Chapter3 Section1 ~からくり大行進曲：第1楽章~
“ハンプティ・ダンプティ”の奇跡から数時間後。
濃いオレンジ色に夕日に染まり始めるアドラーフェルス邸の二階の音楽室では、エリーゼが奏でるグランドピアノの朗らかな旋律が転がるように響き渡っていた。
曲はルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの『アテネの廃墟』より『トルコ行進曲』。跳ねるような軽快な二拍子のリズムが、廊下の空気を心地よく揺らしていた。
「ふむ。ひとまずは正確に両手のリズムを刻めているわね。この調子で演奏を続けてちょうだい。」
メトロノームを片手に持った家庭教師が、満足そうに頷いた。
エリーゼは楽しそうに首を揺らしながらテンポを上げていく。彼女の可憐な指先が、鍵盤の上を軽やかに踊り跳ねた。
一方、音楽室の外に続く吹き抜けの大廊下では、ルネとレオが赤と金色の鮮やかなユニフォームに身を包んだ、高さ二十センチメートルほどの真鍮と木製のハイブリッド人形――「おもちゃの兵隊」十体を両手に抱えてやってきていた。
「はぁ...はぁ...一、二、三...これで十体いるね！ルネお姉さま！ ついにあの実験ができるね！ せっかくだからエリーゼお姉さまのピアノの音と合わせようよ！」
レオが興奮気味に目を輝かせて飛び跳ねた。
「ええ！ このおもちゃの兵隊さんたちを、完全連動のからくりで動かせるようにするのに、丸八か月もかかったんだから！それに、今エリーゼが弾いているのもベートーヴェンの『トルコ行進曲』だし、この子達にうってつけだわ！」
ルネが誇らしげに胸を張った。
この十体のおもちゃの兵隊は、もともとレオがもっと幼い頃から遊んでいた愛着のある人形たちだった。「この子たち、みんなでいっしょに行進したら絶対かっこいいよ！」という弟の純粋な願いを叶えるため、ルネが本気で歯車とカムの設計を施し、テストを幾多にも重ねて完成させた特製品なのだ。
十体の足元は一本の太いシャフトで力強く貫かれており、台座の中央には、ルネの愛用する十二インチスパナでしか巻き上げられないほどの、超強力な大ゼンマイが潜んでいる。
「いくわよ、十体連動兵隊パレード、発進！」
ルネは機械油の匂いが微かに残る両手の指先でスパナをグッと差し込み、キリキリ、と重い音を立ててゼンマイを限界まで巻き上げてから解放した。
――ガチャンッ！！
重厚な歯車が噛み合い、十体の兵隊が一斉に右足を踏み出した。
ーーシャッ、シャッ、カチャ、カチャ！
音楽室内のピアノのテンポと完璧に同調するかのように、内部の精密なカム機構が作動した。
右足が出れば左腕が上がり、寸分の狂いもない一糸乱れぬ小さな行進が廊下の絨毯の上で始まった。
「すごーい！ みんなでピッタリ行進してるー！」
レオが大興奮で両手を叩いて跳びはねた。
「ふふん、十体分の歯車比を完全に揃えるのに苦労したんだから！ 兵隊さん、前進――っ！」
ルネは薄く機械油のついた人差し指を音楽室の方へ向けながら、眩しいほどの万能感を瞳に宿して胸を張るのだった。
…と次の瞬間、一体の兵隊が、バランスを崩してぐらりと大きく傾いた。
「あーっ！ 傾いちゃだめだよー！！ まっすぐ進んでーっ！」
レオがショックを受けたような表情で、その兵隊の背中に必死で声をかけた。
しかし――ガタッ！ と隣の兵隊の腰に仕込まれた連結クランクアームが連動し、すかさず「ぐっ」と肩を支え合った。仲間同士で体勢を立て直し、横に倒れることなく再び前へと進み始める。
「うわーっ！ 持ち直した！ また進んでるよー！！ ルネお姉さま、すっごい！ 天才だ！」
「ふふん！ あたしはこういう予期せぬトラブルもしっかり計算に入れてるのよ！ いやあ、自分でも最高傑作だわ！」
自作のからくりが見事にピンチを切り抜けたことで、ルネの胸は誇らしさと万能感でパンパンに膨れ上がった。
しかし、大盛り上がりで兵隊たちが行進を続けていた矢先――。
「……あれ？」
先頭の脚が急にガクガクとぐらつき始め、全体の足並みが徐々にバラバラになっていく。
「ああっ！ ルネお姉さま、兵隊さんたちの元気がなくなってきた！」
「あっちゃ〜……！ 十体同時連動だから、予想以上にゼンマイの巻き戻りが早かったみたい！」
ルネはドレスを翻し焦って膝をつき、スパナを大ゼンマイの軸にガチッと嵌め込んだ。
「急いで巻き直すわよ、レオ！」
キリキリキリッ……と歯車が力強く逆回転する硬質な音が廊下に響いた。
「よしっ！ 今度はさっきよりもトルクを上げて、限界まで巻き締めてあげたわ！ みなさん、これよりフルチャージ行進よ！」
ルネが自信満々に高らかに叫んだ。
――ガチャンッ！！
解き放たれた瞬間、十体の兵隊人形は「シャシャシャシャッ！」と、さきほどとは比較にならない倍速のキレッキレな動きで猛烈な足踏みを再開した。
傾きかけていた兵隊もピシッと完璧な姿勢を取り戻し、挙げ句の果てには右手に握った真鍮のサーベルを「シャキーン！」と眩しい残像を残しながら振りかぶる。
「ルネお姉さま！ さっきよりもスピードがすっごく速くなってるよ！ほら、シャカシャカシャカーー！って！」
レオが目を丸くして大興奮の声をあげておもちゃの兵隊の行進の真似をし始めた。
音楽室から漏れ聞こえる『トルコ行進曲』のアップテンポな旋律と完全に同調し、廊下の兵隊たちはもはや行進という名の「爆走パレード」と化していくのだった。
再び活力を――どころか、暴走すれすれの圧倒的パワーを得た十体の兵隊たち。その進路の先には、山のような洗濯物を抱えたレギーナと、銀器とクロスを握りしめたジュリア、そしてトレイを運ぶ下級使用人たちが呆然と立ちすくんでいた。
「……ねえジュリア。ルネ様、また何かとんでもないものをお作りになってないかしら……？」
レギーナが抱えたシーツの影から、ひくひくさせてジュリアに囁いた。
「……ええ。なんだか前より動きが凶悪なまでにキレッキレになってますわね……レオ様もあんなにはしゃいでいるし、ルネ様のからくり愛...心底恐るべしですわ。」
ジュリアも眉をひそめ、目をぎょっと丸くして呟いた。
けれど、十体の兵隊は、使用人たちの困惑などお構いなしに爆走行進を続けた。
――ジャッ！ ジャッ！ ジャッ！ ジャッ！
完璧に同調した硬い金属の足を廊下の絨毯に叩きつけ、周囲の壁や飾られた額縁をガタガタと震わせて、今にも落下しそうだった。
シャキーン、シャキーンと頭上で振りかざされる十本の真鍮サーベルが、窓から見える沈みゆく夕日に反射して煌々と輝いていた。
「ヒッ……！？」
目の前を通り過ぎる怒涛の行進に気圧され、使用人たちは悲鳴を殺して壁にペタリと這いつくづいた。背中を壁に擦り付け、息を殺しながらペタペタとカニ歩きで退避していった。
「……巻き込まれてシーツを汚される前に、そーっと行きましょう……」
「ええ。これ以上余計なトラブルで廊下が散らかっては、掃除の手間が増えて困りますわ。」
必死の形相で壁と同化しながら横移動する使用人たちを余所に、兵隊たちの軍靴の音は容赦なく廊下に響き渡り続けるのだった。
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