始まりのメモライズ

第４章 アルスとロメリア～約束～

第42話 修行②

「もぉダメニャア。ニャルンちゃんは寝るニャ！」

　悲鳴にも似た声が、白い訓練室に響き渡った。

　直後、猫獣人のニャルンは両手を投げ出し、背中から床へと倒れ込んだ。どさりと鈍い音が響く。額から頬へと汗が伝い、荒い呼吸が小刻みに繰り返される。

　天井を見上げたまま、ぴくりとも動かない。

　もはや指一本動かす気力すら残っていないようだった。

「丁度交代の時間だな。よし、次はフィトの番だ」

　リリィは倒れたニャルンを一瞥すると、さして気に留める様子もなく、訓練室の隅へと視線を移す。

　そこではフィトが、黙々と自主鍛錬を続けていた。

「待たせたなフィト。さっさと始めるぞ」

「ボクは嬉しいのですが⋯⋯ッ」

　フィトは逆立ちの姿勢から、さらに腕を曲げた。

　両腕に体重を預け、床すれすれまで身体を沈める。そこから一気に力を解放すると、腕の力だけで宙へと跳び上がった。

　空中で身体をひねり、重心を巧みに操る。

　くるりと回転した身体は、ほとんど音を立てることなく両足で床を捉えた。

「リリィさんは休憩いいんですか？　ずっと動きっぱなしじゃないですか」

「構わん。こうでなくては腕がなまる」

　リリィは額に滲んだ汗を腕で拭った。

　呼吸に乱れはない。身体にも目立った疲労の色は見受けられなかった。せいぜい軽く身体を動かした後といった程度だろう。

　だが、実際には二時間近くも訓練を続けている。

　相手にしていたのは、ただの一般人ではない。記憶者(メモライズ)であるニャルンだ。

　持ち前の敏捷性を生かし、目にも留まらぬ速度で動き回る彼女を相手に、リリィは一歩も引くことなく付き合っていた。

　それだけの運動量をこなしながら、この余裕。

　底知れない体力だった。

「流石ですね。ボクも体力には自信があるのですが、リリィさんには敵いそうにないです」

「この程度でバテているこいつが悪い。鍛錬不足だな」

「ニャァ⋯⋯」

　床に転がったニャルンが、恨めしそうに小さく呻いた。

　だが、リリィは聞こえていないとばかりにフィトへ向き直る。

　フィトにも特に気にした様子はなく、彼女の正面に立った。

「実戦形式でいいんですよね？」

「ああ。貴様ら二人にはその方がわかりやすいだろう。特にフィト。貴様にはな」

　リリィは肩を回し、軽く腕を伸ばした。

「貴様は魔力での近接戦闘が得意なようだが、まだ足りない。魔力の量。技術。そして、遠距離に対しての弱さ。まずはそれらを徹底的に鍛える」

　指摘を受けたフィトは、自分の両手を見下ろした。

　魔力の扱いには自信がある。量も、制御の技術も、これまでの鍛錬で磨き上げてきたつもりだった。

　だが、それだけでは足りない。

　記憶者(メモライズ)と渡り合うには、まだ何かが欠けている。実戦を重ねるたびに、その事実を痛感させられていた。

「リリィさん。ボクは魔力で身を纏うとき、どうしても全力を出せないんです」

「肉体が魔力に耐えることができないから、だな」

「ハイ」

　フィトは両手を強く握り込んだ。

　彼女は戦闘時、常に魔力を最大出力で纏っているわけではない。

　魔力を温存する必要もあるが、それ以上に深刻なのは肉体への負担だった。

　仮に百パーセントの魔力を纏うことができれば、攻撃の威力は飛躍的に向上するだろう。今まで届かなかった領域にすら手が届くかもしれない。

　だが、その代償は大きい。

　身体が出力に耐えきれず、内側から損傷してしまうのだ。

　現在のフィトが安定して扱えるのは、せいぜい九割程度。それでも長時間維持すれば、戦闘後に身体を動かすことさえ困難になる。

　力を引き出すほど、自分自身が壊れていく。

　それでは意味がなかった。

「ボクはどうすれば強くなれるのでしょうか」

「簡単だ。魔力の密度を上げればいい」

　リリィは自分の手首を握り、確かめるように指を動かした。

「私も魔力には詳しくないが、方法は知っている。貴様は魔力で肉体だけを覆っている状態だ。それでは内側が衝撃に耐えられない。ならば、芯の芯まで魔力で覆えばいい。肉体の内へ、骨へ、そして細胞のひとつひとつにまで。全てを魔力で守れ。密度を高めろ。そうすれば全力の魔力攻撃にも肉体が耐えられるはずだ」

　フィトの目が大きく見開かれた。

　魔力を身体の外側に纏わせる。それが彼女のこれまでの常識だった。

　肉体を守るために、さらに内側へ魔力を浸透させる。

　そんな発想はなかった。

「そんなことが可能なのですか！？」

「そのはずだ。私には理解ができない話だがな。これは、貴様の兄が考案したものだ」

「兄さんが⋯⋯？」

　その名前を聞いた途端、フィトの表情が変わった。

　胸の奥を、鋭い何かで抉られたような感覚が走る。

　懐かしさよりも先に、あの日の光景が蘇った。

　血の気が引くような恐怖。どうしようもない無力感。そして、すべてを奪った男への憎悪。

　押し込めていた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「⋯⋯教えてください兄さんのことを。そして、あの男の事を」

　フィトは顔を上げた。

　その瞳には、隠しようのない怒りが宿っている。

「兄さんを殺した男⋯⋯〈月華の兎(ルナミラージ)〉の元副団長、ローレルのことを」

　突き刺すような視線を、リリィは正面から受け止めた。

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて、リリィはわずかに目を細めた。そこには、普段の厳格な表情とは異なる、悲しみに似た色が浮かんでいた。

「⋯⋯やはりそうなるか。フィト。貴様の目的は兄を殺した男への復讐なのだろう？」

「そうです。そのために、ボクはここまで強くなったんです」

「バカルカンが心配していたぞ」

　リリィは努めて落ち着いた声で告げた。

　だが、その言葉はフィトの心を鎮めるどころか、逆に火を注ぐ結果となった。

　ぎりり、と奥歯が鳴る。

　フィトは床を強く踏みつけた。

「関係ないことです！　復讐は何も生まない。報われない。誰も望んじゃいない。そんな言葉はもう沢山なんです。これはボクが決めたことです。あの日、目の前で兄さんを殺された時から、この気持ちは変わらない。ボクは、誰に何と言われようと⋯⋯あの男を殺します」

「⋯⋯フィト」

　リリィは言葉を失った。

　彼女には、フィトの気持ちが痛いほど理解できた。

　脳裏に浮かぶのは、かつて共に過ごした仲間の姿。

　いつ会っても、彼は妹の話ばかりしていた。どれほど些細な出来事であっても、嬉しそうに語るその顔を、リリィは今でも覚えている。

　あの頃は、そんな日々がいつまでも続くものだと思っていた。

　だが、もう戻らない。

　どれだけ言葉を重ねたところで、失われた時間も、フィトの心に刻まれた傷も消えることはない。

　復讐をやめろと説いたところで、彼女が抱えるものを理解したことにはならないのだ。

　リリィは小さく息を吐いた。

「⋯⋯いいだろう。私が知っていることを貴様に教える。ただし」

　そこで言葉を切ると、両手を握り、拳をフィトへと向けた。

「貴様が私に一撃でも入れられたらな。その方が訓練に身が入るだろう？」

「⋯⋯二言はないですね」

「ああ」

　フィトの表情が引き締まる。

　彼女は静かに腰を落とし、両手を構えた。

　先ほどまでの穏やかな雰囲気は、もうどこにもない。全身から放たれる圧は、怒りと憎しみを孕んだ、どす黒いものへと変わっていた。

　もはや説得のための言葉は必要ない。

　リリィが知る真実を得るために、フィトが示すべきものは一つ。

　己の力だ。

「やはり、こっちの方がわかりやすいな」

　リリィは真剣な面持ちでフィトを見据えた。

　次の瞬間、鋭く拳を突き出す。

　それが、二人の訓練の始まりだった。

◇◇◇◇◇◇

　別の訓練室にて――。

　先ほどから、威勢のいい声が室内に響き渡っていた。

「うがー！　全然わからん！　マナなんてひとつも視えないぞ！」

「集中しろ。さっきから教えているだろ」

　ウィルドは額に手を当て、深いため息を吐いた。

　彼の目の前では、タロットが頭を抱えている。何度も同じ説明を繰り返しているというのに、本人には一向に理解できていないらしい。

　ウィルドは仕方なく空中へ指を向けた。

「あの場所にマナを濃く溜めた。薄っすらとだが視えてくるだろう」

「いや視えん！」

「⋯⋯精霊との意思疎通は？」

「全くできない！」

「ハァ」

　あまりにも堂々とした返答だった。

　悪びれる様子もなく胸を張るタロットを前に、ウィルドは溜息をつくことしかできない。

　同じ魔法師として、彼女を一人前に導くつもりでいた。ところが、蓋を開けてみれば想像以上の難題だった。

　何時間も初歩的な訓練を続けているにもかかわらず、ほとんど進展がない。

　マナを視認することすらままならず、精霊との意思疎通に至っては、未だ入口に立つことさえできていなかった。

　この調子では、せっかくの合同訓練が基礎の確認だけで終わってしまう。

「もういい。今日の残りは座学だな」

「タロットは勉強が苦手だ！」

「だからこうして教えているのに一向にできる気配がないだろ。諦めろ。明日には対策を考えてくる」

　ウィルドの言葉に、タロットは不満そうに頬を膨らませた。

　それでも、さすがにこれ以上続けても成果は望めないと理解したのか、渋々と頷く。

　ちょうどそのとき、二人のもとへ足音が近づいてきた。

「じゃあ休憩にしますか！　私、お茶淹れてきますよ」

　ロメリアだった。

　彼女は二人の様子を見て、朗らかに笑いかける。

「あぁ、悪いが頼めるか？」

「お安い御用です！」

　元気よく返事をすると、ロメリアは軽い足取りで訓練室を出ていった。

　扉が閉まる。

　その背中を見送っていたウィルドは、しばらくしてから小さく愚痴をこぼした。

「あの女のように物覚えがよければな」

「酷いぞ！　タロットだって頑張ってる！」

　すぐさま抗議の声が飛んでくる。

　ウィルドは相手にするのも面倒だとばかりに、タロットから距離を取るように歩き出した。

「頑張っているのはわかるが、もう少し静かにしてくれ。考えがまとまらない」

「それは悪かった。元気と明るさと強さが取柄でな！」

　まるで反省していない。

　むしろ誇らしげに笑うタロットに、ウィルドは呆れたような視線を向けた。

　だが、彼女に才能がないわけではない。

　むしろ、その逆だった。

　タロットの魔法には、確かな素質が感じられる。実際、彼女は複雑な理論を知らずとも魔法を扱えていた。

　問題は、その過程を本人が理解していないことだ。

　感覚だけで魔法を使っている。

　それも、あまりに自然に。

　理論を積み上げて魔法を習得してきたウィルドにとって、それは理解しがたい現象だった。何をどう教えればいいのか、手掛かりすら掴めない。

　少し考えた末、ウィルドは話題を変えることにした。

「ロメリアが来るまで少し話すか。お前はいつから魔法が使えたんだ？」

「いつからって、そりゃあ生まれつきだが」

　あまりにも当然のように告げられた言葉。

　ウィルドは再び頭を抱えた。

「⋯⋯嘘だ、といいたいが本当なんだろうな。一体どうなっているんだお前」

「天才だからな！」

「ハァ、それじゃあなんだ。家族全員が優れた魔法師の家系か何かなのか？」

　魔法師の才能は、ある程度遺伝すると考えられている。

　必ずしも親の才能が子に受け継がれるわけではない。魔法の素質には個人差があり、親が優秀だからといって、その子供も同じように優れた魔法師になるとは限らないのだ。

　それでも、魔法師の血を引く者は、そうでない者と比べて魔法の才能を持つ可能性が高い。

　これほどの力を生まれつき備えているのなら、何か特別な家系に生まれたのではないか。

　ウィルドはそう考えた。

　ところが、タロットの反応は予想とは異なるものだった。

　先ほどまでの騒がしさが、嘘のように消えていた。

　いつもなら真っ先に自慢話を始めそうな彼女が、俯き気味に口を閉ざしている。

　その顔には、似つかわしくない暗い影が差していた。

「⋯⋯優れたかどうかは知らないが、才能のある親はいる。とてつもなく大きな才能を持った」

　普段の快活さからは想像もつかないほど、重みのある言葉。

　ウィルドはその変化を見逃さなかった。

　どうやら、触れてはいけない事情があるらしい。

　これ以上尋ねるべきではない。そう判断し、話題を変えようと口を開きかけた。

　そのときだった。

「お待たせしました！　お茶とお菓子をお持ちしましたよ！」

　明るい声が、訓練室の空気を一気に塗り替えた。

　ロメリアが両手に盆を抱えて戻ってきたのだ。

「寧ろ随分早かったな」

「えへへ、ちょっと頑張ってみました」

　ロメリアは少し照れくさそうに笑いながら、二人の前に紅茶を差し出した。

　湯気とともに、柔らかな香りが漂う。

　その傍らには、綺麗に盛り付けられた菓子も添えられていた。

「はい、タロットさんもどうぞ」

「おお！　美味しそうだな！」

　タロットは先ほどまでの沈んだ様子が嘘だったかのように、いつもの調子で紅茶を受け取った。

　早速、目の前の菓子へと手を伸ばす。

　訓練室には再び、穏やかな空気が戻っていた。

　ウィルドも椅子代わりの台に腰を下ろし、手元の紅茶を口に運ぶ。

　温かな液体が喉を通り、張り詰めていた気持ちがわずかに緩んだ。

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名前だけは出ていたローレル。

第一章の幕間にて一度だけ登場していましたね。