杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う【月•水•金曜日投稿】

事実はひとつ 真実は視線の数。

02 詩乃side

　双輪試走が終わって、利玖先輩が莉愛ちゃんのために“可愛い妹を祝う会”を放課後に開いてくれた。

　——と言っても、実際はお祝いよりも、反省会と一週間後の試験対策の話がメイン。

　カフェに漂う甘い香りと談笑が混ざる中、テーブルに並ぶグラスの水面が、窓から差し込む夕陽でキラキラしていた。

「霧幻コースは、きっとユカリ様ね。怖くなかった？」

　瑛梨香先輩が優しく問いかける。その声色は穏やかなのに、どこか試すような響きがある。

「すごく怖かったですっ！！」

　私は反射的に体を固くした。

　肩がピクリと跳ねて、手が勝手に胸の前でギュッと結んだ。言葉にするよりも先に、体が“あの時”を思い出してしまった。

　——視界を覆う霧、聞こえないはずの音、そして背筋を撫でた“気配”。思い出しただけで、指先が冷たくなった。

　……本当に怖かった。

　もともと怖いものが苦手で、お化け屋敷とかも気になるけど、入り口で立ち止まって結局入れないタイプ。なのに、あんな本格的な“霧の中”に放り込まれるなんて……

「私たちには、不気味な音しか聞こえませんでしたけど、操導者の二人には他に何か聞こえたみたいで、それで突破できたんです」

　優ちゃんが、冷静な口調で言った。

　その表情は、まるで研究データを報告する学者さんみたいで、感情を抑えながらも鋭く事実を整理している。

　だけど、その瞳の奥には確かに“怖かった”記憶が潜んでいて、それを押し殺して話しているのが分かった。

　今の二人を見ていると、エスとアプレンティスの関係性がすごく自然に見える。お互いを補い合う形で、一つの魔法が完成している。そんな絆を、改めて実感した。

「そうでしょうね。ユカリ様のコースだから、きっと二、三人待機させていたでしょうね」

　瑛梨香先輩の言葉はサラリとしていたけど、なぜかその“二、三人”という言葉が胸の奥に引っかかった。

「……あそこに誰かいたんですか？」

　聞かない方がいいと、直感では分かっていた。でも、好奇心の方が少しだけ勝ってしまった。

　声に出した瞬間、自分でも「あっ」と思う。

　気付けば、私は無意識に隣の涙先輩の肩へと体を寄せていた。

「話しかけていたということは生き物だと思うけど、恐らく人間の霊でしょうね」

「ヒッ！？」

　瑛梨香先輩の冷静な言葉に、体が勝手に反応した。

　目を見開き、喉がカラカラになり、体の奥からスッと血の気が引いていく。唇の感覚が薄れて、視界の端が白く霞んだ。

　その時、背中にそっと温かい何かが触れた。まるで、寒い夜に誰かがそっと毛布を掛けてくれたみたいな温もり。

「大丈夫？」

　涙先輩の声だった。

　その柔らかな声音が耳に届くだけで、凍った心が少しずつ溶けていくようだった。

「あ……ありがとう、ございます」

　やっとの思いで言葉を搾り出すと、涙先輩は静かに微笑み、私の背を撫で続けてくれた。

　その手の平の優しさが、怖さを少しずつ追い出してくれる。背中を伝う温もりに、心の震えが緩やかにほどけていった。

「そういった話が、苦手なのね」

　涙先輩の声は、咎めるでも呆れるでもなく、ただ“分かってくれている”響きだった。

「は……はい……」

　小さく頷くと、涙先輩の手の温もりがまたひとつ、私の中に灯をともすように感じた。

　泣きたくなるほど安心して、それでも必死に涙を溢さないように堪えた。

「ところでお姉様っ、ユカリ様とはシ様のことですか？」

　優ちゃんが、ふいに明るい声で話題を変えてくれた。

　その瞬間、胸の奥に張り付いていた“恐怖”の名残が、少しだけ剝がれていくのを感じた。ざわついていた鼓動が、少しずつ穏やかさを取り戻していく。

（優ちゃん、私が怖がってるの、気付いてくれたんだ）

　その優しさが胸に沁みて、息が少し詰まった。私はまだ震えている指先を、そっと膝の上で隠す。

　涙先輩が撫でてくれる背中の温もりが、ゆっくりと心を包み直してくれていた。

「えぇ、そうよ。紫の賢者のシ様。死後の魂の導き手。それ故に“紫(シ)”と“死(し)”が同じ響きで畏怖の念を抱かれがちなので、私たちは親しみを込めて“ユカリ様”とお呼びしているの」

　説明を続けながら、瑛梨香先輩は胸元の羽織紐をそっと指先で撫でた。

　その仕草はまるで、長く大切にしてきた記憶を確かめるみたいに、丁寧で静かだった。

　紐の中央には、小さなアメジストが光を受けて淡く瞬いている。

　紫苑町出身——その色が物語るように、上品で凛とした輝き。

　私は思わず見とれてしまった。

「まぁっ！　素敵ですね」

　優ちゃんは感激したように目を輝かせ、パチンと小さく手を合わせた。

　その仕草が、ほんの少し天使みたいで、私はつい微笑んでしまった。

　“シ様”という言葉に感じていた冷たい響きが、“ユカリ様”という呼び方に変わるだけで、こんなにも温かく、優しく感じる。

　それはまるで、恐怖を和らげるために生まれた言葉のようで、私は胸の奥で、そっとその名をもう一度繰り返した。

　ユカリ様——

　確かに、その呼び方なら……私も、怖くない。

「……ふふっ、落ち着いたみたいね」

　私の背中を優しく撫でていた涙先輩が、ようやく安心したように微笑んだ。

　その声に、胸の奥がポッと温かくなる。

（涙先輩……）

　その名を心の中で呼ぶ度に、胸の奥に尊敬が広がっていく。

　涙先輩は、誰かを安心させることが自然にできる人。そして魔械(マギア)の話になると、表情が一変して、鋭くて頼もしい“技師の目”になる。

　その瞬間を見る度に、私はただ見惚れてしまう。でもそれは憧れじゃなくて「この人のように成りたい」と願う気持ちに近い。

　創駆の相談をした時も、どんな小さな疑問でも真剣に聞いてくれた。その言葉の一つ一つが、私の中にどんどん新しい光が灯っていった。

　気付けば、もっと近くでその光を感じたいと思っていた。そしてそれは、もう言葉が口から溢れていた。

「……涙先輩……私のエスになってほしいです」

　胸の奥の尊敬が形になっただけで、恥ずかしさも後悔もない。

　ただ——この人から学びたい、導いて欲しい。その気持ちが真っ直ぐにあった。

「えっ！」

　涙先輩が驚いたように目を丸くする。その声に、向かいの瑛梨香先輩も思わず反応した。

「あらっ、いいじゃないっ！　ついに涙にも、エスの申し出が来たのね」

　瑛梨香先輩の明るい声が、場の空気を軽くする。その表情は、まるで妹を祝うお姉さんのようで、思わず頬が緩む。

　でも優ちゃんは、少しキョトンとした顔で尋ねた。

「でも、アプレンティスとエスって、両用してもいいんですか？」

（あ……そっか）

　その言葉に、現実が少し戻ってくる。

　涙先輩は瑛梨香先輩のアプレンティス。

　そんな人に、エスになって欲しいなんて言っていいのだろうか。

　だけど、胸の奥の熱は、まだ消えなかった。

　私が見てきた涙先輩は今でも眩しくて、その背中を追いたいという気持ちは、やっぱり本物だった。

「ふふっ、そこが“非公式文化”のいいところよねっ」

　瑛梨香先輩は、まるで秘密を共有するような笑みを浮かべて、軽やかに声を弾ませた。

　その言葉に、場の空気がふっと柔らかくなる。瑛梨香先輩が口にすると、どんな堅い話題も和らかくなっていくみたい。

「アプレンティスがエスになること自体は問題ないわよ。でも、アプレンティスでいることで、甘えが生じてエスとして導けなくなるのなら——」

　一瞬、言葉を区切りながら、瑛梨香先輩は少し真面目な目になる。

「その時は、アプレンティスを卒業するか、そもそもエスを受けないかのどちらかね」

　その言葉に、胸の奥が小さく揺れる。

　エスとアプレンティス——どちらも、誰かを導いたり導かれたりする関係。

　その均衡が少しでも崩れれば、信頼は簡単に揺らぐのかもしれない。

　だけど、すぐに瑛梨香先輩の声が和らぐ。

「でも、涙ならそこは問題ないと思うわよ」

　柔らかな笑みが、瑛梨香先輩の口元に戻ると、涙先輩を見る。

「不安になった時は、こっそり私のところにおいで」

　その言葉には、深い信頼と、先輩としての包容力が滲んでいた。涙先輩の肩が少し緩むのを見て、私も釣られて息を吐く。

　この人たちは“繋がり”という言葉の意味を、ちゃんと知っているんだ。

　非公式文化。形式に縛られないからこそ、本当の心が見える場所。瑛梨香先輩の言葉が、その意味を静かに照らしているように思えた。

「…………」

　涙先輩は、静かに目を伏せていた。

　その長い睫毛の影が頬に落ちて、涙先輩の表情を少し見えにくくしている。

　でも、きっと——私の申し出と、瑛梨香先輩の言葉を、一つ一つ丁寧に噛み締めているんだと思う。

　その沈黙が、涙先輩の真面目さを物語っていた。

　答えを軽く返さない誠実さと、向き合う責任感。その両方が、涙先輩らしかった。

「……詩乃ちゃん。そのお返事は、後でもいい？　今日中には答えるから……」

　少しだけ不安を滲ませた声。だけど、その奥には、きちんと考えてから答えたいという気持ちがちゃんと見えた。

「はいっ、大丈夫です！」

　私の声は自然と明るくなった。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　——こんなに真剣に考えてくれている。

　それだけで、十分過ぎるくらい嬉しい。

　返事が“はい”でも“いいえ”でも、きっと私は納得できる。

　だって、涙先輩はいつだって、誰よりも誠実に答えをくれる人だから。

「てかさぁ！　莉愛のあれ、見せてよ！　影のやつ！」

　隣の席から、利玖先輩の弾んだ声が飛んできた。まるで子どもが宝物を見つけた時みたいに、目を輝かせている。

（莉愛ちゃんの“影”……！）

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がキュッと高鳴った。

　——あの“影”だ。

　練習に集中してたから、ちゃんと見せてもらったことはなかった。ずっと気になっていて、でも、何となく口に出せずにいた“特別”なもの。

　だから今、利玖先輩の一言が、まるで合図みたいに私の期待を跳ね上げた。

「えっと……じゃあ、いいよ？」

　莉愛ちゃんが少し照れくさそうに笑いながら答えた瞬間、胸の奥で何かがパッと灯るような感覚が広がった。

　やっと見られる。莉愛ちゃんの“影”を。

「よしっ！　んじゃあ折角だから、中庭でやろうか！」

　利玖先輩が勢いよく立ち上がる。その明るさが伝染して、空気が一気に軽くなる。私も慌ててグラスを持ち上げた。

「涙先輩っ！　行きましょ！」

　気付けば、自然に声が弾んでいた。

　折角、莉愛ちゃんの影を見られるんだから、今は難しいことを考えないで楽しんで欲しくて、私は明るく涙先輩に声をかけた。

「っ……えぇ」

　涙先輩は少し驚いたように目を丸くしたけど、次の瞬間には、ふっと柔らかく笑った。

　瑛梨香先輩と優ちゃんも立ち上がって、私たち四人は揃って中庭へ向かった。