召喚士と勇者

最終話

討伐から数日後、凱旋パレードが催された。大通りには、大勢の民衆が詰めかけていた。馬車の上から手を振るイリアーゼに、沿道のあちこちから歓声が上がった。

「私たち、そんなにすごいことした？」

そう言うイリアーゼは、少し照れくさそうだった。

パレードを終えると、俺たちは、王城へ向かい、国王との謁見に臨んだ。

◆

玉座に座る王は、思っていたよりも若く、油断のない目つきをしていた。

「ヴァルガ討伐、大儀であった」

王の声には、感情の色がほとんど乗っていなかった。だが、それは冷淡さというより、意図的に均された平静さのように、俺には聞こえた。

「勇者レオン、そして召喚士イリアーゼ。両名の働き、確かに見届けた。あの魔獣を放置していれば、この国はもっと多くを失っていただろう」

事務的な口調だった。だが、その視線が、ふと俺たちの間に流れる何かを確かめるように動いた。

「一つ、はっきりしたことがある」

王は、そこで初めて、わずかに声の調子を変えた。

「此度の一件で、貴殿らの同調が、こちらの想定を大きく超えて深まったことも分かった。剣の負荷にすら抗い得るほどの深さだ」

「……それが、何か問題でも」

俺が問うと、王は初めて俺の目を正面から見た。

「問題だ、と断じる者が、宮廷には多い。人間と召喚士が、王家の管理を離れるほどの絆を結べば、いずれこの国の均衡そのものが揺らぐ、とな」

「そんなのは、あんたらの都合だろう」

「その通りだ」

王は否定しなかった。むしろ、あっけなく認めたことに、俺の方が言葉を失った。

「都合だと分かった上で、それでも決定した。私は、この国の均衡を守る責を負っている。貴殿らの絆を恐れる者たちの声を、無視することはできん」

淡々とした口調の奥に、俺は初めて、この男自身も割り切れていないものを感じた。

「勇者レオンは、元の世界へ送還する」

「……なっ」

俺は思わず声を上げた。

「それが、俺たちへの褒賞のつもりか！」

「褒賞ではない。手打ちだ」

王の口調に、初めて、隠しきれない硬さが滲んだ。

「貴殿らが命懸けで示した絆は、認めよう。認めた上で、なお、これ以上を許すわけにはいかん。それが、此度の裁定だ」

イリアーゼは、うなだれるように頭を下げた。

「……いつ、執行される」

「明日だ」

その一言が、重くのしかかった。

「パレードの熱気が冷めぬうちに、済ませる。それが、貴殿らへの、せめてもの礼だと思っている。下がってよい」

謁見の間を出ると、差し込む夕日が、石造りの廊下を、橙色に染めていた。残された時間の少なさを、その色が突きつけていた。

◆

最後の夜、俺たちは寝台に並んで腰掛けていた。パレードの余韻を引きずるように、他愛もない話を交わしていた。

「あんなに人が集まるの、初めて見た」

「ん、うん……」

気のない返事をしながら、俺は、昼間の光景を思い返していた。大通りですれ違った、赤い服の女の子とその犬。犬に顔中を舐められても、イリアーゼは笑って受け入れていた。

――イリアーゼにとって、俺も、あの犬と、そう変わらないんじゃないか。

懐けば可愛がる。人懐こければ受け入れる。それだけのことなのかもしれない。

そう考え始めると、据わりの悪さが、胸の奥から抜けなくなった。

「ねえ、どうしたの？　また考え事？」

「……なあ、昼間、犬とじゃれあってたよな」

「え？　犬？」

「ほら、赤い服の女の子がいただろ。その子が連れてた犬」

「ああ……何となく覚えてる。それがどうかしたの」

「顔中、舐められてたよな」

「そうだっけ」

「嫌な顔、してなかったから」

「……だったら、何？」

俺は少し迷ってから、口にした。

「イリアーゼにとって、俺はペットなのか？」

そう言うと、彼女は眉をひそめた。

「何が言いたいのよ」

「いや、なんとなく」

「レオンがそう思うなら、レオンは私のペットなんじゃない？」

思いがけない返しに、俺は言葉に詰まった。

「ペットは、嫌だな」

「恋人でも、相棒でも、何でもいいって、最初にそう言ったでしょ」

「……そうだったな」

イリアーゼは、それだけ言うと、くすっと笑った。

「はい、お手」

「誰が犬だよ」

ぼやきつつ、俺は、差し出された彼女の手に、自分の手を重ねた。

指を絡めたまま、俺たちはこれまでの旅のことを話していた。

最初に出会った日のこと。初めて一緒に食事をしたこと。旅の途中で立ち寄った村のこと。

旅の一つ一つを思い出し、語り合っていると、イリアーゼの指の動きが、ふと止まった。

「レオンのお母さんって、どんな人？」

「……口うるさいけど、根はまっすぐな人だよ」

「へー。そうなんだ。いいお母さん？」

「まあ、ちょっと、うるさいけどな」

イリアーゼは、俺の手を見つめたまま、ぽつりと言った。

「私を産んでくれた母は、よく泣いてたんだよね」

「……なんでだ？」

「召喚士って、感情がないみたいで気味が悪いって。……そういうこと言う人もいたの」

「ひどい奴だな」

イリアーゼは、俺の目を見つめて言った。

「ねえ、聞いて。私たちに無いのは、恋愛感情だけなんだよ」

「それは、前にも聞いた」

「うん。でも、嬉しいとか、悲しいとか、怒ったりとか……そういうのは、ちゃんとあるから」

「分かってる」

俺がそう言うと、イリアーゼは少しの間、黙っていた。

そして、繋いだ手を、ぎゅっと握ってきた。

「レオンがペットとか言い出すから」

「……そうか。悪かった」

俺は、絡んだ指に目を落とした。

しばらくの間、二人の間に言葉はなかった。

「ねえ、レオン」

イリアーゼが、努めて明るい声を出した。

「今までありがとう。一緒に戦ってくれて、助かった。私一人じゃ、絶対ここまで来れなかったよ」

「……何だよ、急に改まって」

「改まってないよ。ただ、言っておきたかっただけ」

「なら、俺からも言っておく」

「え？」

「お前との旅、楽しかった。心から、そう思ってる」

イリアーゼは、一瞬、虚を突かれたような顔をした。それから、いつもの調子を取り戻すように笑った。

「……ふふ、なにそれ。柄にもなく」

「柄にもなくは、お前だろ」

「うっ、そうだった」

軽口を叩き合いながらも、部屋の空気には、どこか名残惜しさが残っていた。

イリアーゼは不意に居住まいを正すと、両腕を大きく広げた。

「はい、レオン。最後だから、特別サービスしてあげる」

「……何のつもりだ」

「甘えん坊のレオンに、今夜だけ特別サービス」

「別に、そんなに甘えたがってるわけじゃ……」

「はいはい。強がらなくていいから。ほら、おいで」

からかうような口調と、突き出された腕。

俺は、そこに身体を預けた。

「わっ、思ったより素直じゃん」

「お前が誘ったんだろ」

「うん……誘った」

イリアーゼは、俺の背中に腕を回した。

『私、寂しいよ』

「……俺もだ」

「え？　俺もって、何が？」

「寂しいって、言ったろ」

「言ってないけど」

「今、言っただろ」

「言ってないよ。空耳じゃない？」

いつも通りの、飄々とした調子だった。

「……そうかよ」

「なにその、分かってますみたいな返事」

「してない」

「してる。したり顔」

「お前、今の位置から俺の顔見えないだろ」

「見えなくても分かるの。そういうのは」

軽口の応酬に、さっきまでの湿っぽさが、少しだけ薄まっていった。

「……そろそろ、寝るか」

「うん……」

その夜、俺たちはしばらく、何も言わずに寄り添っていた。

◆

翌朝、召喚の間には、あの日と同じ光の紋様が広がっていた。

「最後に、伝えておきたいことがあるの」

イリアーゼは、努めて明るく言った。だが、その声には、微かな硬さがあった。

「……なんだ」

イリアーゼは少し黙った。

それから、いつもの笑顔で、けれどどこか、これまでよりまっすぐな声で言った。

「最高のパートナーだったよ」

「……だな。最高のパートナーだった」

俺も、同じ言葉で返した。

その言葉が、これまで彼女から受け取ったどんな言葉よりも、重く胸に響いた。

光が、俺の身体を包み始めた。

「元気でね、レオン」

「何かあったら、いつでも呼べよ」

「うん。約束する」

紋様の光が閉じる直前、イリアーゼの顔に、これまでで一番、飾り気のない笑顔が浮かんでいるのが見えた。

◆

意識が浮上したとき、俺は、深夜のコンビニ前の歩道に立っていた。信号は、まだ赤のままだった。

まるで、時間が止まっていたかのようだった。

俺は、赤信号を見上げた。見慣れているはずの景色を、どこか異世界のように、よそよそしく感じた。

――最高のパートナーだったよ。

あの声は、まだ耳の奥に残っていた。

信号が青に変わり、俺は、歩き出した。

《完》