Chapter1 Section2 ~フロッシー狂騒曲：第2楽章~
「行けーっ！ フロッシー四号、今度こそ不意打ちジャンプだ！成功すればお説教は無しにしてあげるぞ！」
全く懲りずに吹き抜けの二階の手すりから身を乗り出し、大興奮で手をピンと張って振り、指示を出し続けるレオ。その真剣な面持ちはまさに「小さな軍人」そのものだ。
一方、階下の廊下からは、清潔な白手袋をはめた両手で銀のトレイを掲げた老執事グレヴィルが、寸分の狂いもない足取りで歩んできていた。
そこへ、レオの指令を完璧に捉えたかのように、放物線を描いて飛来したフロッシー四号がグレヴィルの顔をめがけて再びジャンプを決めた。
――ペタッ！ ガチャンッ！
「うぉっ！？」
ルネの計算ミスによるずっしりとした金属体が、グレヴィルの見事な白銀の蓄え髭に直撃した！ 真鍮の足のギアが立派な髭に豪快に絡みつき、ジジジジ……と虚しく歯車を空回りさせていた。
「うぉ....!....っと！」
普通ならばトレイごと引っくり返り、コーヒーがドバッと床にぶちまけられてカップがガシャーンと割れる大惨事だ。しかし、グレヴィルは膝のクッションと絶妙な体幹の揺らぎだけで衝撃を完全吸収してみせた。トレイに乗った銀のカップからは、芳醇なコーヒーが一滴たりともこぼれていない。
グレヴィルは髭にぶら下がってジタバタするフロッシー四号を、慣れた手つきでパッと摘み上げると、深く溜め息をついた。
「はぁ...危なかった...」
ちょうどそこへ、階段の上から愛用の十二インチスパナを両手でがっちり握りしめたルネがドタバタと駆け下りてきた。
「あはは！ ごめんなさいグレヴィル！ でも、フロッシー四号ったら見事な着地だったわ、まさかあなたの自慢の髭を標的にするなんて！」
「はぁ……先ほどは危うく特製のコーヒーをこぼすところでございましたよ。幸い、難は逃れましたけれど。全く、相変わらずお転婆が過ぎますな、ルネ様は……」
と愚痴をこぼしつつも、グレヴィルは呆れつつも温かい目で見守った。
すると。重厚な玄関扉の向こうから、朝の涼しい空気を突き抜けるような威勢のいい声が響き渡った。
「おはようございます、グレヴィルさん！ 今日の『タイムズ』です！」
新聞配達員のデヴィッド・ヒースだ。紺色のハンチング帽をかぶった二十歳の爽やかな青年で、アドラーフェルス家も毎朝の新聞配達を彼に任せている。今日も彼は使い古した革の鞄に朝刊『タイムズ』をぎっしり詰め込んで新聞配達にいそしんでいる。
「おはようございます、デヴィッド殿。ただいま開けますね。」
グレヴィルが重い真鍮のドアノブを回して玄関を開けた瞬間――
――チャカカカッ！ チャカカカッ！
デヴィッドの足元を、フロッシー一号と二号が猛スピードで交差しながら横切っていったのだ。
「うわああっ！？ カ、カエル！？ しかも金属のやつが二匹っ！ …っとととっ！」
デヴィッドは鞄をかかえたまま、まるで軽快なタップダンスでも踊るかのような見事なステップで足元をすり抜けるフロッシー二体をかわしてみせた。
「……失礼。あのカエルたちは我が屋敷のルネ様がお作りになられたからくりでしてね。お嬢様の技術は素晴らしいのですが、いきなり顔や足元へ跳んでくるのが玉に瑕で……」
「はぁ、はぁ……！ そうなんですね、びっくりしたぁ！アドラーフェルス邸の朝は、相変わらず万華鏡みたいにクルクル表情が変わって賑やかですね……！ そうだ、これが本日の『タイムズ』です！」
デヴィッドは額の冷や汗を拭いながら、折りたたまれた新聞をグレヴィルに差し出した。
「フッ……感謝しますよ。いつもご苦労さま、デヴィッド殿。今日も相変わらず精が出ますな。」
グレヴィルは片手でコーヒーのトレイを水平にキープし、もう片方の手で髭に絡みついたフロッシー四号を挟み持ったまま、指先ひとつ狂わぬ完璧な動作で『タイムズ』を受け取ってみせた。すでにフロッシーたちへの対処は手慣れたものだ。
「へへ、ありがとうございます！ それじゃあ僕、次の配達があるので失礼します！」
デヴィッドはハンチング帽のツバをクイッと直すと、爽やかな笑顔を残してアドラーフェルス邸の石畳を快活に駆け去っていった。
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