召喚士と勇者

第一話

意識が、まず先に戻ってきた。次に、床の感触。

さっきまで俺は、深夜のコンビニからの帰り道を歩いていたはずだった。信号が赤に変わって、足を止めて、それから――記憶はそこで途切れた。

事故か。殴られたのか。酔って倒れたのか。可能性を片っ端から並べてみる。だが、どれも違う気がした。頬に触れているのは、硬く冷たい石の感触だ。アスファルトとは明らかに違う、平らで、妙に滑らかな石。

うっすらと目を開けると、視界に飛び込んできたのは見たこともない紋様だった。幾何学的な線が幾重にも重なり、淡い光を帯びて足元から放射状に広がっている。

――夢か。いや、これは。

俺は身体を起こした。石の床の冷たさと、動かすたびに確かになっていく身体の重みが、これが夢ではないという確信をじわじわと強めていく。理性と本能がせめぎ合い、思考がまとまらない。

顔を上げた瞬間、息が止まった。

紋様の中心に、一人の女が立っていた。銀に近い白髪。切れ長の澄んだ瞳。見惚れた、というのが正直なところだった。状況が呑み込めていないはずなのに、彼女を見た瞬間、頭の中の警戒はほとんど意味を持たなくなっていた。自分でも、そのことに戸惑った。

女はパッと表情を明るくして、軽い調子で手を振った。

「あ、起きた起きた。おはよ！　私が呼んだんだけど、イリアーゼって言います。よろしくね」

想像していたのと違う、あまりにも気さくな声色に、俺は面食らった。状況の異様さと、目の前の相手の軽さが、まるで噛み合っていない。

「……え」

「あ、名前聞いてなかった。あなたは？」

「……レオン、だけど」

「レオンね、了解！」

イリアーゼは俺の顔をまじまじと覗き込むと、ニヤッと笑った。

「あ、分かった。文献の記述通りだ。今、私のこと、めちゃくちゃ可愛いなーとか思ってるでしょ」

「……なっ」

図星を突かれた気まずさよりも先に、見透かされたことへの動揺の方が大きかった。

「照れなくていいって。あるあるだから」

イリアーゼはけらけらと笑った。

「異世界人を召喚した直後に起きる、認知の歪みの一種。時間が経てば治るって、本に書いてあった」

あっけらかんとした説明だった。恥じらいのかけらもない笑顔が浮かんでいる。

「それより、大事な話、先にしとくね」

表情を少しだけ引き締める。深刻さよりは、程よい真剣さといった温度だ。

「レオンを呼んだのは、王命でね。ヴァルガっていう魔獣が暴れてて、それを倒したいの。私が精霊呼んで足止めするから、レオンがとどめ刺す、みたいな連携プレー。結構いいコンビになれると思うよ」

「……二人で、魔獣を？」

「うん。私一人じゃ足止めが精一杯だし、レオンだけだと危なっかしいし。二人揃って、ようやく一人前ってやつ」

「危なっかしいって、会ったばかりだろ」

「体格見れば分かるよ。あと、目の据わり方が素人」

異世界に召喚された、というだけでも受け止めきれていないのに、いきなり戦えと言われている。頭の処理が追いつかないまま、俺はただ頷くしかなかった。

「詳しい話はおいおいするから、まずはこっち来て」

促されるまま、俺はイリアーゼの後について光の紋様を離れた。案内された部屋には、見たこともない硝子細工の器具が並んでいる。

「はい、そこ座って。定期健診みたいなもんだから、リラックスしてね」

言われるまま台に腰を下ろす。イリアーゼは手をかざし、鼻歌でも歌いそうな軽さで計測を進めた。

「心拍、体温、魔力耐性、っと。異世界からの召喚って、体に結構負荷かかるからね。ひどい人だと数日で調子崩しちゃったりもするから、ちゃんと診とかないと」

「他の人も、こうやって呼ばれてるのか」

「過去にはね。今回は私が担当。運がいいのか悪いのか」

計測を終えると、小瓶を放るように手渡してきた。

「はい、飲み薬。一気に飲んじゃって。動悸とか変な汗とか、召喚直後によくあるやつ、これで大体治るから」

「変な薬じゃないだろうな」

「変な薬に見える？　ただの気付け薬だよ。信用ないなあ」

飲み干すと、確かに鼓動は落ち着いていった。だが、目の前の彼女への感覚だけは、収まらなかった。

「……変だな。動悸は収まったのに」

「ん？　まだドキドキする？」

イリアーゼは興味深そうに首を傾げただけだった。恥じらいも動揺もない。ただの観察対象を見るような、屈託のない好奇心だけがある。

「へー、面白いね。まあ、体調戻ったなら良かった」

そう言うと、あっさり次の話題に移っていった。その切り替えの早さに、かえって落ち着かない気分になる。

検査を終えると、イリアーゼは思い出したように付け加えた。

「そうだ、今夜から一緒に寝るから、よろしくね」

「……は？」

「信頼構築のための手順ってやつ。魔力の波長を馴染ませるのに、一緒に寝るのが一番手っ取り早いの。昔からのやり方だよ」

「もっと他に方法ないのか」

「あるにはあるけど、一番手っ取り早いのがこれ。文句あるなら遠回りする？」

「……いや、それは困る」

「でしょ。じゃあ決まり」

案内された部屋で、イリアーゼは寝る前の準備をしながら、世間話でもするような口調で続けた。

「レオンの世界って、寝るときどんな格好するの？　こっちだとこんな感じなんだけど」

他愛もない雑談を交わしながら、イリアーゼは寝台に横になった。灯りを落とす仕草にも、何のためらいもない。

俺は隣に横たわりながら、彼女の規則正しい呼吸を聞いていた。衣擦れの音。かすかに香る匂い。そのひとつひとつが、やけに鮮明に感じられる。

眠れるはずがなかった。異世界に召喚された事実。これから魔物と戦えという命令。そして隣で無防備に眠ろうとしている女への、説明のつかない動悸。三つが頭の中でぐるぐると渦を巻く。混乱していると分かっているのに、その一番大きな部分を占めているのが恐怖ではなく、隣にいる女への意識だということに、俺は自分で戸惑っていた。

「……眠れないの？」

暗闇の中、あくびまじりの声が聞こえた。

「いや……別に」

「そっか。まあ、慣れない場所だもんね。おやすみー」

心配しているというよりは、ただの相槌のような軽さだった。それきり、イリアーゼの呼吸はすぐに寝息に変わっていった。

俺だけが、暗闇の中で、収まらない鼓動を持て余していた。

◆

翌朝の検査室。イリアーゼは光の文字を眺めながら、あっけらかんと言った。

「あ、レオン、めっちゃ興奮してるじゃん」

「……」

「体温とか脈拍にはっきり出てるよ。まあ、恥ずかしがることないって。あなたの世界の生き物としては、普通の反応でしょ？」

からかうでもなく、ただの雑談のような調子だった。

「一応、真面目な話もしとくね」

器具を置いて向き直る。

「私たち召喚士は、精霊を呼んで一緒に生きる種族なの。今回は特別な任務で、人間のレオンを呼んだわけ。あ、それと大事な話。私たちと人間って、身体の作りが根本的に違うから、いわゆる性交渉的なやつは、物理的に無理なんだよね」

「……そうか」

「がっかりした？　まあ、そりゃそうだよね」

悪びれもせず、けろっとした顔をしている。

「でもさ、任務のための信頼関係と、今レオンが感じてるムラムラは、別物だからね。そこはちゃんと分けて考えてね」

あまりにも軽い調子だった。俺は何を言えばいいのか分からず、ただ頷くしかなかった。

「それでね」イリアーゼは指を三本立てた。「今日から三日間、同調を深めるための時間に充てるから。街を歩いたり、触れ合ったりしながら、じっくり慣らしていこ。魔物退治は、それからだよ」

三日間。区切りがはっきりしたことで、俺は少しだけ、この状況を飲み込みやすくなった気がした。

◆

同調強化期間、一日目。

「手繋いだり、ハグしたり、あとキスとかもね。信頼とか愛着を強める物質が出るらしくて、効率的なんだって」

イリアーゼはあっさりとそう切り出した。

「……キス？」

「そう。恋愛的な意味じゃないから安心して。ウォーミングアップみたいなもん」

「ウォーミングアップでキスする文化、聞いたことないんだけど」

「私たちの文化にはあるの。異文化交流だと思って」

市場を歩くとき、彼女は当然のように手を差し出してきた。

「ほら、手」

握った手は、体温を感じさせるほどに温かかった。イリアーゼはそれを気にする様子もなく、道端の屋台の話や王都の噂話を楽しそうに話し続ける。

宿への帰り道、不意に口を開いた。

「そういえば、レオンには謝っておかないとなんだけど」

「……何が」

「本当はもっと時間かけて、ゆっくり仲良くなるものなんだよね、これ。何ヶ月もかけて。でも今回、王命でめちゃくちゃ急かされてて。だから、こんな駆け足になっちゃってる」

「……急かされてる、って」

「私も、細かい事情までは知らされてないんだけど、とにかく時間がないみたい。だから、レオンには申し訳ないと思ってる」

珍しく、口調に少しだけ真剣な響きが混じっていた。

◆

同調強化期間、二日目。

宿での抱擁でも、イリアーゼの態度は変わらなかった。

「ほい、ハグねー。……あ、レオン、肩めっちゃ強張ってるよ。もっと力抜いて」

「お前が、緊張させてるんだろ」

「私？　私は別に、いつも通りだけど」

心底不思議そうな顔だった。抱きしめられている間、彼女の心臓の音は、拍子抜けするくらい落ち着いている。

その夜、市場からの帰り道で、イリアーゼが思い出したように言った。

「あ、それと。レオンさ、私のこと、恋人だと思って仲良くしてくれて全然いいから」

「……は？」

「言葉の通りだよ。恋人とか、パートナーとか、相棒とか、レオンが呼びたいように呼んでいいってこと。私は、そういう呼び方に、正直こだわりがないから」

「……それで、いいのか。お前は」

「うん。だって、呼び方が変わったところで、私がレオンを大事に思う気持ちは変わらないし」

あっけらかんと言い切るイリアーゼに、俺は何も言い返せなかった。

彼女は今、確かに歩み寄っているように見えた。だが、その歩み寄りの理由が、「恋人」という言葉そのものに、彼女が何の重みも置いていないからだと気づいたとき、俺の中には、温かさよりも先に、言いようのない虚しさが広がっていった。

◆

同調強化期間、三日目。

そして、口づけ。

「はい、じゃあ次いくよ」

イリアーゼは、まるで体操の号令のような軽さで顔を近づけてきた。触れた瞬間、俺の中で何かが弾けるような感覚があった。だが、離れたイリアーゼの顔には、何の変化もなかった。

「うん、いい感じ。同調、順調に進んでる」

そう言って、ニコッと笑った。その笑顔に、他意は一切ない。

湯浴みを終えた夜、俺はずっと引っかかっていたことを聞いた。

「昨日の話だけど。恋人だと思っていい、って言ってたよな」

「言った言った」

「それ、具体的にどういうことなんだ。お前ら召喚士にとって、恋人とか、恋愛感情って、そもそも何なんだ」

イリアーゼは髪を拭きながら、こともなげに答えた。

「私たちには、そもそも『愛する気持ち』自体が、存在しないんだよね」

「……存在しない？」

「うん。恋愛感情っていう機能自体が、種族的にないの。だから、レオンが恋人って呼びたければ呼んでいいって言ったのも、私にとってはその言葉に何の負荷もかからないから」

あまりにもあっさりとした告白に、俺はすぐには言葉が出なかった。

「……なんでだよ。感情がない、って」

「生態が違うから、としか言いようがないかな」

椅子に腰掛けながら、世間話のような調子で続ける。

「私たちには、性別がないの。オスとかメスとか、そういう区分自体が、そもそも存在しない。子孫を残すときは、産卵期っていう時期があってね。その時に、精霊の力を借りて、卵を産むの。誰かとツガイになって、っていう仕組みじゃないんだよね」

「……精霊の力を借りて、卵を、産む」

「そう。だから、恋愛とか、性的な欲求とか、そういうものを持つ理由そのものが、私たちにはないの。進化の過程で、必要なかったんだろうね」

そこまで話すと、ふと俺の顔を覗き込んだ。

「あ、ドン引きした？　ごめんね、こういう話、人間からするとグロく聞こえるかもだけど」

「いや……そうじゃなくて」

俺は言葉を探した。

「じゃあ、お前が今まで、俺に触れたり、優しくしたりしてたのは……全部、本当にただの手順でしかなかったってことか」

「んー、手順ではあるけど、嫌々やってたわけじゃないよ？　レオンのこと、ちゃんと大事に思ってるし」

「それは、恋愛感情とは、別物なんだろ」

「そうだね。別物」

悪びれもせず、軽く頷いた。

「でも、大事に思う気持ちに、種類なんてそんなに要る？　私にとっては、これで十分なんだけどな」

屈託のない笑顔だった。だがその笑顔の奥にある、俺とは決定的に違う感情のあり方を知ってしまった今、俺はもう、以前と同じようにその笑顔を見ることができなかった。

「……そうか」

短く返すのが、精一杯だった。

イリアーゼは俺の反応に気づいているのかいないのか、そのままいつもの調子で灯りを消した。

「まあ、そういうことだから。深く考えすぎないでね、レオン」

暗闇の中、俺は彼女の規則正しい呼吸を聞きながら、ずっと考えていた。

――恋愛感情がない、ということは、これから先、何をどう積み重ねても、彼女が俺を「そういう意味」で見ることは、永遠にないということだ。

その事実は、悲しみというより、乾いた諦めとなって胸の奥に残った。

同調強化期間、三日目の夜は、こうして更けていった。魔物討伐へ向かう旅は、翌朝から始まることになっていた。