Prologue ～アドラーフェルス家へようこそ～
時は一八五九年。処は大英帝国リヴァプール――。 世界の工場たる産業革命のお膝元にして、無数の蒸気船が汽笛を轟かせる巨大な港湾都市。 黒煙と石炭の匂いが立ち込めるこの街に、「からくり」を誰よりも愛する、一人の少女がいた。
少女の名前はルネ。ヨーロッパ随一の名門アドラーフェルス公爵家の令嬢だ。 マージー川沿いの小高い丘、エヴァートンに立つ大きな屋敷に暮らしている。
朝もやがかかるマージー川の水面を滑るように眺めれば、小高い丘の上にはまさしくおとぎ話の絵本から抜け出してきたような、美しい尖塔のシルエットが浮かび上がる。
——だが、そこにだまされてはいけない。
もう一歩、足を踏み入れてみればいい。
朝もやを抜けると、黒い煤がかかった古い赤いレンガの側壁と、そこにぐるぐると血管のように張りめぐらされた真鍮のパイプや煙突、そして青黒いスレートの瓦の尖塔で構成された独特な屋敷が現れる。
更にもう一歩、足を踏み入れてみればいい。
耳を澄ませば、屋敷の尖塔の部分に位置するルネの作業場「北の塔」からズシリと腹に響くボイラーの低音と、幾重もの歯車が狂いなく噛み合う「カチ、カチ、ガチャン……カチ、カチ、ガチャン……」という規則正しい金属の脈動が聞こえてくる。
その屋敷のバルコニーに、今日もアッシュブロンドの髪を三つ編みのお団子にクルクルとまとめ、青いリボンでキュッと固定し、ロイヤルブルーのドレスとムーンライトイエローのエプロンに身を包んだ少女ルネが立っている。 もうじき十五歳の誕生日を迎えながらも、身長一三九センチメートル、体重三九キログラムという小柄な体は、彼女のあふれんばかりの自信と野望の前には何の意味もなさない。
彼女のドレスの袖口は、歯車の回転に巻き込まないためにスパイラル状にギュッと絞られた特製カフス仕様だ。 さらに、エプロンには肩の小さなフリルや斜縁に直接刺繍が施され、腰に巻いたこげ茶色の革道具入れや中央の大型ポケットには、いつでもネジやボルトを突っ込めるように無数の工具がスタンバイしている。両手には、長年の相棒である茶色の革手袋がしっかりと装着されていた。
ルネはおでこにかかったゴーグルを目元にガチャリと引き下ろし、大きな青い瞳を爛々と輝かせる。そして、腰の革道具入れから、愛用の八百グラムの十二インチ真鍮スパナを鮮やかに引き抜いた。 マージー川の向こう、港に入港する巨大蒸気船のボイラーの吐息を見下ろしながら、彼女は不敵に微笑む。
「さあ、今日も張り切ってからくりに命を吹き込むわよ！」
……とその直後、バルコニーに面した扉が「バンッ！」と凄まじい勢いで突き飛ばされた。
「お姉さまーーーーっ！！」
「げっ……エリーゼ！？ エリーゼの声だ……っ！」
恐る恐る振り返ったルネの視線の先には、十歳の妹エリーゼがいた。
アッシュブロンドの内巻きのボブヘアを揺らし、トレードマークの赤いリボンをぴしっと飾った彼女は、一見するとお人形さんのように愛らしい。
身にまとっているのは、上質な濃いオレンジ色のドレス、そして裾を彩る繊細な白いレース。足元には室内用の愛らしいシルクのピンクシューズを履いている。
また、エリーゼの身長は一三七センチメートルであり、ルネとの身長差はわずか二センチメートル。見かけの背格好がほとんど同じなものだから、初めてニ人を見る人にとっては、どちらが十四歳の姉でどちらが十歳の妹かの区別がつかなくなるのが日常茶飯事だ。
礼儀作法の完璧さは大人の貴族すら唸らせるほどのエリーゼだが――その白く上品な両手には、父ウィリアムの自慢の高級アンティーク懐中時計の「テンプ歯車」と「針」が、無残にもバラバラのパーツとして握りしめられていた。
「ちょっと！お姉さま〜！聞こえているかしら！？またお屋敷の調度品で勝手にからくりを作ったわね〜っ！？ お父様の書斎のマンチェスター土産の時計が突然ガチャガチャ...!とかキキ...とか変な音を鳴らして大変なことになっているわよ！」
「あ、あれは歯車のピッチをちょっと一ミリほど調整して、動きやすくしただけで……！ て、ていうか、このままだとお父様に見つかったら怒られる！ 逃げるが勝ちよ〜っ！」
（――歯車が突然変な音を立てるなんて、しょっちゅうあることだわ！ でも、さすがにお父様のお気に入りの懐中時計はやりすぎたかしら……っ！）
ルネは、愛用のスパナをぎゅっと抱え込み、革ブーツの音を「タタタタッ！」とリズミカルに響かせて廊下へ飛び出した。
「待ちなさ〜い！お姉さまっ！」
エリーゼは、美しいドレスの裾とシルクのピンクシューズが汚れるのも構わず、上品なステップからは想像もつかない執念の猛ダッシュでルネの後を追いかけるのだった。
廊下の先には、六歳の弟のレオが、特製のからくりカエル——フロッシーの群れを相手に大暴れしていた。 レオは最近、子どもから少年への仲間入りをする「ブリーチングの儀式（半ズボン着用の儀）」を終えたばかりだ。
身にまとっているのは、鮮やかなロイヤルブルーのセーラー風チュニック。その胸元の中央には、真鍮のボタンがズラリと一列に四つ、ぴしっと並んで輝いている。膝下丈の半ズボンの脇にも小さな真鍮ボタンが二つずつあしらわれ、足元にはきれいな白いハイソックスと黒のサイドゴアブーツ。 すっかり我が家にやってきた「小さな水兵さん」の凛々しい姿に、姉であるルネもすっかり今のレオの虜になっていた。
その一方で、中身のほうは軍人というよりも、おてんばに拍車がかかった真っ最中。ルネの失敗作の全五体のからくりカエルのフロッシーにすっかり夢中だった。
「いっけー！ フロッシー一号、天井を突き抜けろー！」
レオは軍人ぶった凛々しいポーズを決めながら、大興奮で叫ぶのだった。
薄く叩き出した真鍮のプレートには、アマガエルの美しい皮膚を模した鮮やかな緑色の塗料が塗られている。そして、お腹の部分は、本物の質感を再現するために白い布がピンと張られている。 ——もっとも、何度も壁や天井、モールディングに激突したせいで、角や関節のあたりの塗料は無残に剥げ落ち、中から鈍い金色を放つ真鍮の素地が痛々しくも、愛らしく剥き出しになっている。
——コツン！カチャカチャ....ゴッ！！
天井に可憐に施された上品なモールディングとの衝突の反動で床にコテンとひっくり返ったフロッシー一号が、四肢の歯車を「ジジジジッ……！」と空回りさせてジタバタ暴れている。
「あ、一号が天井の蔦の葉っぱを食べようとしてるー！」
モールディングの意匠なんて知る由もないレオは大喜びし、床のカエルをひっくり返して手慣れた手つきでゼンマイを巻き直した。
「ちょっとレオ！ またお父様自慢の植物彫刻のモールディングを傷つけたでしょ！ これ以上やったらお屋敷がボロボロになっちゃうわ！」
後ろに立っていたエリーゼが、呆れ顔で声を張り上げる。
「えー、わざとじゃないもん！ よし、フロッシー一号！ 今度は説教くさいエリーゼお姉さまをやっつけろー！」
「ちょっとレオ、変な命令を出して邪魔しないで……きゃああっ！？」
「うわぁ！ こっちに飛ばすんじゃないわよ……！？」
ルネが迫り来るフロッシー一号を咄嗟によけようとした、まさにその瞬間――。
フロッシー四号――緑の塗料が剥げた真鍮のボディをくねらせ、予測不能な軌道を描く最凶のトラブルメーカーが、ルネのゴーグルめがけて鋭い跳躍を繰り出した。
ーービョーーーン！
「きゃ！目の前に来ないで..って、わっ！」
バランスを崩し、盛大によろめいたルネの背中が、背後の堅固な障害物に激しくゴンッと衝突する。
（――っ！？ なにこの、絶対に動かない壁みたいな硬さ……っ！？）
背中に伝わる冷たく頑なな手応えと同時に、衝突の衝撃で、腰から下げられた無数の鍵束が「ジャラリ、ガチャリ……！」と冷たく鋭い音を立てて波打った。
廊下の温度がスッと氷点下まで下がったかのような、逃げ場のない厳格な気配がルネの首筋をピタリと撫でる。
（……っ！ この硬さと、背筋の凍る鍵束の音は……！！）
恐る恐る振り返ったルネの視線の先には、黒のカラーをピシッと纏い、鉄の意志を宿した冷徹な瞳で仁王立ちする家政婦長のハドソンがいた。
（……げっ！ まずい、一番見つかっちゃいけない人だわ……っ！）
足元では、衝突の衝撃でコテンと転がったフロッシー四号が、気まずそうに真鍮の足をジジジ...と空回りさせている。
「ル・ネ・様ーー！ 」
「は...はい！」
「また機械いじりでふざけていらっしゃるのですね！何ですか、あのカエルのからくりは！床にひっくり返って変な音を鳴らしているじゃないの！迷惑極まりないわよ！」
「ち、違うの！ たまたまフロッシーがあたしの方に跳んできたから、避けようとしてバランスを崩して……」
「言い訳はおやめください！」
ルネが弁解を終える間もなく、ハドソンの低い叱責が、静まり返る廊下に冷たく響き渡る。
「そもそも、大英帝国とかつての神聖ローマ帝国の血を引く名門のアドラーフェルス家の公爵令嬢が、廊下でカエルのからくりを跳ばして騒ぐなどあってはならないことです！ ルネ様、もうすぐ十五歳になられるというのに……機械いじりにかまけている暇があるなら、淑女としての自覚を持ち、おろそかになっている礼儀作法をもっと磨きなさい！」
ハドソンさんは、この広大な屋敷の実質的な支配者であり、規律の象徴だ。一度見つかれば、逃げ場のない長時間の説教が待っている。
（……分かってる。あたしだって、いつまでも子どもじゃいられないことくらい...アドラーフェルス家の公爵令嬢として、淑女として、“ふさわしい”振る舞いをしなきゃいけないことくらい……頭では、痛いほど分かってる……！）
それでも――もしからくりに没頭する自由を取り上げられてしまったら。自分の大好きな歯車の世界から引き離されてしまったら。
（……そんなの、嫌だ。あたしから歯車を...からくりを奪わないで……っ！）
胸の奥から込み上げてくる言いようのない悲しさと悔しさに、ルネの青い瞳にじわリと熱い涙の膜が張っていく。
アドラーフェルス家の公爵令嬢として、また狂おしいほどのからくり技師として——。
葛藤と挫折、そして幾度もの試行錯誤を繰り返しながら、自分の手で人生を切り拓いていく一人の少女ルネ・アドラーフェルスの物語が、いま激しくも華やかに幕を開ける——。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「応援したい」と思っていただけましたら、
・ブックマークへの追加
・下部にある『評価（★で応援）』や『いいね』
をポチッと押していただけるとNotreのやつが狂喜乱舞します。
感想やご意見、何でも受け付けます！
それでは次回の更新でお会いしましょう！
