行ってたんだよ。部屋で着替えてから、こっちに来ると思うよ。カナタ君もいらっしゃい」

　穏やかな口調でそう言ってから、お父さんは上着を脱ぎ、洗面所へと向かっていった。

　お父さんは、緋色(ひいろ)治安統制府(ちあんとうせいふ)、略して緋統府(ひとうふ)で働いている。都市の秩序や安全を守るための重要な仕事。

　日勤の時は顔を合わせられるけれど、早番や遅番の時は朝に会えないことが多い。だから今日も、帰ってくるまでどちらの勤務か分からなかった。

『利玖も帰ってきたし、僕たちもそろそろ宿題を始めようか』

「うぅ……そうだね」

　カナタの言葉に、思わず小さく唸ってしまう。

　重い腰を上げ、ライティングテーブルに置いてあるノートを手に取る。ちょうどその時、利玖が、本を片手にリビングへと現れた。

「ただいま。よっ、カナタ。久し振り」

　柔らかな笑みを浮かべて、利玖がカナタに声をかける。カナタも小さく手を振り答える。前に二人が会ったのは、お正月だから、二ヶ月くらい会ってないのかな？

「利玖、お帰りなさいっ！ねえ……今日の宿題、ちょっと教えてくれない？」

　私はノートを見せながら声をかけた。利玖はリビングの一人用ソファに座り、優しく微笑んで頷く。

『いいよ。俺もこれから勉強するところだったし。解らない所があったら、遠慮なく聞いて』

　その言葉にホッとしつつも、私はチラリとカナタの顔を見る。利玖の勉強の邪魔はしたくないという気持ちは、多分カナタも同じだ。

「…ありがとう！　解らなくなったら聞くね」

「うん」

　私はソファからクッションを二つ手に取り、テーブルの足元にそっと並べて置く。私とカナタはそこに並んで腰を下ろし、静かに教科書を開き、ノートを広げた。

　窓の外は、夕焼けの光がさらに降ちてきていた。屋根も道も、全部が優しい紅掛空色になって、だんだん夜に変わっていくみたいだった。

　部屋の中には、ページを捲る音と鉛筆が紙を走る音が心地よく響く。時どきぶつかる難しい問題に、思わず眉をひそめる。

「ねぇねぇ、カナタ。ここってどうやって解くの？」

　小さな声でノートを少し傾けて見せると、カナタは身を寄せて、じっと問題文を読む。

『ここはね——』

　カナタの説明は簡潔で、だけど丁寧で分かりやすい。私は思わず「そっかっ」と小さく声をあげた。

　そんなふうに、私たちは二人並んで、冬の夕方のひと時を静かに過ごしていく。テーブルの上のランプが、私たちのノートを暖かく照らしてくれていた。

「できたー！　終わったぁ……」

　宿題を終えた解放感に身を委ねるように、私は机にぱたりと突っ伏した。背中がホッと緩んで、思わず深い溜息が溢れる。

「お疲れさま」

　難しそうな本に目を通していた利玖から、労いの言葉を貰った。

「利玖、今日も試験の勉強してるの？」

「うん。早めに受かりたいからね」

　そう言いながら、彼は一枚のページを捲った。

　利玖が取り組んでいるのは、『成年(せいねん)登証試験(とうしょうしけん)』の勉強。それは、十六歳になる年から誰もが受けることになる、成人への通過儀礼のようなものらしい。

　国民全員に課された義務で、この試験に合格してはじめて「成人」としての権利と責任が与えられる。社会に立つ者として認められるってこと。

　だけど、言い換えれば──

　合格しない限り、どれだけ年を重ねても、社会からは「子ども」として扱われるということでもあった。

　学生のうちに合格できる人はごく僅からしい。だけど利玖は、お父さんに憧れて緋統府(ひとうふ)に入ることを目指していて、少しでも早く一緒に働けるようにと、合格するために頑張っている。

　実は今年度から受験できたのだけれど、試験の直前に体調を崩してしまい、受けられなかった。だから今は、来年度の試験に向けて、静かに努力を重ねている。

「すごいなぁ、利玖は……」

　思わず溢れた私の小さな呟きに、利玖が手元の本から視線を上げ、ふっと穏やかに微笑んだ。

「ありがとう。莉愛もカナタも、自分たちで宿題を終わらせて偉いね」

　その言葉に、ちょっとくすぐったい気持ちになって、私はカナタと顔を見合わせる。筆記用具を片付けて、ふと窓の外を見ると、いつのまにか陽はすっかり落ちていて、冬の夜が静かに広がっていた。

　その時、丁度リビングにお父さんが来た。

「そろそろいい時間だな。カナタ君、車で送って行くよ」

『ありがとうございます』

　カナタが丁寧に頭を下げる。

「私も一緒に送ってってもいい？」

「カナタ君を送った後、お母さんを駅まで迎えに行く予定だけど、良いかい？」

「うん！」

「じゃあ、コートだけ着て外へ来なさい」

　お父さんはそう言い残して、先に外へ出て行った。いつもと変わらない優しい声が、胸の奥をぽっと温めてくれる。

　私とカナタは、仁奈さんが準備してくれていたコートを着て、玄関へ向かう。すると、見送りのために利玖と仁奈さんが来てくれた。

「じゃあな、カナタ。また来てよ」

『うん、またね。仁奈さん、おやつごちそうさまでした。お邪魔しました』

「ふふっ、今度はホットチョコレートを作ってあげるね。またね」

　そう言って微笑む仁奈さんにカナタは頭を下げて、私たちは家を出る。外の空気はすっかり冷えていて、肌に当たる風が真冬の気配を運んできた。街灯の灯りが地面を照らし、澄んだ夜の匂いが漂ってくる。

　家の前では、藍色の車体に、薄ら金の蔓模様が美しく描かれたうちの車が、静かに稼働音を響かせて待っていた。寒さを和らげるように、ほんのりと白い蒸気がボンネットから出てきている。

　その運転席には、すでにお父さんの姿があった。私たちが出てきたのに気付いたのか、いつもの優しい目が私たちを見ているのがミラー越しに分かる。

　私はカナタと並んで歩きながら、小さく息を吐いた。白くなった息が、すぐに夜の空気に溶けて消える。

　カナタと一緒に車の後部座席へ乗り込むと、外の冷たい空気がドアの閉まる音と共に遮られ、ほんのりと車内の温もりが、私の頬を優しく包んだ。

「それじゃあ、出発するね」

　お父さんが義足で車の床でタップする。トンッという音に続いて、車のドアが「ガチャッ」と音を立ててロックされた。

　すぐに、車が静かに振動を伝えながら動き出す。窓の外の街灯が流れ、私の家が少しずつ遠ざかって行く。

「そういえば、遊ぼうって言ったのに、遊びらしいこと何もしてないね」

『そうだね。でも、莉愛と話してる時間が楽しかったよ』

「私も、カナタと喋るの楽しい！　カナタ、物知りなんだもん！」

　そう言ってカナタとの会話を思い出し、身を乗り出して前の席のお父さんに声をかける。

「ねぇ、お父さん聞いて！　カナタが教えてくれたんだけどね、チョコレートって昔は薬だったんだって！　あとね、マシュマロってもともと薬草の名前なんだって！　おやつなのに、薬から始まってるの、面白くない？」

　バックミラー越しに、お父さんの目尻がやさしく緩む。

「へぇ、面白いな。カナタ君、物知りだね」

『……本に書いてあっただけです』

　カナタは少し照れたのか、少し俯きながら小さく呟いた。

　車の振動に合わせて、私はお父さんに質問した。

「ねぇ、お父さん。今日、授業で義肢のことを習ったんだ」

　お父さんが運転しながら相槌を打つ。隣に座っているカナタは、静かに外を眺めたままだ。

「みんな義肢をつけてるのが普通って言われたけど、昔は違ったんだよね？」

　莉愛の問いかけに、お父さんはゆっくりハンドルを切りながら答えた。

「ああ。大昔は、地上で暮らしてたし、魔法だって、今みたいに義肢を通して使うものじゃなかったんだよ」

「じゃあ、それでどうして……私たちは空に住んでるの？」

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