逃走
バルは、道を知っているのか、迷うことなく走ってくれる。
ただただ身を任せ、休憩も自分勝手にとる
賢い馬だ。
野宿でも寄り添い、暖かい。寂しくない。
村に寄っても宿なんて取らない。
お金が勿体無いし、何より追われる身だ。少しでもナハルに近づきたい。
ウィルナードは、探してくれるかな…。
矛盾してる。探すなと言ったのに。
心配されたら嬉しい。一緒に居られないのは哀しい。
でも駄目だ。堂々と『娘』を名乗れるような人にならなくては…
途中何度か、野宿中の商隊に一夜暖をとらせてもらって、情報収集。当面の生きる術を探した。
やはり、金を稼ぐのに手っ取り早いのはハンター。
馴れ馴れしい護衛中ハンターが、甲斐甲斐しく教えてくれた。
薬草や、小動物を指定された分持って行く依頼が初級。
中型、大型動物の、狩猟難易度が低いものは中級。信用によって、早馬（速達）の手紙や荷物をまかされたりもある。
難易度の高い動物や、過酷な環境での採集。盗賊関連の討伐や、商隊護衛…ありとあらゆる仕事がある上級。経験を積んで信用され、任せられるため、上級の依頼が一番多い。
初級はとばしてもいいが、中級依頼を、３０件連続達成しなければ上級に上がれないらしい。
うん…苦々しく言っているから、苦労したんだな…。
「上級まであがったら、一人前？」
「阿呆！こっからだ。依頼をこなす内、名が売れる。指名依頼が来るようになる。そうなれば一人前だ。金もその分ガッポリだしよー、名が広まったら何より胸張れるだろう？」
「…そうかも…」
「それでだ、王族、貴族、騎士共が一目置く存在。ハンターなら、誰もが憧れる実力主義の頂点、闘王！！」
「…は？」
「は？とはなんだ！知らねーのか？……おめぇ、常識だぞ？ハンター向いてねぇんじゃねーか？…ガリガリだし、筋肉ねぇし、若いし、俺の知り合いだったら間違いなく止めるな…やめとけ、やめとけ！」
「そんなことは別にいい。大丈夫。闘王ってなんだ？」
「全国のハンター組合元締め兼、一騎当千傭兵団長ってとこか？実力のある奴には実力ある仲間がついて来るだろう？そして下も半端な奴はふるい落とされ、残ったもんは…強者集団。国にしちゃ脅威だろ？各個撃破しようと思えば最終的に国乗っ取れるんじゃねぇ？ハハハッ！」
「そう…で？あんたは目指してんのか？闘王…クククッ」
「笑うんじゃねぇよ！あきらか馬鹿にしてんだろ？憧れっつったろ？…俺は無理しねぇでコツコツとだな…それで十分だ。可愛い嫁さん貰って一生を終える。それに尽きる！！」
「よく言った！！女だ、女がほしい〜。」
「おめぇがそれいうか？食い散らかすからだ阿呆。欲出すからフられんだよ！」
「ガハハハ！僻んでやがる。ハハハッ」
「次は女回しやがれ糞が！」
「ガハハハハハハッ」
ハンターは国にとって脅威？駄目じゃねーか…
「あん？なんか言ったか？」
「ハンターは国から嫌われてる？」
「あぁ、お偉いさんにはそうじゃねぇの？上に立って仰け反っていたいんだろ。平民風情が！とか言ってよ」
「……」
「でも切り捨てらんねぇんだぜ？俺らがいなけりゃ、珍品珍味は手にはいらねぇし、商隊が襲われちゃ街はたち行かなくなるしよ…いちいち騎士出してらんねぇだろ？俺らの方が使い易いってもんだ。それにな、家の柵がねぇからって敢えて内に引き込む貴族もいるんだ。そんなひどいもんじゃねーぜ？」
「なるほど…」
「おめぇ、イベルナ貴族の息子かなんかなんだろ？」
「おっ、そうなのか？」
「マジか…」
「…そう見えるか？」
「うーん…見える！」
「違うけどな」
「ちげぇのかよ！ハハハッ」
「いやービビっちまったぜ〜。あの戦の復讐かってな…」
「おめぇ、対した働きしてなかったくせしてビビってんのか、ハハッ！」
「お前も人のこと言えねーだろう！」
「「お前もだ！！」」
「ハハハハッ、仲間って感じだな。くくっ…」
「笑え笑え！ガキが悟ったような顔してんじゃねーよ！」
「ガキ…やばっ…何歳でハンターになれるの？」
「年齢制限なんかあったか？」
「さぁ…」
「知らねえ…」
「前途多難だ…」
「ちなみにお前、何歳？」
「何歳だと思う？」
「じらすなよ…」
「チビの１６歳に１賭ける！」
「あーん？顔付きはガキじゃねーか。１４だ１４！」
「なら間をとって１５だ！」
「お、さすが間男！」
「来るものの拒まず去るもの追わずだっ」
「ギャハハハ！」
「なら１６にするか…」
「１６ってことか？」
「１６に見えるんだろ？そうしよう。決めた！」
「いやいや、本当はどうなんだよ」
「１４だ。」
精神年齢２８歳だけどな。
「はー？嘘だろー？！」
「うっしゃっ！毎度あり〜！！」
「「チッ」」
『オーイ、見張り先してやっから、お前ら先寝とけよ〜』
「りょうかーい」
「さ、お開きだ。寝るぞ。」
「あっちでバルと寝るから。たすかったよ。何となく」
「何となくかよ！ハハッ。明日起こしてやっから寝ろ寝ろ。」
「うん。おやすみ」
「添い寝してやろうか〜？」
「節操なしは勘弁！」
「フられたぜっ」
「両刀だったのか？気色わりぃ…近寄んなよ…」
「ちげぇよ…ほら」
「捨てられたか…死んだか…いや、家出か…」
まだ幼い顔付き、自分で切っているのだろう黒髪、汚れていても良い物とわかる服。落ち着いた態度、馬付きとくれば、ここにいるのは後ろ暗い理由だろう。
「………１４か…」
「きっついだろうな…」
「…俺がっ」
「やめとけ。面倒見切れねぇのに、中途半端に手を出すな」
「……だよな」
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翌朝起こされて餞別をもらったので、礼をして別れた。
何度も夜を外で明かし、ようやくナハルに着いて、馬を預けて家にむかった。
留守番警備に見つかったらヤバい。
使用人は居ないはず。
こんな事に使うことになろうとは…
首から下げた鍵をにぎり、庭から侵入。
勝手口にへばりついて慎重に鍵を開けた。
中に入り、荷物をリュックに詰め込んでそそくさと退散する。
懐かしむ余裕なんてないが、胸はひたすらに痛かった。
勝手口もきちんと閉めて、早急に買い出しをし、町の外へ外へ……
西に行こう。何となく。
この町にいたら決心が鈍る。見つかる。
夕日に向かって走って走って、青春ドラマかとから笑い。
どっぷり日が沈み、干し肉を噛みながら歩く。
満月で助かった。まだ視界が効く。
けれど、森のざわめきが恐怖心を煽り、バルの温もりもない今、何かいるんじゃないか
飛び出してくるんじゃないか？と気が狂いそうだ…
連日の移動、一時も気の休まる時がないこの状況で、突き動かすのは気持ちだけ。
それも恐怖心に、蝕まれ始めている。
もう駄目、もう動けない。
一際大きな木に縋って、よじ登る。
木の幹に背を預け、ウトウトしては起きて…と、浅い眠りを繰り返した。
暁の空があがる頃、行動を開始する…
孤独と闘いながらひたすら歩き続ける…
また戻れる日を夢見て…
