５３８ 魔王ってこんな、かがやくように笑うの？
おっきくなった魔王に抱っこされる聖女の図……危険過ぎるだろ、あらゆる意味で！
さりとて、ちっちゃい魔王を抱っこする聖女の図というのも……逆よりは平和だけどね？ それこそ、ぽかぽかあったかゆる次元なら許されると思うけどね？
ここ、そういう次元じゃないから！
そもそも、なんだけどさ。なんで抱っこ？
抱っこなんて言葉、久々に使ったよ！ なんで魔王にせがまれてんの。おかしいだろ。
「……ひとつ、質問したいんだけど、いいかな？」
「抱っこしてくれたら」
「いや、抱っこから離れて。そこちょっと置いといて。しばらく忘れて？」
「……」
「知っておきたいの。あなたは、魔王なの？」
推定魔王は小首を傾げた。……あざとい！ かっわいい！
生え揃ってきた髪は、青みを帯びた艶のある黒。さらっさらのストレートで、カットもブローもしてないのに、人気子役タレントのグラビア撮影か！ くらいの整い具合である。
「わかんない」
これが近所のお子さんだったら、抱っこもやぶさかではなかった……！
かっわいい、キュンキュンするぅ！
「そっかぁ。じゃあ、どこから来たのかは覚えてる？」
聖女様、とナヴァト忍者がささやいた。交流は自重しろってことだな？ 慎重にすべきという考えも、わからなくもないけど……そもそも、会話しなかったら爆速で成長してたわけだし。
推定魔王は、難しい顔をしている。
「わからない……ずっと、うた、きこえた」
「歌？」
「こんなの」
ふんふんふ〜んと推定魔王は鼻歌を一節。それから、うーんと唸ってまた首を傾げる……可愛いかよ！
「おっきしたら、いいことがいっぱい、やさしいママがいて、抱っこしてくれるって」
誰だよー、そんな歌をセットしたの！
「じゃあ……起きたらわたしが見えたから、ママだと思った感じ？」
推定魔王は、また首を傾げた……なんだろうこの……この小動物っぽさ！ いや実際、小さいサイズの生き物ではあるからね？ 現段階でね？ ヴィジュアル的にこう……訴えかける力が強い。
どうしよう、可愛さに屈服して抱っこしちゃったら。
「あのね、えっとね……」
言葉まで可愛くなってきた！ やめて！
「ゆっくりで大丈夫だよ」
「うん……んとね、そこにいたからママだと思ったのも、そうなんだけどね、それだけじゃない」
「それだけじゃない？」
「ずっと、まわりにあって、あったかくて、やさしかったの。そういうの、似てるの」
……？？？？？
魔王の周りに、あったかくて、やさ……しい……。
「あっ」
思いついてしまったが、いやそんな馬鹿な……ただの突飛な思いつきであり、誰かに鼻で笑ってほしい考えだ。まぁ誰かなどと曖昧にいう必要はなく……鼻で笑うなら弟じゃない方のリートだろうけども……。
同じ思考に辿り着いたらしいナヴァトが、まさか、とつぶやいた。
「興国の祖であられる、陛下が……」
ナヴァトが同じ思考にたどり着いたらしい。
魔王を囲んでいたというなら、封印だろうと考えるのが筋でしょ……信じがたいけど。
聖属性魔力って、本来は相反する力で魔王にとっては厭わしいものなんじゃないの？ と、思わなくもないけど……それがまぁ「あったかくて、やさしい」と認識されていたらしいね？
……殴ってわからせる暴力的な封印をしたはずなのに、平和な夢じゃん……。
「へいか？」
「よくわからないけど、それってこう……これ？」
わたしは少しだけ魔力を放出してみた。もちろん、聖属性である。
推定魔王は、ぱぁっという笑顔になった……この子ほんとに魔王？ 魔王ってこんな、かがやくように笑うの？
「それ！ もっとほしい、抱っこして」
「また抱っこに戻っちゃったかぁー……」
「抱っこ！」
と、推定魔王は小さな両手をさしのべる。
……可愛い。抱っこしてあげたい。
頭の中にリートがあらわれて「危機意識」と冷淡に告げなければ、危なかった……。
「抱っこは、ちょっと無理かなぁ」
「なんで？」
「知らないひとを相手に、抱っこしたりされたりは、ダメ」
「知らなくないよ、知ってるよ。だって、ずっと、ずっとだったもん。ふわぁ、って……あったかくて。でも消えちゃったの。消えちゃったけど、ママがいたから、ママになったんだよね？」
……翻訳しよう。
たぶん、自分を包んでいたあたたかなもの――おそらく初代陛下の聖属性魔力――か消えたが、同種のあたたかさを帯びた人間が、目の前にいる。だから、もう一回包んで！ ……が、抱っことイコールになっているのだ。
「これ、抱っこしてあげたらすべて解決するのでは」
思わず口走ったら、ナヴァト忍者が律儀かつ冷静に問い返してくれた。
「なにが解決するんですか」
「え、っと……魔王問題？」
「愚見ながら申し上げますれば、なにも解決しないように思われます」
まぁ……そうよね……。
「封印の具体的な方法を思いつくまで、保護してればいいと思わない？ そうすれば、この子が魔王だったとしても悪さはできないわけだし」
「賛同いたしかねます」
そうよね……。そうよね！
「ママァ、もういい？」
「えっ、なに？」
「おっきくなって、いい？」
「まだ！ まだよ〜、もうちょっと、ゆっくりしようよ。子どもにしかできないことっていうのも、あるんだから！ あと、わたしはママじゃないからね？」
「ママ……」
推定魔王は顔をぐしゃっと歪めた。
あっ……これは……。
「ママァー！ うわーん！」
泣いたー！
わたしが泣かせたー！
でもいわせてくれ、ママじゃない！ ママでは！ ない！
「ごめんごめん、泣かないで」
「ママァー、抱っこー！」
……ブレない！
「ママ」と「抱っこ」に関してはブレが皆無なの、なぜなんだ……。
泣いている推定魔王幼児が可愛くて、かわいそうで、もうどうしようもなく抱き上げたくなったけど――まさに、そのとき。
――それが魔王か？
耳元で声がした。
リートだ！ 危機意識の鬼が来た！
かわいそうだけど推定魔王よ、これで君の抱っこ路線は消えた……。
「たぶん」
――赤子だと聞いていたが？
デスヨネー。
「すごい勢いで成長した。今は、お願いして成長を待ってもらってる」
――意味がわからん。
デスヨネー！ わたしだって、わからんわ！
「わたしを母親だと思ってて、抱っこしてほしがってる。母親だと思った理由は、目が覚めるまで自分を包んでいた、心地よい力と似てるから……だ、そうですよ」
「ママァー！ いいこにしたよー！ いいこにしたから、抱っこー！」
大泣きしながら一歩、推定魔王が前に出た。
――うるさいな。
リートがリートである……。
――少し距離をとれないのか？
「追いかけてくるから……」
――幼児くらい、引き離せるだろう。ナヴァトに運んでもらえ。
「たぶんだけど、離れると成長加速するよ」
そして大人になって、今度はわたしを抱っこする側になると主張しているのである！
なんかもう……なにそれ？
自分が当事者じゃなければ呆れて笑ってたわー！ 当事者じゃなくなりたーい！
「ママァー！」
――ママ？
鼻で笑う声である……。
ほらな！ リートはリートだった！
