4月1日月曜日
初心者です。
趣味でポチポチ書いてます。
更新速度は遅いです。
AIは、検索に使うくらいなので、補助的利用です。
★目覚め★
目が覚めると、そこは知らない天井だった。
・・・・・・
などということもなく、僕は自室で目覚めた。
四月。
桜が満開に咲いている。
今日は、僕が中学一年生になる日。
つまり、入学式の日だ。
それと同時に、鑑定を受ける日でもある。
この世界にダンジョンが現れて100年余り。
人々はスキルを駆使して魔物達と渡り合っていた。
ダンジョンで採れる貴重な資源。
世界はダンジョンを前に結束を固めた。
人間同士で争っている時間などない。
魔物はダンジョン内で駆除できなければ、地上へと出てきてしまう。
だから、ダンジョンで魔物を狩る存在、狩人が必要なのである。
また、ダンジョンの深層を探検する、探索者や冒険者と名乗る人々もいる。
話を戻そう。
人間はスキルを授かるようになった。
そして、日本国においては、中学一年生になった時、それを鑑定するように決まっている。
つまり、今日、僕は鑑定を受けるのである。
スキルは自覚するまでその正体を明らかにしない。
鑑定によって僕が自身のスキルを自覚すると、スキルが効果を発揮する仕組みだ。
自分がどんなスキルを持っているのか、不安と期待が混じっている。
というのも、
八弥：「約束、したもんな」
そう、僕、月夜八弥は、日向九句と約束を交わした。
九句：『俺達、一緒にギルドを創って、一緒にダンジョンに潜って、一緒に冒険して、ずっと一緒にいような！』
幼い日の約束だ。
僕が冒険者だった両親を亡くした時、彼は僕を励ますためにそんな約束をくれたんだ。
未来を失ったように感じていた、当時10歳の少年は、再び未来を与えられたように思った。
だから、今日の入学式と鑑定。
失敗するわけにはいかない。
八弥：「よし！」
僕は窓を開け放った。
八弥：「努力、しよう」
それだけを誓いにする。
朝食を済ませ、鏡の前で身支度を整える。
黒髪のショート。
見方によっては少年にも少女にも見える中性的な容姿。
小顔だから、女の子にも間違えられることがある。
身長もそんなに高くない。
体形はスリムで、身体能力には自信が無い。
鍛えているのに、筋肉はついてくれない。
でも、今日の僕の顔を記憶に刻み付ける。
成長してみせる。
これから、僕達の学生生活が、幕を開ける。
★登校★
支度を済ませて玄関を出た。
古びたマンションの外壁は白。
5階の僕の部屋、朝から階段を駆け下りる。
正面の石垣、座っていたのは、
九句：「よ！八弥、待ってたぞ」
八弥：「おはよう、九句」
日向九句だった。
九句は、長身で体格が良いがスタイリッシュ。
自然と見上げる形になってしまう。
彼のトレードマークは赤いメガネ。
刈り込んだ茶髪はやんちゃな性格を表している。
だが、彼の最大の魅力は、その明るさと優しさだ。
そんな彼の能力は平均して高い。
それが原因で他人から遠ざけられた時もあったという。
そんな時、僕と出会った。
僕は人と交わることが苦手だった。
だから、いつもポツンと独り、座っていた。
そんな僕と彼が、いつのまにか、対等な友人、親友となっていった。
運命だったのだと思う。
彼は、僕と同じく、真新しい制服と鞄を下げている。
九句：「さて、どんな結果がでるか、楽しみだな」
八弥：「そうだね」
僕のマンションから坂を下り、駄菓子屋を右に曲がる。
その先10分ほど歩けば、校門がある。
校門から坂を上り、下駄箱まで5分。
時間には余裕がある。
九句：「なにか、買い食いでもしていくか？朝ごはん足りなかったかな。腹減った」
八弥：「九句、初日から校則違反するつもり？」
九句：「入学前なんだから、校則の適用外だろ？今日だけだからさ」
八弥：「だーめ。他の人達に見られる可能性が高い。初日から職員室に呼び出されるのは勘弁」
九句：「お堅いねえ。もっと余裕を持った方がいい」
八弥：「代わりに、帰りにハンバーガー屋でもいこうか。せっかくの入学式なんだから」
九句：「おっと、前言撤回だ。お主も悪よのう」
八弥：「ヌシほどではないわ。なんて」
父さんが言ってた。
友達とする悪だくみは、とても楽しかったって。
そんな経験を、僕にもして欲しいって。
母さんが、そんな父さんに苦言を呈していたっけ。
九句：「八弥、どんな結果が出ても、約束は守るぞ」
彼の雰囲気が変わった。
真剣な声色をしている。
八弥：「それは、僕も同じだよ。九句と一緒にいる。約束する」
彼は穏やかに微笑んだ。
僕達は歩き出した。
坂の下の駄菓子屋のお爺さんは、今日も店番をしていた。
九句：「じっちゃん、おはよう」
八弥：「おはようございます」
爺：「なんじゃ、九句に八弥君。今日が入学式だったな。いってらっしゃい」
ここは九句の実家兼店舗だ。
日向駄菓子という会社をやっている。
売れ行きは、それほどでもないらしい。
だから、社長自ら接客しているのだ。
本人は趣味でやっている、と言っている。
爺：「ほれ、これでも持っていくといい」
僕達はお爺さんから【きっと勝つぞチョコレート】を受け取った。
八弥：「ありがとうございます」
九句：「じっちゃん、あんがと」
爺：「息子も嫁も仕事で忙しくて、入学式に行けなくてすまない。ワシも店があるし、婆さんは腰が悪くてのう。」
九句：「いいよ、来なくたって。俺は気にしてないよ」
爺：「そうじゃ。夜は二人ともウチにくるとええ。入学祝いにご馳走してやろう」
九句：「だってよ、八弥。くるか？」
八弥：「いいんですか？」
爺：「ええよ、ええよ。八弥君も、もうウチの子も同然じゃしな」
九句：「そうだぜ。今更遠慮なんてすんなよ」
八弥：「なら、お邪魔させていただきます」
日向家の皆さまに、僕は多大に支えられている。
第二の家族と言っていいほどに。
九句の姉、高校生の日向小恋にも世話になっている。
女の子の服を着せようとしてくるのは、止めて欲しいところだが。
僕達は【きっと勝つぞチョコレート】を食べながら歩いた。
もちろん、周りを確認してからだ。
九句：「ラッキーだったな。これで昼まで持ちそうだ」
八弥：「よかったね。あ！見て。当たりがでたよ！」
九句：「マジかよ！なになに、≪貴方に幸運が降りかかります≫だってよ。良かったじゃん」
八弥：「今日、当たり日なのかな。スキルも当たりが出るといいな」
九句：「大丈夫だよ。スキルだって、適当に出る訳じゃない。適性があるものが出るだけだ。最初から才能があるってこと」
八弥：「そっか。たしかに、そうかも。そう考えると、自分の長所を伸ばせば良いだけって感じるね」
九句：「そういうことだ。八弥は器用だし、なんでも普通以上にこなせそうだけどな」
八弥：「器用って、そんなことないよ。僕は誰でもできるようなことが出来るだけだよ」
九句：「誰でもできるようなことが満遍なく出来るってことが、器用ってことなんだけどな」
八弥：「うーん。あんまりピンとこないな」
【きっと勝つぞチョコレート】をパリパリ、サクサクと食べる。
食感が良いんだよな、これ。
スキルも、当たりだといいな、と僕は思った。
★坂道★
校門を過ぎれば、桜並木が広がっていた。
満開だ。
八弥：「さくら、綺麗だね」
九句：「ああ、そうだな」
始まりの季節にふさわしい花。
日本の国の花とされているらしい。
あと、菊も日本の国の花だ。
長い上り坂。
僕達は一歩ずつ上ってゆく。
それはまるで、これからの人生を表しているかのようだった。
八弥：「なんて心の中で思ったんだけど、どう思う？」
九句：「10点」
八弥：「辛口！！」
九句：「もちろん、10点満点中だぜ」
八弥：「激甘！？」
九句：「考えてもみろ。俺が八弥を否定することなんてあるはずがないじゃないか」
八弥：「それは、そうだね」
九句：「でも、登るだけが人生じゃない。時には降る快感も必要だ。楽しみながら行こうぜ」
八弥：「楽しいよ？でも、努力しなきゃって思ってる」
九句：「楽しいなら良いんじゃないか。でも、人生の流れの前に努力とか、あんまり意味無いと思うぜ。流れに任せた方が良い」
八弥：「それは、怠惰ではない？」
九句：「怠惰で結構。なにより楽しいのが優先。俺はそう思って生きてる」
八弥：「そっか、僕もそう思えるように頑張るよ」
九句：「頑張る必要はない。自然に任せるんだ」
八弥：「難しいね」
九句：「八弥には、頑張ったのに報われないような経験をしてほしくないってだけさ。説教臭いこと言ってごめんな」
八弥：「いいよ。九句は僕よりずっと多くのことが見えているんだと思うんだ。だから、こうやって色々教えて貰えて僕はラッキーだよ」
九句：「まあ、それすら、良い方向に転ぶか、悪い方向に転ぶかなんて、わからないんだけどな。せめて俺に出来る助言はするぜ」
八弥：「ありがとう」
僕には、九句の言っていることの意味なんて、分かっていないのかもしれない。
彼には才能があって、僕には才能が無いからだ。
でも、彼は僕にたびたび色々なことを教えてくれる。
それはとても、有難いことだと僕は思う。
★クラス★
下駄箱を入ると、
九句：「見ろよ。クラス分けが掲示してあるぞ」
八弥：「本当だ。名前を探すね」
僕達は自分の名前を探した。
僕は、、、A組だ。
八弥：「僕はA組に名前があったよ」
九句：「八弥、俺もA組だぞ」
八弥：「本当！良かった」
グータッチをして、教室へ急ぐ。
既にまばらに生徒が集まっていた。
八弥：「結構、知らない人が多いね」
僕達はA組の隅で話し合う。
九句：「近隣の6学校が組み合わさるんだ。そりゃ、知らない奴が多くなるだろうよ」
八弥：「人間関係がリセットされるわけか」
九句：「まあ、余程変なことしなきゃ大丈夫だろうよ。逆に強スキルを得て、浮いてしまったりする可能性のほうが心配だ」
八弥：「ああ、まあ、皆人間だものね」
九句：「まして、思春期の俺らみたいなのは、嫉妬や妬みに支配されやすいからな」
八弥：「それは、僕達も注意しなきゃね」
それぞれ孤立した経験を持つ僕達は、いかにクラスでの立ち回りが大事かを理解していた。
目立ったり、能力が秀でていることで恨みを買う。
そんなものが、僕達人間なんだ。
それを避けるには、人の心に敏感でなければならない。
それは、相手の立場になって考える力だ。
時報が鳴ると、女性教師が入ってきた。
長い黒髪の美女、20代であろう風貌の彼女は、
七：「初めまして、一年A組のみんな。私は、不思議七。A組の担任です」
七先生は黒板に席順を描き始めた。
七：「とりあえず、自分の席に座って頂戴。席替えは適宜行うつもりだから、固定ではないからね」
僕の席は窓際の後ろだった。
隣には九句の席がある。
七：「じゃあ、入学のしおりを前から後ろに回して。さっそくだけど、出席番号順に並んで、入学式に出席してもらいます。出席番号を書いた紙も配ります」
クラスは、30名の生徒がいた。
小学校時代に知った名前は見つけたけど、あまり接点はない生徒だった。
九句が居てくれて本当に良かった。
こうして、体育館へ移動が始まった。
★入学式★
長い校長の式辞を聴いていた。
九句も真面目に聴いているだろうか。
いや、きっと別のことを考えているに違いない。
そうだ、きっとこのあとのスキル鑑定のことを考えているだろう。
と、僕も現実から思考を飛ばしていた。
校長：「最後に、改めて入学おめでとう」
長い式辞が終わったようだ。
次は、在校生による、歓迎の歌だった。
それは、音楽に疎い僕でも感動するような圧倒的な響きだった。
【名も無き者の詩】というらしい。
来年は、僕もあの歌を歌うのだろう。
司会：「生徒会長、挨拶」
次は、生徒会長が話すようだ。
どんな人なのだろう、と僕は興味を抱いた。
現代の常識だが、中学校からは完全に実力主義だ。
つまり、強いスキルや能力を持つ人物が生徒会に選ばれる。
今代の生徒会長は、どんなスキルを持っているのだろう。
いや、でも自分のスキルを新入生に話す訳もないか。
一人の女子生徒が壇上に上がった。
日本人特有の黒髪黒瞳。
腰まで伸びた美しい髪。
左右の髪を後ろで括っている。
まるで、どこぞのお姫様のようだ。
三咲：「入学おめでとうございます。新入生の皆さま。私は現在生徒会の会長を務めております、桜坂三咲と申します」
あの美しい女生徒は、桜坂先輩というようだ。
三咲：「皆さまも、本日スキルを習得されます。私も【花】のスキルを習得する前は、期待と不安でいっぱいでした。でも、どんなスキルにも可能性があります。安心してください」
桜坂先輩は【花】というスキルを持っていることが分かった。
一体どんなスキルなんだろう。
花を咲かせるのか？
戦闘系では無い可能性も出てきたな。
桜坂先輩の演説が進んでいく。
三咲：「我こそは、と思う方は、次回の生徒会選挙に立候補してくださいね。私達、待っていますから」
そう締めくくり、桜坂先輩は退場していった。
生徒会なんて、優秀なスキル持ちじゃないと入れないと思っていたけど。
彼女のようなカリスマ性を持つ会長の下で活動するのは、悪くないんじゃないかと思った。
あ、でも僕は、九句との約束が第一だから。
とりあえず自分の能力の向上が第一だ、という結論に達した。
★鑑定★
教室に戻った僕達一年A組の生徒は、静かに席に座っていた。
未だ自己紹介も無し。
誰もが様子見をしているようだ。
僕も九句も、事の成り行きに身を任せている。
これからスキル鑑定が行われるのだ。
七先生が、三名の兵士と、政府の【鑑定公務員】を連れてきた。
【鑑定公務員】というのは、こういった場で鑑定を行う、鑑定スキル持ちの人が就ける役職だ。
七：「それではこれから、スキル鑑定と自己紹介をしてもらいます。兵士さんがいらっしゃるのは、万が一【暴走】が起こった時の為です。普段通りにしていたら問題ないので安心してね」
【暴走】というのは、自分の中のスキルを認識した時に、スキルが暴発したり、意識が混濁したりする現象のことを指す。
中には狂乱する人もいるそうだ。
その為の兵士なのだろう。
七：「それでは、出席番号一番の藍舞さん。前に来て」
舞：「は、はい！」
舞さんは、緊張した面持ちで教卓へ向かう。
彼女は長い三つ編みをした普通の女の子のようだ。
そばかすと黒い丸メガネが印象的だ。
【鑑定公務員】が、彼女の手に触れ、鑑定を行った。
鑑定公務員：「貴女のスキル、それは、【隠蔽】です」
舞：「【隠蔽】、【隠蔽】ですか。なるほど。っつ！」
彼女が微かに反応を示した。
一瞬、彼女の姿にノイズが走ったような錯覚に囚われる。
舞：「っはあ！っはあ！・・・」
彼女とスキルが同期したようだ。
【暴走】が無くて良かった。
七：「それじゃあ藍さん。みんなに自己紹介しましょう」
舞：「はい。初めまして。藍舞と申します。スキルは、【隠蔽】で、他人の目を欺く？ことができるみたいです。例えば、色を変えたりとか、見た目を変えたりとか」
スキルと同期すると、スキルの情報が分かるようになるらしい。
きっと彼女も、スキルのことを把握したのだろう。
舞：「なんで【隠蔽】なんてスキルを・・・。まさか！私が腐女子であるということを隠していたからか！」
舞さんは小声で何かぶつぶつと言っているが、聞き取れない。
なんて言っていたのだろうか。
七：「はい、じゃあ、どんどんいきましょう」
その後次々と鑑定と自己紹介が行われた。
鑑定公務員：「銀河鉄夜さん。貴方のスキル。それは、【スリーナイン（999）】です」
鉄夜：「【スリーナイン（999）】ですか。・・・っつ。分かりました」
銀河君は、背の高い、一般的に見てイケメンという奴だろう。
女子にもてそうな顔をしている。
髪型も綺麗に手入れされている。
星空のような髪に鉄の瞳、不思議な雰囲気のある青年だ。
鉄夜：「初めまして。銀河鉄夜です。オレのスキルは、スロットを回して、出た目によって能力を変化させるもののようです。999が揃うと、とても強い能力を得られるようです」
つまり、スロット的なスキルか。
安定性に欠けるけど、その分各能力が高めに設定されてるとか、かな。
いや、そこまでは分からないか。
999が揃った時、どんな能力を得るのか、気になるところだ。
七：「月夜八弥君。前へ来てください」
ついに僕の番がやってきた。
僕と九句は目で合図を送り合う。
九句：『がんばれ！』
八弥：『いってくるよ』
鑑定公務員：「手をこちらへ」
僕は右手を公務員さんの方へ差し出す。
ヒヤリとした冷たい感覚。
鑑定が行われたのだろう。
鑑定公務員：「っつ！！」
公務員さんが驚愕の顔つきをした。
何！？
一体何があったの！？
七：「・・・どうされましたか？」
鑑定公務員：「・・・少々問題がございます」
公務員さんは右手を挙げて兵士達へ合図を送った。
すると、兵士達は、僕の側を取り囲む。
後ろで九句が、いつでも飛び出せるように体勢を整えているのが感じられた。
七：「問題とは、どのような？」
七先生が、公務員さんに問いかける。
鑑定公務員：「・・・月夜さんのスキルは、【暴走】の危険度が極めて高いのです。そのため、今回はスキルの一部だけを限定で公開したいと思います」
ドクン、と僕の心臓が跳ねた。
【暴走】の危険度が極めて高い。
その言葉が耳から離れない。
七：「他の生徒達に危害が及ぶ可能性が高いのですか？」
鑑定公務員：「限定公開なら、兵士三名で、十分に対応可能でしょう。ここでは、限定公開をオススメ致します。もし、お望みなら、【スキル封印】手続きも受けられますが、いかがいたしますか？」
【スキル封印】という言葉を聞いて僕は焦った。
それは、政府が指定している危険なスキル保持者が、自らのスキルを発現しないことを選ぶ道だ。
この手続きをすると、スキルが得られなくなる代わりに、金銭面などあらゆる面で、政府からサポートを受けられるようになる。
でも、スキルを封印してしまえば、九句との約束を、果たせなくなる。
七：「月夜君。どうしたい？選択権は、貴方にあるわ。また、急いで選択する必要もない。スキルは鑑定でいつでも取得できる。でも、一回発現されたスキルを、無かったことにはできないから」
鑑定公務員：「そうですね。【スキル封印】手続きを行っても、任意の時期に再鑑定を受けられる方もいらっしゃいます。しかし、他の生徒さんたちと差が開いてしまうという点は、気がかりですが」
八弥：「つまり、今鑑定を受けなければ、このクラスの皆と一緒に学ぶことはできなくなる、ということですか？」
七：「確かに、ウチの学校では、スキル前提で能力の向上を目標にしているわ。スキル無しで授業に参加するメリットは無いわね。そうなると、【スキル封印】手続きをするなら、政府機関に転校という形になるかしら」
八弥：「っつ！！」
それは、九句と別れなければならないということだ。
それは嫌だ。
でも、【暴走】の危険度が高いスキルを、一部とはいえ発現したら、どうなる。
僕が僕でいられるだろうか。
頭が回らない。
どうしよう、九句。
僕は、九句の方を見た。
彼は、真っ直ぐ僕を見つめていた。
そして言った。
九句：「八弥！お前は、スキルに負けるような弱い奴じゃない！俺が保証する！」
八弥：「！！」
彼は僕を信じていた。
そうだ、一瞬でも九句と離れる可能性を考えた僕が馬鹿だった。
約束したんだ。
ずっと一緒にいると。
彼の信じる僕は、弱くない！
八弥：「スキル鑑定を、受けます」
七：「月夜君。一度時間を置いてみてはどうかしら。ことは単純じゃないわ。【スキル封印】手続きだって、とても特別な道なのよ。もっとよく調べてから決めても遅くないと思うけれど」
七先生は、そう僕を諭してくれた。
ああ、彼女は優しい先生なんだと思う。
八弥：「先生、ありがとうございます。でも、これは僕の未来なんです。親友とギルドを創って、ダンジョンを冒険する。それを、諦めるわけにはいきません」
七：「・・・そう。決意は固いみたいね。なら、私は全力で君のことをサポートさせてもらうわ」
八弥：「ありがとうございます！」
僕は深く頭を下げた。
鑑定公務員：「では、スキルを限定公開する、ということでよろしいですね？」
八弥：「はい」
もう、迷いは無かった。
鑑定公務員：「所定の配置についてください、クラスの皆さんは少し離れて。どんな形で【暴走】が起こるかわかりませんから」
兵士が三名、僕を取り囲む。
心臓がドクドクと音をたてる。
そして、次の言葉が告げられた。
鑑定公務員：「あなたのスキル。それは、【■■■吸血鬼■■■】です」
音が脳裏に響く。
次の瞬間、喉がカラカラに渇く。
ああ、喉が渇いた。
ちょうどよい獲物はいないか、僕の紅の瞳が探す。
前髪の一部も、紅に染まっていた。
そして、僕の犬歯が、少し伸びたように感じた。
血が身体中を駆け巡る。
血を操れるようだ。
この身を流れる血を武器とする。
そんな能力があることがわかった。
けれど、未だ多くの能力に制限がかかっているようだ。
僕の内側は、一つの殻を破ったが、まだ力が体内で暴れている。
それにしても、早くこの渇きをなんとかしたい。
幸い周りには手頃な獲物がたくさんいるようだ。
僕は一番美味しそうな獲物の命を奪おうとし、それが知り合いの、九句の顔で、
次の瞬間、自分のやろうとしていたことを理解した。
八弥：「！！！！！」
全身から冷や汗をかく。
自分は何をしようとしていた？
何故、人を獲物だと思った？
僕は殺人を犯すつもりだった？
そうだ。
その通りだった。
もし、九句の顔を思い出さなければ。
僕よりも弱い三名の兵士など、簡単に殺せた。
今はただ、この力が怖い。
鑑定公務員：「・・・【暴走】はなかった、ようですね。良かったです」
八弥：「何故・・・僕が、吸血鬼なんて・・・」
九句：「八弥！」
九句が僕の元に駆け付ける。
僕は茫然として反応できなかった。
九句：「大丈夫だ。何も心配するな、八弥。大丈夫だから」
八弥：「でも、僕、急に喉が渇いて、血が欲しくなって、それで、それで」
それで、九句を殺そうとした、なんて、言えなかった。
七：「月夜君。血液については、保健室に在庫があるかもしれないから、すぐに手配するわ。保健室になくても、近くの病院からすぐに送ってもらうから、なんとか我慢できる？」
八弥：「・・・はい。今は少し落ち着いています」
七：「なら良かった。【暴走】の危険性も、もう無いのね？」
八弥：「自分では、正気に戻った、と思います」
僕は正直にそう言った。
鑑定公務員：「最終的に、鑑定の全てをお伝えすることになるでしょう。しかし、それは今ではありません。今は、力の使い方、制御の方法を学んでください」
八弥：「はい。そうします」
こうして僕は吸血鬼になった。
★保健室★
八弥：「すみません。体調が悪いので、保健室に行っても良いでしょうか」
九句：「俺が付き添います」
七：「それはダメです。先生が付き添うので、皆さんは鑑定と自己紹介を続けてください。すぐに代わりの先生を呼んできます」
九句：「でも！」
八弥：「九句、大丈夫。ちょっと喉が渇いて辛いだけだから。九句は鑑定を受けてよ」
九句：「八弥。・・・わかったよ」
僕は七先生と一緒に保健室に行った。
幸い、血液が保管してあったので、それを貰った。
（血液を美味しく感じるなんて、思わなかった）
しばらくたって、
七：「少しは落ち着いた？月夜君」
八弥：「はい。喉の渇きは落ち着きました」
七：「気分はまだ優れない？」
八弥：「正直、自分が吸血鬼になったことが、受け入れられません」
七：「・・・そう。・・・そうよね。急になんて、無理よね」
そうだ。
だって、吸血鬼は人類の敵だ。
この世界にいる吸血鬼は、人間に討伐される存在だ。
七：「月夜君は知ってる？吸血鬼って意外と人間の味方も多いのよ」
八弥：「え？そうなんですか？」
七：「ええ。月夜君と同じような境遇の子って、いるのよ。自分だけじゃないってわかって、どう？」
八弥：「その人たちは、どう過ごしているんですか？」
七：「そうね。日光に弱いとか、人によるけど。それぞれ自分の特徴と付き合って、上手くやってる。人間だって、そう。色んな病気があって、それぞれの症状と付き合って生きてる。だから、吸血鬼になったからって、悲観する必要はないわ」
八弥：「たしかに、それは、そうですね」
七：「政府に登録された吸血鬼が討伐されることは無いわ。安心して」
八弥：「はい」
七：「それとも、何か他に心配があるの？」
僕は正直に先生に話した。
自分が【暴走】していた時のことを。
もう少しで、親友を殺すところだったことを。
八弥：「僕は、自分が受け入れられないんです。九句を殺そうとしたことが、受け入れられない」
七：「月夜君・・・」
先生は何も言わなかった。
何も言えなかったんだと思う。
でも、ずっとそばにいてくれた。
僕は怖かった。
クラスメイトと会うことも、九句と会うことも。
もし、また殺意が湧いたら？
そのときも僕は止められるだろうか？
そんな問いを、僕は先生にぶつけた。
七：「大丈夫よ」
八弥：「先生！どうして、そう言い切れるんですか？僕は本当に殺そうと思ったんですよ」
七：「なら、今私を殺していないのはどうして？」
八弥：「それは、今は冷静だから、、、」
七：「そう、貴方は冷静になれば人間とうまく付き合っていける。だから大丈夫。貴方は優しい人間。いえ、優しい吸血鬼よ」
先生はそう言い切った。
八弥：「僕も、そうありたいです」
七：「もし落ち着いたなら、教室に戻りましょうか。そろそろ自己紹介が終わっている頃よ」
八弥：「はい」
優しい吸血鬼であろう。
僕はそう誓った。
★放課後★
僕が教室に戻ると、ざわついていた空気が、シンと静まった。
やはり、吸血鬼と一緒にいると、緊張してしまうのだろうか。
七：「全員揃ったわね。今日は入学式だけだから、授業は明日からになるわ。それじゃあ、解散」
終わりのホームルームが終わると、すぐに九句が駆け寄ってくる。
九句：「それで？」
八弥：「なに？」
九句：「身体。大丈夫か？喉が渇いたって言ってただろ」
八弥：「うん。もう大丈夫。保健室で血液パックを貰えたんだ」
九句：「そうか。まあ、いざとなれば俺が献血してやるよ」
八弥：「なんだよ、献血って」
九句：「だから、血。吸っていいぞってこと」
八弥：「だめだよ。そんなことしたら、本当の吸血鬼になっちゃう」
九句：「ふーん。俺の血は飲みたくないってことか」
九句にジト目で見られた。
どういう意味なんだろ。
八弥：「そうだ！九句こそ、スキル鑑定どうだったのさ？」
僕は話題を変えた。
九句：「【瞬間移動】だった」
八弥：「・・・！？それってどんなスキル」
九句：「一度行ったことのある場所に一瞬で行けるってやつ。あと、触れてるものも一緒にな」
八弥：「わあ！すごいなあ。戦闘面ではどう活用できるんだろ」
九句：「前衛職で、移動の時に使うとか、かな」
八弥：「いいなあ。羨ましいなあ」
九句：「俺はどんな反応をすればいいんだ？自慢していいのか？」
八弥：「全然いいよ。僕なんて吸血鬼だよ。人類の敵だよ」
九句：「俺はお前の味方だよ」
八弥：「ありがとう」
舞：「っかはっ！！」
近くで誰かが吐血するような声が聴こえた。
あ、彼女は藍舞さんだっけ？
舞：「（この二人付き合ってるのか？付き合ってるでいいんだよな？そうだよな？そうだ。てか、月夜君の何もわかってなさそうなところも私的にアリだ）」
僕はこの機会に、クラスメイトとの仲を深めようと試みた。
八弥：「藍さん。だったよね。大丈夫？」
舞：「私にはお気になさらず。続けてください」
八弥：「？？？」
拒絶された。
やっぱり、吸血鬼は怖いのかな。
？？？「だーかーらー。こっち見るにゃー！！！」
クラスのざわめきの中心。
そこに彼女は居た。
？？？「なんでにゃ？なんでスキルが【猫人】なのにゃ。猫耳と尻尾が生えて、にゃが取れないにゃ」
八弥：「九句。彼女は？」
九句：「ああ、彼女か。八弥と同じく、姿が変わった奴だ。確か、灰猫大和さんだっけか」
大和：「ああ！月夜君。助けて欲しいにゃ。ウチらは同士にゃ。スキルによって姿が変わってしまった仲間なのにゃ」
クラスメイト達の視線が、灰猫さんから僕へと切り替わる。
僕の紅の瞳に睨みつけられた彼らは、サッと視線を反らした。
いや、睨みつけたつもりはないんだけどね？
大和：「ありがとなのにゃ。亜人差別反対！なのにゃ」
灰猫さんは僕達の方へやってきた。
彼女は、僕の気持ちをわかってくれるかもしれない。
八弥：「灰猫さん。大変だったよね。わかるよ」
大和：「月夜君こそ。体調は大丈夫かにゃ？」
八弥：「うん。大丈夫」
舞：「っち！女が混ざるんじゃねーよ」
八弥：「ん？？？」
何か聴こえた気がしたけど、気のせいかな。
九句：「スキル鑑定で亜人になってしまう奴は、いる。確率は低いんだけどな」
八弥：「30人クラスで2人ってことは、6.67％？」
九句：「いや、1％切るんじゃないか？本来なら」
大和：「運が悪かったにゃ」
八弥：「そうかもね」
九句：「色眼鏡で見てくる奴は出るかもな。そんな奴は放っておけ」
大和：「そうにゃ。人を見世物扱いするのは辞めて欲しいにゃ」
八弥：「灰猫さんのそれは特徴的だもんね。見ちゃう気持ちもわかるよ。ごめんね」
九句：「そういう八弥だって、紅の瞳が綺麗だぞ。前髪だって、紅くなってるし」
舞：「っかは！」
また藍さんが血を吐くような声を上げている。
もしかして体調が悪いのかな。
八弥：「僕、そんなに変わってる？嫌だな」
九句：「別に、前より良くなってるからいいんじゃないか？」
大和：「ウチは前のほうが良かったにゃ」
灰猫さんは、今は特徴的な灰色のショートヘア。
黄色い瞳は縦に伸びている。
猫の瞳だ。
尻尾は黒と白の縞々模様。
八弥：「でも、クラスに同士がいてくれて、良かった。心強いよ」
大和：「ウチもにゃ。これから仲良くして欲しいにゃ」
九句：「俺は同士じゃないけど、クラスメイトとしてよろしく。それから俺は、猫派じゃなくて、犬派だ」
大和：「ウチのことを全否定してるのかにゃ！？」
九句：「誤解するな。猫に特別な思い入れはないから、偏見も無いってことだよ」
大和：「にゃるほど。それは安心にゃ」
八弥：「そういえば、この前ニュースで、近所にリアル獣人によるケモナー専門喫茶店が出来たってやってたよ。灰猫さんなら応募資格あるんじゃない？時給も相当高かったはずだよ」
大和：「まじかにゃ！検索してみるにゃ」
九句：「八弥、それ、いかがわしい店じゃないだろうな？」
八弥：「TVの特集でやってたから、大丈夫だと思うけどな」
灰猫さんはさっそく端末で検索を始めたようだ。
大和：「ここから結構近いにゃ。ケモナー専門喫茶店≪けものの≫アルバイト募集≪獣人の子歓迎≫だってにゃ。これは要チェックにゃ」
ちなみに現代では、スキルを獲得できる中学一年生からアルバイトが可能である。
少子化の時代だし、働き手を確保したい政府の思惑もある。
大和：「月夜君、日向君。一緒に応募してみにゃいかにゃ？初めてだと一人じゃ怖いにゃ」
八弥：「応援してあげたいけど、僕達は獣人じゃないからね」
大和：「獣人は接客担当。普通の人はキッチンを担当するみたいにゃ」
九句：「じゃあ、俺達もチャンスはあるってことか？」
八弥：「確かに、お金はいくらあっても足りないからね。ギルド創設のための資金も必要だし」
九句：「学生の本分は能力向上だが、将来の為の資金集めもしなきゃいけないからな。俺は賛成だ」
募集要項を見せて貰うと、結構高い時給が提示されていた。
獣人枠だけじゃなく、キッチンの人にも、同じ賃金が保証されるみたいだ。
八弥：「わかった。面接を受けてみよう。受かるかどうかわからないけどね。話題だから、倍率高いだろうし」
大和：「一緒に受けてくれるだけでも助かるにゃ。ありがとうなのにゃ、二人とも」
僕は履歴書を購入することを端末のメモに記した。
初めてのアルバイト。
どんなことが待ってるだろうか。
★バーガーは友と共に★
僕達は灰猫さんと別れ、下校した。
朝の約束である、ハンバーガー屋での昼食をとるためだ。
八弥：「やっぱり、クイーンバーガーのバーガーは違うね」
野菜は国産にこだわり、肉も100％黒毛和牛。
それでいてワンコインから選べるコストパフォーマンスの良さから、学生からの人気も高い。
九句：「八弥は、テリヤキが好きだな。飽きないのか？」
八弥：「思い出の味だからね」
九句が、僕を初めてクイーンバーガーに連れてきた時、オススメされたものがテリヤキだった。
両親を亡くした僕を元気づけようとする友の気持ちを感じ、泣いてしまった過去がある。
だから、テリヤキは、涙の味であり、思い出の味なのだ。
八弥：「九句こそ、いつもチキンばかりじゃないか」
九句：「チキンは正義だろ。異論は認める。炭水化物はポテトでとれるから、パンズ食べると二重になるだろ」
八弥：「ああ、なるほど、そういう理由だったのね」
九句：「今日はお祝いだから、バニラシェークも追加してみた。八弥も半分飲まないか？」
八弥：「ほんと？ありがとう。僕バニラ大好き」
九句：「だろ？だからバニラにしたんだよ」
季節的にはまだ肌寒いが、シェークは甘くて美味しかった。
バニラも、ラクトアイスの方じゃなくて、アイスクリームの方のバニラだ。
？？？「なあ、ここ、座っていいか？」
そんな僕達に声をかけてくる青年がいた。
僕達は4人掛けの席を二人で使用している。
でも、他の席も空いているのに、何故？
と、思ったが、彼の姿を思い出し、納得がいった。
八弥：「確か、、、銀河鉄夜君。だったっけ？間違ってたらごめん」
鉄夜：「合ってる。月夜君に日向君。邪魔だったか？」
九句：「いいや、俺は構わない。偶然クラスメイトと出会うとは思っていなかったが。八弥、一緒でいいよな？」
八弥：「僕も構わないよ。これから同じクラスなんだから、仲良くなれる機会だと思おう」
鉄夜：「ありがたい。俺は六小から来たんだが、クラスに知り合いがいなくてな。それから、砕けた言葉遣いでいかないか？」
九句：「そうだな」
八弥：「うん。そうしよう」
鉄夜：「サンキュー。いやー参った。小学校時代、ソシャゲガチャが好きでずっとやってたら、ガチャみたいなスキルが出て焦ったんだわ」
鉄夜君の雰囲気が変わった。
見かけは大人な雰囲気なのに、中身は、純粋な子供のような人だ。
九句：「スロットでスキルの能力が変わるんだっけか？随分ランダム性があって、安定しない能力だと感じたが。いや、不快だったらすまない」
鉄夜：「いや、その通りよ。ランダムもランダム。一回スロット回したら、再び回すまで一時間のクールタイムがあるから、即座に変更もできないしな」
八弥：「ああー。それは、外れを引くと辛いね」
鉄夜：「そうなんよ。でも、スロットの出目によっては、強い能力も結構あってな。それも、一時間っていう時間制限がネックになるんやが」
八弥：「やっぱり、当たればデカいタイプだったのか。でも、安定性がね」
九句：「固定パーティーを組んだ上で、補助としてパーティーに貢献するのが良いんじゃないか？」
鉄夜：「それな。それでも、ランダムな補助って、ぶっちゃけ必要か？」
八弥：「・・・・・・余裕があれば、って形になっちゃうと思う」
鉄夜：「そうだろ？だから、マジ詰んだって感じなんよ」
九句：「だが、それぞれの能力を極めて、強いバフにすれば、ワンチャンはあるんじゃないか？」
鉄夜：「うーん。そうなんかなー。まあ、それしかしょうがないかー」
鉄夜君は悩んでいるみたいだった。
そうだよね。
いきなり、今日自分のスキルを鑑定されて、受け入れられるわけがないんだ。
僕だってそうだ。
鉄夜：「二人は小学校からの仲なんか？」
八弥：「そうだよ」
鉄夜：「ええなー。なんかグループ作る授業あったら、俺もいれてくれな。こういうのは根回しが大事なんだ」
九句：「そうだな。あとは、、、灰猫なんかもちょっと性格があれだが、良い奴だと思うぞ。これで四人だ」
鉄夜：「ああ、アレにはびっくりしたわ。ツッキーの吸血鬼にもびっくりしたけどな」
八弥：「ツッキーって僕のこと？」
鉄夜：「せやで。あだ名あった方が仲良くなれるやろ」
九句：「ほう。なら、お前にはテツというあだ名をつけてやろう」
鉄夜：「おお！ええな。じゃあ、お前はナっちだな」
九句：「ちょっと待て。どこをどうとったらそうなった」
鉄夜：「ヒナタのナやん」
八弥：「ナっちって、可愛い感じがしていいね」
鉄夜：「他の候補としては、≪ヒナたん≫や≪ヒナちゃん≫ってのもあるぞ」
九句：「ナっちが一番マシだ。選択権が無い」
その後夕方までクイーンバーガーで話した後、ようやく帰宅することにしたのであった。
★日向家★
今夜は九句の家で晩御飯をいただくことになっていた。
九句のお爺さんとお婆さんは、僕を温かく迎え入れてくれた。
爺：「それじゃあ。改めて、入学おめでとう」
婆：「二人とも、大きくなったわねえ。八弥ちゃんも、ずいぶん女の子らしくなっちゃって」
八弥：「いえ、僕は男ですから。あと、これは吸血鬼になっちゃって、こうなってるんです」
爺：「それは、大変じゃったな。なに、ウチでは吸血鬼でも差別なんてしない。安心してくれい」
婆：「そうよ。将来のお嫁さんが吸血鬼になったって、全く問題ないですよね。爺さん」
八弥：「あの、ですから、僕は男ですから」
爺：「婆さんはスキル【占い】を極めた猛者でな。その未来予知は百発百中で界隈では有名じゃったんじゃよ」
婆：「私が爺さんを見つけたのも、このスキルのおかげですわ。だから、八弥ちゃん。安心して嫁入りしてくれて構わないのよ」
八弥：「どうしよう九句。話が全く通じないんだけど」
九句：「いつものことじゃないか、八弥。ばっちゃんは住んでる世界線が違うんだよ」
婆：「さあ、このナスの肉詰めの煮物をお食べ。秘伝の味付けですからね。もちろん、八弥ちゃんにも伝授してあげるわよ」
八弥：「それは、気になります。けど」
爺：「八弥君。こっちのワシが釣り上げてきた鯛の焼き魚も食べてくれい。昨日から準備していた大物じゃぞ」
八弥：「あ、わざわざありがとうございます。ん！美味しい」
九句：「父さんと母さんはまだ帰らないって？」
爺：「二人とも残業だと言っていたぞよ。なんでも、繁忙期らしい」
八弥：「システムエンジニアの仕事ですよね。大変ですね」
婆：「そうなのよ、あの子達ったら会社を継ぐ気なんてさらさら無くて。八弥ちゃん達夫婦に継いで貰おうって決めてるのよ」
八弥：「そんな。恐れ多いです。それから僕は男なので夫婦にはなれません」
爺：「八弥君。ワシの知り合いに有名な外科手術の先生がいてな」
八弥：「物理的に女の子にしようとするのは諦めてください」
九句：「案外似合うかもしれないな」
八弥：「もう。九句まで冗談言うのやめてよ」
九句：「べつに冗談は言ってないがな」
このナスの肉詰めの煮物、美味しい。
やっぱり秘伝の味付けは知りたいかも。
？？？「ただいまー。あれ？なになに、随分豪勢じゃん？」
八弥：「小恋姉。お邪魔してます」
小恋：「え！？嘘！？八弥？アンタ何？中学生デビューでもするつもりなの？」
八弥：「違うよ。これは、スキルでこうなっちゃっただけ」
小恋：「スキルって、一体なんのスキル引いたのよ」
八弥：「・・・吸血鬼」
小恋：「！？っつ。それって」
爺：「小恋。吸血鬼が人間の敵だったのは遥か昔の話。今は半分半分といったところじゃよ」
九句：「姉さんは、八弥のこと差別したりなんてしないだろ？」
小恋：「当たり前じゃない。あんた誰にそんなこと聞いてるわけ」
八弥：「小恋姉。・・・ごめん。ありがとう」
小恋：「八弥が謝ることなんて何一つないわよ。それにしても、神様は八弥に対して試練を与えすぎだと思うわ」
八弥：「本当はスキル封印手続きもできたんだ。でも、自分で選んだ結果だから。後悔はしてないよ」
そうだ。
言葉にしてはっきりと自覚した。
受け入れられない気持ちもある。
でも、後悔はしていない。
矛盾しているようだけど、その両方がある。
小恋：「ふん！八弥ごときが悩むなんて十年早いっての。あんたと九句にプレゼント買ってきたから、有難く受け取るといいわ」
そう言って小さな袋を渡してくれる。
中身はミサンガだった。
八弥：「ありがとう。大事に使うね」
小恋：「ミサンガ大事にしてどうすんのよ。あんた使い方わかってるの？まったく」
僕は願いごとを一つすることにした。
≪ずっと、この家族たちといられますように≫
右足首にまいたミサンガは、ワンポイントのおしゃれだ。
九句：「八弥、なんて願いごとをしたんだ？」
八弥：「内緒だよ」
小恋：「ちょっと。私にだけ教えなさいよ」
八弥：「だめだよ」
暖かな食卓を囲む家族。
これが幸せってことなんだ、と思った。
★星空★
日向家を出て、九句と少し歩いた。
九句：「八弥。一緒に行きたい場所があるんだ」
唐突にそう言う九句。
八弥：「こんな時間に？どこに行きたいの？」
九句：「俺のスキル、知ってるだろ？帰りは家まですぐ送れるからさ。ちょっと付き合ってくれよ」
そうだった。九句は、【瞬間移動】のスキルを得たんだった。
八弥：「わかった。行こうか」
僕達は手を繋ぐ。
安定させるために、両手を繋ぎ、輪を作るような体勢をとった。
九句：「俺のスキルは、一度行ったことのある場所へ瞬時に行ける能力だ。移動先に物体がある場合は移動できないけどな」
八弥：「そうなんだ。なんだかドキドキするね」
九句：「じゃあ、やってみるぞ」
視界が一気に収束し、光が消えた。
と同時に、空気が点から溢れ出し、再び現実世界へ戻った。
そこは暗闇の世界。
この音は、波の音。
浜辺か。
九句：「八弥。空を見てみろ」
八弥：「！！」
そこにあったのは、満天の星空だった。
数秒ごとに流れ星が落ちている。
八弥：「綺麗だ。。。九句、こんな綺麗な星空を見るのは初めてだよ・・・」
これが、彼の見せたかったものだったんだろう。
僕はただただ圧倒された。
九句：「ここは石垣島だ。昔家族旅行で訪れたことがあってな。そのときは八弥はいなかったから」
八弥：「それで、連れてきてくれたの？」
僕達は浜辺に横たわりながら星を見上げた。
九句：「八弥。今日は大変だったな。いや、これから大変になる」
八弥：「そうだね。僕、もう人間じゃないんだ・・・」
九句：「お前が望むなら、俺を眷属にしろ。そうすればお揃いだ」
八弥：「眷属って、なに？」
九句：「吸血鬼が血を分けて吸血鬼を作ることだ」
八弥：「九句は、吸血鬼になりたいの？」
九句：「それで約束が果たせるなら」
約束、
『俺達、一緒にギルドを創って、一緒にダンジョンに潜って、一緒に冒険して、ずっと一緒にいような！』
僕は吸血鬼になった。
寿命も人間よりも伸びるだろう。
時間が経てば、いずれ九句も死んでしまう。
八弥：「でも、、、僕はそんなこと、望んでいない」
九句：「わかってる。けど、そうしなければ、俺達の関係は終わってしまう」
大切な人を亡くす辛さ。
それに、僕は耐えられない。
八弥：「でも、全部僕の身勝手で、僕の我儘で、九句の人生を壊したくない！」
九句：「八弥の気持ちもわかる。結論も急がなくていい。そういう方法もあるってことだけ知っておいてくれ」
八弥：「わかったよ。今はまだ、何も考えられない」
僕は空を見ていた。
星が何度も落ちた。
なんだ、流れ星って、こんなに頻繁に落ちていたのか。
そんなことを考える。
現実逃避かもしれない。
九句：「・・・・・・」
八弥：「・・・・・・」
僕達は会話をしない。
でも、居心地は良い。
彼は、僕の心が静まるのを待っていてくれるからだ。
どうしてこんなに僕によくしてくれるのだろう。
親友だから？
でも、僕には何も返すことなんてできないのに。
ふと、親友の顔を見上げる。
彼は星を見ていた。
意図せず、その首筋が目に入った。
（美味しそう）
僕の欲しいもの。
僕の求めるもの。
今すぐにでも、その首に牙をつきたてたい衝動に駆られる。
九句：「・・・ん？どうした、八弥」
八弥：「九句」
僕はゆっくり彼に近づく。
そして、彼の首筋に口をつけた。
九句：「どうした？血が飲みたくなったのか？」
僕はコクリと頷いた。
まだ牙は立てていないが、時間の問題かもしれない。
九句：「吸血鬼が直接吸血すると、吸血された個体が眷属化する可能性があるぞ」
八弥：「っ！！」
知らなかった。
でも、僕も我慢できない。
僕は辛そうに身をよじった。
九句：「だから無理するなって言ったろ。こっちはとっくに覚悟はできてるんだ。好きなだけ献血してやるよ」
八弥：「～～～～！！」
だが、僕の最後の理性がブレーキをかける。
八弥：「そう、いう、のは、・・・よくない、と、思う」
九句：「大丈夫だって。確率は相当低い。牙から自分の血を放出させないように気をつければ大丈夫だよ」
八弥：「～～～～！！」
何度も甘い言葉で誘われて、僕も理性がきかなくなってきた。
九句：「ほら、我慢は身体によくない。ちょっと吸ってみろよ」
八弥：「こ、後悔してもしらないよ？」
僕は、ふやけた九句の首筋に牙をつきたてた。
人間から直接吸血するのは初めてだった。
思ったより抵抗感が無かった。
相手が九句だったからだろうか。
九句以外の人の血なんて、吸えないと思った。
九句：「必死になってるな、八弥。なんだか可愛い」
八弥：「ひまふっへひふはらふるひゃい」
（今吸っているから、うるさい）
僕は拙いながらも懸命に吸った。
というか、夢中になってしまっていた。
九句：「なんだか力が抜けてきた。まだ足りないか？」
八弥：「ほんと！？ごめん」
九句：「いや、満足してないならこっちこそごめん」
八弥：「そんなことないよ。初めてだから加減がわからなくて。すっごく美味しいよ」
九句：「そうか。まあ、そう言われると嬉しくはある」
八弥：「首、大丈夫？」
九句：「八弥。吸血鬼の唾液には麻酔作用があるんだ。だから痛くない。てっきり知ってて首筋をふやかしたのかと思っていたが？」
八弥：「ち、違うよ！あれは、ただの、愛情表現の一種だよ」
九句：「へー」
九句がジト目で僕を見る。
八弥：「とりあえず。ごちそうさま。・・・ありがとう」
九句：「そんなのいいって。じゃあ、そろそろ帰ろうか」
八弥：「待って。まだ、この星空を見ていたいよ。帰りたくない」
九句：「忘れたのか？明日も学校あるぞ。明日の夜また来よう」
八弥：「それって、明日も血を吸わせてくれるってこと？」
九句：「貧血の症状が出なければ、な」
しばらくは、血液パックで我慢しようと思った。
けど、味が全然違うんだ。
九句の血の方が圧倒的に美味しい。
八弥：「石垣島か。思い出が、また一つ増えた」
今日のことを僕は忘れないだろう。
初めて吸血鬼になって、初めて九句から血を吸った日。
長い最初の一日が、こうして幕を閉じた。
一日目、完。
オープニング動画作りました。
https://youtu.be/6N5L3yxJv3E
