WONDER KINGDOM
WONDER KINGDOM
もう何度目になるだろう単語を口にした。
「つまり、オレは少々記憶喪失なんだよ」
まだ満ちない月の下を、スペラマシンが低い唸りを上げて駆け抜ける。
ハンドルの奥にある計測器を見ると、上空10m付近を飛行中。障害物などなく、方角だけ気にしてればいいからこそできる運転。動く景色が早すぎて、前だけ見てなければ視覚で酔ってしまいかねない。横から入り込む風が恐ろしく寒い。コートの前をしっかりと押さえる。
左隣に座るレンガは、寒さよりも魔王のことで腹を立てていた。握り締めた拳が、時折痙攣する。
自分の記憶の話、そしてイルナさんと動いてる経緯を一通り話した。記憶に関しては、前より覚えてないことが多い気がする。曖昧な記憶は、期間にしてだいたい8週間。俺はどうやってイルナさんと知り合って、そしてなぜカフェを経営していたのか。気づいたらお店を開いて儲けてたんだから怖いことこの上ない。
「蔵人と魔王ロキの因縁、アキラは知らないわけじゃないはずだねい。屈辱の100年、アキラにわかるねい？」
こっちの気も知らないくせにいきり立つ。長時間の移動でお互いに気が立っていた。丁寧に説明する余裕はもうない。
「時機を見て話すつもりだったんだよ」
「どうだかねい」
お互い目の前のフロントだけを見ている。
フロント板の形に加工された水晶に映る景色が追い立てられるように駆け抜ける。
「魔王が復活してると知ったら、一族全員が奴を殺そうと動くねい。倒したいなら、俺らに任せて欲しかったねい」
任せて欲しいだなんて、性質の悪い冗談としか思えない。ちらりとレンガを見ると、目は真剣そのもの。嘘でも冗談でもない。オレはなるだけ感情を殺して言った。
「無理だよ」
肌がちりちりした。肌を焼いたのは一気に膨れ上がった殺気。出会った頃のような禍々しいほどの殺気。
「やってみなくちゃわからないねい」
やってみなくてもわかることを、わからないなどと言うのは逃避だ。
「大陸にいる蔵人の数は？」
「……1000もいかないねい」
質問の意図がわかっているのか、レンガの声はトーンダウンしていく。
「その中で戦える蔵人は」
「……半分ぐらいだねい」
「戦える八星は？」
「……片手で数えられてしまうねい」
「頼むから、冷静になってよ」
吹き荒む風が、目を乾かせる。
一度目を閉じ、友人が言葉を発するまでオレは黙った。
「お嬢ちゃんを助けることは、魔王を倒すことにつながるのかねい？」
つまるところ、レンガの目的はそこにあった。
「うん」
過去、覚えてる範囲でイルナさんの話をする。所々、レンガは思案顔をしてうなずいたりした。
「イルナさんと兵器。どちらが魔王を打倒できると思う？」
「人と機械を比較するなら、兵器のほうが強いねい」
ため息をついた。
「だから蔵人はダメなんだよ」
蔵人は道具に頼りやすい。自分達の扱う道具に誇りとプライドを持っているからだし、実際使う道具も半端では手に入らないものばかりだ。しかし、それは彼らがモノを預かり扱う仕事をしてきたから。失われていた伝説の名剣を彼らが持っていた、なんてこともあるくらいだ。よりいいモノを欲する彼らは、それゆえに自己の研磨を怠り、収集に没頭しがちだ。
兵器自体は、使えば強いかもしれない。でも、使う人が強いとは限らない。道具には常に使う側と使われる側に存在が分けられる。大事なのは使う側。猫に小判、豚に真珠、弘法筆を選ばず。どれも、モノを使う側について言及した言葉だ。使われる側がどんなに弱い武器、例えば木の棒でも、使う側が強ければ、それは鉄の剣にも勝るものになる。逆に、使われる側が鉄の剣、使う側が素人だった場合は、木の棒にだって負ける可能性がある。使う側と使われる側のパワーバランスが崩れていれば、兵器の力も十分に発揮できない。
でも、イルナさんは強い。その強さを使うのはイルナさん自身だから、力を十全に発揮できる。自分に内包されている力しか使わないから。
蔵人の大半は、伝説の剣を振り回す悪ガキもいいところ。扱う側が弱いのにもかかわらず、武器の性能だけに依存している。その武器が強いと、蔵人自身が強いと勘違いしてしまうから性質が悪い。
そこが、道具を使う奴の強さの違いだ。
レンガの手がオレの胸ぐらに伸びる。
「侮辱なら死んでからするねい」
無理矢理レンガのほうを向かされる。その手を振り払おうとしたけど、彼の目は真剣で邪険に扱うのもためらわれた。
茶色の瞳に伸びる血管が血走っている。
「アキラになにがわかるねい」
かつての威勢を蘇らせつつある。オレのシャツを掴む左手から血が滴った。強く握りすぎて、自分の手を傷つけているのだ。
「オレだってわかるよ」
お互いに苛立ちが募る。こんな実利の無いこと、無駄以外の何物でもない。レンガが一度歯軋りする。
「一族総出で返り討ちにあうってことがね」
空を切る感じがした。
右手でハンドルを気にしながら左手でソレを押さえよう、そう考えるぐらいの余裕があった。
狭いスペース。レンガが俺を殴ろうとしたのだ。確実にオレの頬をえぐろうという意志が読み取れる。読み取れてしまうほど、真っ直ぐな一撃だった。
手に衝撃。レンガの拳が、すっぽりと左手に収まる。悔しげにレンガが呻いた。
「道具や武器ってのは、使えば確かに強力な助けになるかもしれない。でも、使う側が弱くちゃたかが知れてる。オレ程度も傷つけられないようじゃ、なおさらだよね」
「っ……。なら、アキラはどうやって魔王を倒すねい。他人に攻撃も出来ない欠陥持ちでねい」
憎々しげに手を引きながら、レンガは人をあざ笑うような目をして言い放った。
そんな答えは、最初から有って無いようなもの。
「オレが魔王を倒せるわけ無いじゃんよ」
「ふざけてるねい！」
震える声が風音をかき消した。この回答は、いつだって誰かの神経を逆撫でる。オレは何も倒せない。
冷静に、しっかりと言った。
「だから、イルナさんが倒すんだよ」
常に誰かの力を借りなきゃ戦闘が出来ない。勝利の二文字は、いつだってオレじゃない誰かの上で輝くのだ。あくまで、オレはそのサポート。
いい加減この問答にもケリをつけたくて、まくしたてる。
「憶測ばっかりだから結論を言うよ。恐らくイルナさんは強い。スーちゃんの話を聞いた限り、あのリンネを一方的にしとめた。その実力はブラックリスト入りしてることが証明してる。オレの記憶を秘密にしてるけど、絶対ほかにもまだ秘密があるよ。オレは、その力の秘密が魔王を倒すと思ってる」
実際、イルナさんのことをオレは何も知らないのだ。先日、イルナさんのお父さんを怪しいといったばかりだけど、イルナさんも相当怪しい。
それでも……。
信じると決めた以上、疑いはいい方向へ考えねばならない。
「アキラが嬢ちゃんにお熱なのはわかったねい。けどねい、蔵人よりたかが人間の小娘１人の方が強いだなんて侮辱にもほどがあるねい」
彼の譲れないプライド。蔵人という種族が持つ孤高のモノ。彼らは、自分達がこの世界において最も優れた種だと思っていた。しかし100年前、くしくも魔王に破れ彼らは力の大半を失った。それから先は想像だにしない屈辱の日々だろう。今まで見下していた種族に、自分達の力を売って生計を立てるしかなかったのだから。今でも這い上がろうと、野心に燃えているのだ。昔、酔ったレンガが熱く語っていたのを思い出した。
「勘違いしないでよ。戦いにおいて最後まで立っていられるのは、武器や兵器に頼るような奴より、自分の力を引き出せる奴ってだけだよ」
それが多分、決定的な言葉だったと思う。大きく息を吸って、ため息をついたレンガ。
「今回は協力できないねい」
「ああ、どこかで下ろそうか？」
「いいねい、てきとうに降りるねい」
「そう、じゃぁ借金はちゃんと返してよ」
「はいはい。蔵人は、契約を守るねい……」
レンガは少ない荷物を持って機体の横の支柱に手をかける。強い風が、今にもレンガをさらっていきそうだった。一度だけレンガが振り返りつぶやいた。
「最後に聞かせて欲しいねい。アキラなら、もし魔王を倒す何かを作れといわれたら何を作るねい」
「魔王限定？」
「もちろん魔王だけどねい、ものすごく強いものを倒すためのものだねい」
もはやレンガの目に怒りは無く、ただ、純粋な興味での質問に思えた。なんだか、このレンガにはもう会えないような気がしてしまう。せめてしっかりした答えを返そう。必死に、考えた。
兵器は、ダメ。使いこなせなきゃどんなに性能がよくても宝の持ち腐れ。使う人によってその差がなくならないためにはどうすればいいのか。
――なら、使う物と使う者を一致させればいい。
目をつぶって、たどり着いた結論を口にした。
「強い生物を創る」
くだらない、とレンガは大きなため息をつく。
「相変わらず突拍子もないねい」
彼の姿は暴風と一緒に、流れて消えて見えなくなった。
月が真上に昇る前。
カリヴァーンから飛行を続けること約3時間。
ようやく、魔法王国の領地に入ることができた。目の前に広がるのは、貧しい人々が住む掘っ立て小屋の乱立するスラムと、それを威圧するようにそびえ立つ霊峰グリゴリ。ノール大陸で3番目に高い山でありながら、魔法王国の象徴でもある。
高度を地面すれすれまで落とし、明かりの少ないスラムの通りをゆっくりと走行する。グリゴリへ続く道だけは整備されていて幅が広い。このスラムを通って、グリゴリの上部に物資が運ばれるからだ。スペラマシンが走行してもなんら問題は無い。
目に見える家らしきものは、剣の王国と違って、どれも掘っ立て小屋かぼろ屋、よくて平屋。高さのある建物なんて1つも無い。霊峰グリゴリの周りの麓はスラムと呼ばれ、魔法王国の抱える幅4ｋｍにも及ぶ巨大な貧民街となっている。彼らは少ない資源を使い農耕と牧畜を糧に生活を支えている。
魔法王国の国民は、言ってしまえば裕福層と貧民層に分けられている。裕福層は霊峰グリゴリの５合目以上で生活することを許され、魔石ビジネスの独占で得た資金の配当で豊かな生活を送れる。貧民層にはその恩恵が全く与えられず、自給自足の生活を強いられる。スラムには、政治も警察も法律も何も無いのだ。
裕福層と貧民層を分ける基準は至極単純。
魔法、魔術、魔道のいずれかが使えること。
逆に、金は無くとも魔法の類が使えればグリゴリの中で生活することができる。魔法さえ使えれば、種族・生まれは全く考慮されない。それゆえに、魔法至上主義と揶揄される。
このグリゴリの内と外の格差は深刻で、毎年たくさんの人が国を出て行こうとする。だが、付近は魔物が多い上に他国までの距離も遠い。スラム内は、霊峰グリゴリの発する特殊な魔力により、自然と魔物は近寄らなくなっているため安全だから、出て行きたい国民が泣き寝入りを決め込んでいる節もある。その格差を無くし、この国に平等な政治をしようと、進言する人間もいる。ただし、まだ実現には至っていない。政治を牛耳っている国王や、その周囲の王宮の腐敗が、ずっとのさばっているのだ。魔法王国の現状は、とても厳しい。
麓の南西に向かって流れるワズティース大河のうねるような水音。グリゴリの頂上付近から湧き出るいくつもの湧き水が集まって大河を形成し、途中で分岐しながらもカリヴァーンの南側をかすめてハンティナゴの中心を通り西の海へ流れる。
ある家の前でスペラマシンを止めた。トタンの屋根から色々な突起物らしきものが突き出ているちょっと変わった家。その家の隣の薄い戸を勝手に開けた。中には何も無く狭い空間があるだけ。スペラマシンに乗り込んで、ゆっくりと中へとマシンを入れる。しばらく使ってなかったようで、埃が舞いせきが出る。マシンを止めると、
「な、なに、誰？」
自宅の納屋に人が入ったことにようやく気づいたのか、声の主が納屋の戸をあけたのだ。姿を現したのは、大きな白衣を着た小さなこども。
「え、え？ あー！ 先生！ 久しぶり！ 元気？」
「ハカセ、こんばんは」
名は体を現すとはまさに彼のことを言う。オレよりも年下でいくぶん背が低いけど、着ているよれよれの白衣はもはや貫禄のレベルにまで達し、堂々とした雰囲気をかもし出している。ぐるぐるのビン底メガネを押し上げながら、ハカセはぴょんぴょんと飛び跳ねた。そして再会して間もなく彼の癖が現れる。
「それは乗り物？ 名前は？ 動力は？ 運転方法は？」
矢次場に質問を繰り出されるので、１つ１つ簡潔に答えていく。 一段落着いたところでようやく彼の家に上げてもらった。そしてかさばる荷物だけ置かせてもらい、家を後にする。
ハカセは何も言わず見送りだけはしてくれた。ハカセもわかっているのだろう。オレがこの国に来るときはたいていよくないことがあるとき。
静かな夜道を歩くこと数分。変わり映えのしない景色が続く。スラム全体に充満する何かのすえた匂い。道端で寝ている、かろうじて回るお金で生活する人たち。舗装されていない道路。剣の王国では考えられないような光景。
その中に目的の家はあった。
ここも類にもれず木造の平屋。ただし他のよりも多少は作りがしっかりしてて、窓ガラスが割れてるなんて事も、壁に穴が開いてるなんてことも無い。
引き戸を8回ノック。
「なんだ！ うるさいぞ！」
中から野太い男の罵声。無視して合言葉を言うのがいつものことだった。
「我らは王の意思と共にあり」
数秒の沈黙の後、ゆっくりと引き戸が開く。毎度のことながら、引き戸を空けた瞬間に殺気にも近い何かが漏れ出してくる。
無言で中に入ると、引き戸の横に立っていた人物がすぐに戸を閉めた。暗闇の中だというのに鋭い眼光を持つ人が口を開いた。
「……名は？」
「アキラ」
「……よく来た。話は聞いてる」
軽く会釈して部屋の奥の暖炉、のさらに奥へ身体を滑り込ませる。少しかがめば通れるぐらいの穴があり、中には階段があって下へ下へと続いている。しばらく階段を下り続けて、ようやく光が見えた。そこには金属質な扉が1つ。
扉に手をかけた。中は会議室のようになっていて、十数人が入っても大丈夫な広さの地下室だった。長いテーブルの前にあるホワイトボードにはなにやら色々な単語が書き連ねられていて、それを書いていたであろうペンを持った少年が顔を輝かせた。
「あ！ ししょーだ！ 来てくれてありがとう！」
少年の言葉によって部屋にいた全員の視線がオレに集中する。10人いるどの人も強面で、見られてるオレとしてはたまったもんじゃない。
「王ちゃん、だから、師匠じゃないから……」
「ししょーはししょー。じゃ、ちょうど作戦の内容を話すところだったんだ。ちゃんと聞いてね」
男の子、アーサー・ワインドルズ・グリドールは、正真正銘この国の王子にして、反魔法王国レジスタンスのリーダー。俺に向けた笑顔をすぐに引っ込めて、淡々とした口調に切り替わる。
「さて、今回みんなも知っての通り魔法王国王宮府に大きな動きがあった。他国に対し秘密裏に進めていた魔導兵器開発が最終局面を迎え、兵器の試射を他国への宣戦布告とし、相手国の体勢が整う前に、魔導兵器とインフィニットで編成した急襲部隊を用いて国と落とすようだ。
彼らの最初の標的は、剣の王国カリヴァーン。６大国最大の武力保持国であり、建国者同士が犬猿の仲であったことからも妥当な標的だといえる。
新しい情報によると、昨日カリヴァーンに魔王ロキの部下リンネを名乗る女性が現れた騒ぎで国全体が魔王軍の迎撃の準備をしているため、南の防備を固めているようだ。他国への警戒よりも、魔王を重視しているとの事。そこを、無防備な東側を兵器で叩くということだ。カリヴァーン制圧後は、間を置かずにドペスターのギルド本部を叩き、一気にドペスターも制圧……次はレオポルト、ハンティナゴ、リバリズムグラウンド……。
父は、この国は、一気にサウネス大陸を掌握するつもりでいる。そうすれば人々の涙よりも多くの血が流れ、再びこの大陸は拭い去れない悲しみに満ち溢れるだろう。これをなんとしても我々は阻止せねばならない。
しかし、悪い話ばかりではない。この話が我々に漏れたことこそが、彼らの不幸なのだ。
長い間続いた国家間の均衡崩壊を狙い功に先走った結果がこれだ。長年秘密裏に進めていた魔導兵器開発の情報漏洩という事態。奴らは相当焦っている。
さて、もう理解したかと思うが今回の作戦は魔法王国王宮府が秘密裏に開発していた『魔導兵器の破壊及び完成の阻止』である。
密偵の話によるとこの兵器は現在10個のパーツに分割されていて、それとは別のパーツである魔力体と合わせることで完成するようだ。このパーツ全１１個が集められる日は、三日後の夜、二〇〇〇だということが判明した。よって、今回の作戦はメンバーを11組に分け、兵器のパーツ搬送中を狙い各個破壊するものとする。ただし、まだ作戦に参加できる人数が把握できていないので、持ち場は変更になる可能性があるから注意するように」
ホワイトボードにペンでグリゴリの簡単な地図を描き、要所要所を丸で囲んでいく。
「持ち場のリーダーを発表する。ポイントA、ラックス。B、ボレント。C、マチノ。D、カルゴ。E、ラスコーク。F、コルアリゾ。G、クォポナチックス。H、ナルビル。I、オポコソー。J、クァルテ」
名前と場所をペンで指しながら、その人物を見ながら確認を取っていく王子。名前を呼ばれた人たちは、皆一様に硬く頷く。シン、と張り詰めた空気。
「そしてししょー、いえ、アキラには魔力体の回収をしていただきます」
目的を見透かしたように、王ちゃんが小憎たらしい顔でオレを見上げる。
張り詰めた空気が今にも爆発しそうな空気になった。誰もが信じられないものを見る目でオレを見る。動くこともできない。
「リーダー、今回の最重要ターゲットを破壊じゃなく回収、しかもいきなりやってきたヤツに任せるなど、賛成しがたいものがあります」
坊主頭の男がオレを一瞥してから王ちゃんに抗議の声を上げた。
「確かに、カルゴの言いたいことはわかります。しかし、魔力体は情報によると人です。殺すのは、非人道的だ」
静かに反論した王子に耐え切れないのか、カルゴと呼ばれた大男が、
「何を言ってますか！ この国の、いえ、この大陸の未来が左右される作戦なのですよ！？ 人の道を気にするようでは……リーダーは甘すぎる」
「邪魔なら殺す。そのやり方が、今のこの国と何一つ変わらないことに気づいてください」
王ちゃんは14という年齢に見合わない冷たい表情で一括した。
「っ」
カルゴと呼ばれた男の人が目を伏せた。
「僕達はこの国を変えるために戦っているんです。僕達が、この国の新しい未来を示すんです。それがわからなければ、この作戦からは外れてください」
「……言が過ぎました」
「よろしい。それと、どうやら彼、アキラの力に疑いを持ってる者が多いようですが」
一度、言葉を溜め、
「キミ達が全員束になってもししょーに傷１つ付けられないですよ」
「やめてよ！ 煽らないでよ！ ほら、めっちゃ睨まれてるよ！ すごい睨まれてるよ！」
「その辺はししょー、ガンバッテ！」
作戦の説明が続く中、王ちゃんを除く全員がオレをチラチラと気にくわなそうな目でオレを見る。王子の手前、手を出さないようだったけれどそれからはずっと黙っていた。
王ちゃんが解散といった瞬間に、長居は無用と全員が会議室から姿を消す。狭い階段を大の大人が一列で階段を上っていく姿は微妙に滑稽でもあった。
誰もいなくなったのを見計らってから、王ちゃんが口を開く。
「ししょーは、魔力体が目的なんでしょ？」
「よくわかってるね」
2人きりの会議室に王ちゃんの声がこだました。イルナさんが、モノ扱いされてしまっていることがオレは悲しくてならない。そのことで王ちゃんは気を使ってる。年下に気を使われるなんて、自分の余裕の無さを痛感した。
「まぁ弟子だからね！ あの子は兵器ができるまで悪い扱いがされることは無いよ。だから、まだ生きてるし傷ついてないと思うよ」
「ありがと。悪いね」
「へへっ、じゃぁ、明日もう一度詳しい話をするから。泊まる当てはあるの？」
「ハカセの家」
「それがいいね。ハカセも喜ぶよ。それじゃ、また明日」
笑いながら手を振る王ちゃんを背に階段を上る。最後に見た顔は年相応の、明日の遊びの約束を交わすような感じだった。
「それにしても何年振り？ 最後に来たのいつだっけ？」
「３年前ぐらいかなぁ」
王ちゃんと別れてから寄り道せずに帰ってきた。ハカセは快く迎えてくれる。広いけど雑多な部屋の奥の、少しだけ空いたスペースでお互いの近況を話し合う。家の中は何の部品かわからないものでごたごたしている。ぜんぶ、何かの発明品なんだろうけど、最後に来た3年前よりひどくなってる。１つだけの机の上にも、よくわからない設計図がたくさん広がっていて物さえ置けない。大人しめに笑いながらハカセは口を開き、
「1人で来たよね。あのときも、先生は怖かったなぁ」
「あー、仕事だし」
2人で温かいお茶を飲みながら昔話に花が咲いた。魔法王国には全部で4回ほど訪れていて、そのうち2回はここにお邪魔している。
「今回も？」
「仕事」
「そう……あの、やっぱり、アーサー絡み？」
「そうだよ」
「そっかー」
「しばらく危ないから気をつけてね」
「ボクは、大丈夫だよ」
悲しそうな顔をする彼に言ってあげられることが思い当たらず、お茶を一気に飲み干してから席を立った。椅子の横においてあるリュックを背負う。
「ちょっと出てくるよ」
「鍵はどうする？ ってそっか。先生ならかけっぱなしでも大丈夫だよね。どこ行くの？」
「紙のたくさんあるところ」
＊＊＊
――ユーリン・ドペストは深夜にもかかわらずせわしなく部屋をうろつきながら悩んでいた。
本来ならば悩む必要すら感じない他愛も無い夢物語で終わらせるのだが、今回は事情が違っていた。
机の上にある木箱と、その木箱についていた手紙が原因だった。手紙を書いたのは彼女のおじいさんにあたるジャクサー・ドペスト。過去に、この大陸で八英雄とまで崇められドペスター共和国なんて国まで建国してしまった人物である。別段彼女はこの人物のことを好ましいとも嫌いだとも思っていない。ただ、すごい家系に生まれたんだな程度。だから、決してそういう贔屓目があってその手紙の内容を信じるわけではないのだが、それでも疑わしすぎる内容に頭を悩ませていた。
木箱の中身を付けて呪文を唱えれば、使用者の保持魔力が永続的に10倍になる。
「滑稽ね。眉唾すぎる」
雑誌の裏表紙の通販の商品ぐらい怪しい内容なのだが、試す価値はある。魔力が10倍になれば、今までできなかったこんなことやそんなこと、さらにはあんなことまでできる。彼女の夢は膨らむばかり。それが捕らぬタヌキの皮算用だとわかっていても、想像ばかりしてしまう。
そろーっと、木箱のふたを右に3センチほどずらして中身を見た。網膜にて中身が認識される0.5秒ですぐに蓋を閉じる。
おかしい。
中身についてるものが魔方陣やら呪いの言葉、理解できない造形の紋ならまだ納得しよう。
しかし、中に入っているのは耳。それも猫科の物であることが、先ほどまで見ていた図鑑と一致したために判明した。白い猫の耳はカチューシャのようになっており、手紙によるとこれを頭につけて呪文、というより鳴き真似をすれば魔力10倍になるのだ。何度手紙を破りたかったことか。
たまたま倉庫の整理をしていたら身内の遺品が見つかり、しかもその遺品を使えば魔力10倍なんて夢のようなことが書いてあり、しかもその中身が羞恥を最大限に煽る猫の耳ときたもんだ。ひたすら彼女は悩んでいた。これをやったとして、もし仮に成功したとしても、彼女はその行為のおかげで強くなったと周りに言わなくてはならないのだろうか。やってしまった瞬間に人間としての尊厳さえも失ってしまいそうな気さえした。じゃぁやらなければいいのだが、やはり魔力10倍は今の彼女に必要なことがあった。限られた残り少ない時を生きるためにも、彼女は最大限に時間を活用せねばならない。一瞬で魔力10倍なら、なんて時間の大節約だろう。しかし、やっぱり、魔法王国大図書館司書ユーリン・ドペストのプライドがそれを邪魔した。
彼女は周囲を見渡した。彼女のためだけにあてがわれたこの部屋は、魔法王国大図書館の中にして、やや異質な空間だった。司書のための部屋なのだが、彼女が数年暮らしていたために、部屋が彼女の空間となっている。1人で使うには余分なほど広く、彼女が欲する大量の資料を集めるにはやや狭い、そんな部屋。窓は2つ。どれも、山の麓などの絶景を眺めることができるが、外からは3階にある自分の部屋は覗くことができない。
ユーリンは覚悟を決め、小走りで部屋から頭だけを出し、図書館内の廊下を見渡した。時刻は深夜。とっくに閉館時間で、明かりは全て消してある。円形状に造られた図書館の、長い外周廊下は闇に包まれている。誰かがいるわけが無い。
ドアを閉め、鍵を掛け、彼女は深呼吸をした。もはやヤケクソ気味だった。やってだめなら祖父を一生呪う覚悟で、部屋の真ん中の机の上に置いた木箱を開ける。
中から猫の耳のカチューシャを取り出して頭につける。後は自分との勝負。今まで聞いたことのある猫の鳴き声から一番ポプュラーなモノを選ぶだけ。
「にゃ、にゃあ」
言った、ついに言った！
彼女はそのことに興奮を覚え、自分の身体に変化が訪れるのを今や今やと待った。しばらく待った。だいぶ待った。かなり待った。待ち続けた。悲しくなった。
「騙されたー！！！！！！！」
無人の図書館に響き渡る怒号。幽霊さえ成仏させてしまいそうな声。急いで頭から忌まわしき物体を取り除き、窓からこの異物を投げ捨ててしまおうと、窓際に手をかけて大きく開いた。 バタンッ。
彼女の目の前に、猫の耳の次に忌まわしい男がロープに掴まって宙ぶらりんになっていた。
「や、やぁ、久しぶりだねユーちゃん」
「あんた、……こんなとこでなにやってんのかしら？」
自分の声が、自分のものとは思えないほど冷たくなっていくのを司書は感じていた。
「いや、趣味とか好みは人それぞれだからさ、別に気にする必要なんてないし、別にユーちゃんが猫とか猫とか猫になりたい願望があったとしても別にいまさら金返せとか言わないし、友達は友達のままだから、見られてたって別に気にしなくてもいいんだよ？」
【私の目の前の男は死ぬか死なないかギリギリの所で苦しみ続けました！ 私がやめてもいいと言うまで！】
「やめて！ なにその抽象的な物語！ ちょっ、腕が変な方向に、って足も変な方向に！ 本無しでこんなに効果が現れるもんなの！？ ってそっちには曲がらないから、関節はそっちに曲がるようにはできてないいいい、ロープがちゃんとつかめなああああああああああああああああ！」
暗闇の中へ落下していく男に向けて、カチューシャを思いっきり投げつけた。
「知ってるわよ。あんたブラックリスト入りしてるでしょ。それでなくても指名手配犯よ。なんでこんな場所にいるのよ。滑稽ね。飛んで火にいる夏の虫とはこのことよ」
なんとか許してもらってもう一度部屋に入れてもらうと、車椅子に座ったユーちゃんに一気にまくし立てられた。体の痛みがまだひかないので、机に寄りかかりながら右耳のピアスをいじった。
彼女はユーリン・ドペスト。この大陸で一番の蔵書量を誇る、魔法王国大図書館の管理人。超エリート。歴史と魔法の研究においても魔法王国への貢献度が高いので、特別待遇でこの図書館に住み込みで研究・仕事に明け暮れているのだ。
「散々もみくちゃにしておいてよく言うよね。っていうか、ユーちゃんがそんなの信じたなんてことが信じられないよ」
そこをついた途端にユーちゃんは赤くなってメガネを押し上げた。猫耳のカチューシャをつけてニャーと鳴けば魔力が10倍になるなんてくだらなさすぎる。
「う、うるさいわね。焦りすぎたと自分でも思ってるわよ」
「生き急がなきゃいけないのはわかってるけど、無理しないでよ、ほら」
高給取りで小奇麗で特殊な魔法が使える彼女にも、1つ足らないものがある。オレはリュックの中から、小さな布の塊を取り出す。
「ん？ なによこれ」
受け取ったユーちゃんがその布をグルグルと開放していく。中から出てきたのはさらに小さな瓶。
「これは、薬？」
「神威の薬」
正体がわかった途端に表情が一変、
「うそ。ほしいとは言ったけど、まさか神威の薬だなんて……。本当に本物？ パチもんじゃないでしょうね。あんたが無償で人に尽くすなんて信じらんない。目的はなに？」
彼女の手の中で小瓶の液体が左右に傾く。少量の液体でどんな病気でも治すといわれている幻の薬、らしい。そんな形を持たない不確かなモノが小さな手の中で揺れていた。
「燃えずの紙を分けて欲しいんだ」
今回ここに来た目的は、お札の材料を集めに来たのだ。普段ならギルドに依頼して常にストックしてもらうか、レンガに頼んで倉庫から出してもらう。しかしレンガはいないし今ギルドに頼むと大変なことになるので材料がないのだ。アップレットでの大量使用が響き、製作したお札のストックが底をついていた。そこで紙ならたくさん持ってるであろうユーちゃんを訪れたわけである。
「はぁ？ そんなんでいいわけ？ 滑稽よ？」
伝説の薬と限られた場所でしか入手できないだけの紙、という物々交換に顔をしかめるユーちゃん。すっごいバカにした顔で見てくる。
「すぐに欲しいんだよ」
彼女はやや思案顔から、
「……いいけど、なんか、まだ企んでるんじゃないの？ 神威の薬と燃えずの紙じゃ、全く釣り合わないでしょうが。A4サイズ10000枚渡したって足りないわよ。滑稽よ。頭大丈夫？」
右手を頭の上に近づけ、人差し指でグルグルと輪を描く。その人差し指の腹を上にして、爪の先端はオレのほうを向く。
「企んでないよ。……わかってたけど、オレって信用なさ過ぎるよね」
「信じれる要素がないのよ。この守銭奴が」
人のことばっかり言うけど、彼女もたいがいなんだけどなぁ。なんて言葉は飲み込む。
「なんとでも言ってよ。最近はどう？」
「なにが」
怪訝な顔をする彼女。久しぶりに会ったので聞きたいことはいくつかあるのだ。
「お店のほう」
ユーちゃんにはじめて会った時、彼女は高らかに宣言した。
『このユーリン・ドペストには夢があるの』
「ああ、土地はもう買ってあるの。カリヴァーンの5地区一等地よ。お店を建てるお金も溜まってるんだけど、ただ、中身、本を買う資金が足りないのよ。本屋に本が無いなんて笑えるでしょ、滑稽でしょ」
部屋のロウソクが揺れて、彼女の影を深くする。一緒に揺れた自分の影は、細く長くなって部屋の壁に張り付いていた。
「そっか……。じゃぁまだここで働くんだ」
「そうね。あと1年ぐらいかしら。早く辞めてこの国出て行きたいんだけど、……やっぱり研究するならここの環境は最高なの」
彼女の夢は２つある。
「『神語り』の研究？」
それは彼女を体現する二つ名。彼女の異質な魔法の呼び名にして、
――彼女の夢。
「その知性のない呼ばれ方嫌いなの。神話の再現って言って欲しいわ。……まぁ、研究の成果はそこそこよ。
前も言ったと思うけど、再現する神話の規模によって使用する魔力量の桁が違うのよ。私の魔力じゃ完全再現なんて1000年経っても無理。だから、最近は規模を縮小しての再現ならできるかなって研究中。例えば劇場の芝居みたいに空間を限定すれば、この世界の成り立ちを再現できる。それか、実在の人物の遺品と実際の歴史さえわかってれば、その人の力も再現できるかもしれないことがわかったの。まぁ、こっちも規模はヒト、魔物、神様１人、が限界ね。あーやだやだ、もっと魔力の強い子に生まれたかったわ。――げほっごほっ」
手で口元を押さえてユーリンが咳き込んだ。彼女の影が小さくなる。
「大丈夫？」
「み、水と薬がそこにあるから……げほっ、とって、がほっ、もらえる？」
机の上にあったコップと、その横にあった粉薬をユーリンの手元へ持っていく。その間も、咳を我慢しようとして体が大きく痙攣する。透き通るように白い喉をコクコクと嚥下する水と薬。
「あ、りがと、ごほっ……」
震えていても慣れた手つきで薬を飲んだ彼女はしばらく小さくなって痙攣に耐えていた。
落ち着いたユーちゃんはけだるそうな顔で天井を仰ぐ。高い高い天井が、ろうそくの小さな明かりで黒く大きい何かに姿を変えていた。圧迫されるような存在感。
彼女はため息をつき、
「さっきの発言は訂正ね。魔力の強い子よりも、身体の強い子に生まれたかったわ」
「最近身体の調子は？」
「かわらずよ。小さい頃からこんなんだから慣れたわ。ったくなにが余命7年よ、ヤブ医者め。30まで生きられるかどうかわからないなんて、中途半端に長いようで短い。滑稽よ。足んないのよ。私の夢を叶える時間が……」
ユーちゃんはまるで舞台役者のように両手を天井へ掲げる。しかしその手は細かく震えていて、自分に酔うという状態に持っていくには弱々しい。血がついた不健康なほど白くて細い指が、ろうそくの光に透けて見える。
彼女には時間が足らなかった。
忌々しげに手のひらについた血を眺め、近くにあった紙で拭いた。その紙を遠くのゴミ箱へ投げる。いっさいのブレを感じさせず、吸い込まれるように紙はゴミ箱の中へ。ナイスシュート。
「時間ね……。本屋の方はどうにかなりそうじゃんよ」
「まぁね。投資してくれた分は売上で２倍返しにしてやるから楽しみに待ってなさい。ほら、そこの本棚の辞典の横の棚開けてごらん。そこに燃えずの紙あるから、好きなだけ持ってっていいわよ。体痛いから、自分で持ってって」
肩をすくめるようにして彼女は壁のスペースを指差した。車椅子の上の彼女が小さく見えた。
「ずいぶん気前がいいね」
ユーちゃんは一度座りなおして大きく深呼吸する。普段人と喋ることをしない彼女は、いざ人と喋ると普段の寡黙さの分を取り戻すようにたくさん会話したがる。きっとそれは、自分がこの先も同じように会話できるかわからないことからきてるのかも知れない。
「滑稽すぎてまだ信用したわけじゃないけど、薬のお礼よ。神威の薬なんてどこで手に入れたのよ。本物ならどんな病気でも治す伝説の万能薬よ？」
「娘助けてくれたお礼にって、海賊の船長に貰ったんだよ。それで少しでもユーちゃんの具合がよくなればいいんだけど」
彼女には多額の投資をしているから、元値が返ってこないと困る。
「あんたに心配されるなんて薄気味悪いわ。あと、完治は無理。先に謝っとくけど、私の病気は治らないわよ。小さい頃、神威の薬を飲んだことがあったけど、結局具合はよくならなかった。生まれ持った病気は治してくれないみたいね」
お互いの影が薄く小さくなる。ロウソクの火が小さく弱くなっていた。
「そう……」
「なんであんたが残念そうな顔すんのよ。まったく意味ないわけじゃないのよ？ この薬飲んだ後、半年ぐらいはしばらく身体が楽だった。堰も吐血も動悸も皆無。薬を持ち歩かないで散歩とかできる。これさえあれば寿命が1年ぐらい延びるかもね、なんて、滑稽ね。本物だったら感謝するわよ。
――っていうか海賊から貰ったの？ あんたホントに手広いわね。友達少ないから時々うらやましいわ……本当に時々よ？」
オレは小さくなったロウソクの火を新しいものに移した。部屋が少しだけ明るくなる。月が西に傾き始めている。右耳のピアスをいじる。
「デッさんとあっちゃんとオレがいるじゃない」
「それ以上いないでしょうが。友達たった3人よ」
「意外と友達少ないの気にしてるんだね」
「だ、だから！ 時々って言ってるでしょうが！」
顔を真っ赤にしながら抗議する彼女は、こんな人を寄せつけない図書館の管理人とは思えないほど人間味に溢れていた。
「はいはい。なんで友達できないか教えてあげようか？」
「あら、随分と上から目線でモノを言うわね。それじゃご教授願おうかしら」
「ここから外に出ないからだよ」
「滑稽ね……的確すぎて返事に困ったわ。ちなみに一切出てないわけじゃないわよ？ 週に1度はディアに頼んで車椅子ごと運んでもらってスラムまで読み聞かせに行ってるし」
「デッさんは相変わらずタクシー状態なのね」
「あいつの身体強化は滑稽なぐらい便利よ。私と車椅子と本ごとかついで山を上り下りできるんだから」
「まだデッさんは元気？」
「元気よ。グリゴリに住んでるくせに毎日山下りて畑仕事してるからね」
「なら、しばらくデッさんにここにいてもらったほうがいいかもしれない」
「クーデタ？」
「それはまだだけど、そのうち」
「レジスタンスなんてここ数年めっきり激しい活動してなかったから忘れてたけど」
「三日後、戦闘がある」
「お心遣い感謝するわ。あんたも、頑張りなさい」
「はは、ありがとう。ねぇ、八英雄の話で最後に出てくる闇の魔術師っているじゃん？ あれって詳しい話わかる？」
「闇の魔術師？ あんたねー、それがわかればとっくに壇上で発表して研究成果出版して印税で本屋建ててるわよ。ただね」
「ん？」
「そこのハコの隣の手紙、読んでみなさい。さっき掘り出したものの中にあったのよ。残念ながら、筆跡鑑定しようがないから本物かどうか証明するのは難しいのよね。あんた、滑稽なほどタイミングがいいのね」
ユーちゃんが顎で指した机の上には、確かに古そうな箱の中の隣にこれまた古そうな紙がある。かなりの年代もので紙が風化している。そこには几帳面そうな文字で何かがつづってある。
”私から、最後のお願いがある。君達に接触したのは、他でもない。私の手で魔王にけじめをつけたかったのだ。だが私だけではどうしても魔王の元までたどり着くのは難しい。だから、君たちに接触した。君が、このグループの中で最も情報能力に長けていると見込んでお願いがある。もし後世にこの話を伝える時があったなら、私の存在は初めから無かったことにして欲しいのだ。あまり明るみに私の存在を出したくない。明日魔王城に潜入し、私が魔王と接触した場合、私は私もろとも魔王と消える。消失の意味は、察して欲しい。ここでしたためるには長すぎるので省くが、私と魔王には少なからず因縁がある。その、けじめをつけさせて欲しいのだ。最後まで私を疎んでいたガベインとフーシンには嬉しいことかもしれない。これが、私が君に求める最後の願いだ”
手紙。書かれている名前は、全て英雄たちの名前。
「なに、これ」
聞いたのはあんたでしょうが、という具合に肩をすくめる。
「闇の魔術師とやらが、ウチの爺さんに渡した手紙って、爺さんのメモがあるの」
もう一度机の上を見ると、確かに机の上にはもう一枚古い紙がある。もしこの手紙が本当に闇の魔術師のものだったとして、だけど八英雄物語の中に”闇の魔術師”という名前と存在は出てしまっている。
「でも、世間に闇の魔術師って呼称は浸透してるよね？」
「ああ、結局、リーダーのプレビスト・ノマリアの進言に従ったらしいわ。最初は爺さんが隠匿してたんだけど、それが周囲の英雄に気づかれて、初めからなかったことにできるわけがないって。普通に反論くらって、隠匿するのは諦めたのよ。ただし、彼の意思も尊重して名前と素性は秘密にしたらしいけど」
それもそのメモに書いてあったの、と再び水を飲むユーちゃん。
他にも気になるところはある。イルナさんの発言との食い違いだ。イルナさんは魔王が封印されてたといい、他の文献ではただ消えていたことになっている。しかも、闇の魔術師と一緒に。イルナさんの発言が嘘でないとしたら、闇の魔術師は魔王を封印したことになる。封印して姿を消したのか、それとも自身の存在を使ってしまうほど強力な封印だったのか。存在を対価にして行使される封印で、相手に気を遣わせまいとしたのか……。右耳のピアスをいじった。
「消えるってどういうことだろう？」
「まぁ、普通に考えたら死ぬって事よね。察して欲しいだとか因縁だとか、言葉的にも内容的にも遺言に近いし」
でも魔王は封印されていたとすると……。……やっぱりイルナさんが嘘をついていたのか？ いや、それは考えたくない。
考えれば考えるほどわからなくなる。封印とはなんだったのか。結局闇の魔術師はどうなってしまったのか。魔王が生きてて闇の魔術師の生存が判明しないあたりが薄気味悪い。
「あんたにしては珍しく考えるてわね。滑稽よ。あまりにもおもしろいからいいこと教えてあげる。歴史を研究するってね、現在から過去へ遡るように、川の下流から上流へ遡るように調べていくんだけど、本当の川みたいに曲がりくねってるから、なかなか出所がつかめないし源流がどれかもわからないの。真実ってのは源流に辿りつかないとわからないのよ。湧き水の沸く場所が人、水は文献、それが生み出す川が歴史となる。湧水の沸く場所まで行かなきゃ、本当に正しいことって分からないのよ。歴史の研究者なのに滑稽よね。結局、研究してても判らないことってたくさんあるの。研究がある一定の方向性を持ち始めても、途中で川が曲がりくねるようにそれが本当だと思えなくなる時もある。だから私から言えるのは、わからない時はただ受け入れておきなさい。研究において最も忌むべきは偏見よ。そして、原点に出会ったときに考えなさい。……この大陸はおかしいから、案外ひょっこり原点に会うことができるかもしれないわね。何を企んでるかは知らないけど、それだけは覚えておいて。あとは、絶対に諦めないで。諦めるんなら、私に寿命をよこしてから死になさい。それとあんた――」
ユーちゃんは真剣な眼差しでオレを見た。
「利き腕変えた？」
＊＊＊
何かのすえた匂いのするスラムにも太陽の恩恵は降り注ぎ、子供の声の明るさも変わることはなかった。トタンの屋根から複数の突起物が飛び出している家の前で、子供が大きな声を上げている。
「ハーカーセー、あっそびーましょー」
何度か声を上げていると家主が気づき、引き戸があけられた。
「はーい。アーサー、おはよう」
目の下にクマを作ったハカセが出てくる。彼はヨレヨレの白衣の裾を伸ばして目をこすっていた。
「おはようって、もうお昼過ぎだよ。ししょーいる？」
ほっぺたに寝あとをつけている彼をおもしろいと思いながら、アーサーは本来の目的を切り出す。彼らが遊ぼうといって遊んだことはほとんどなく、遊ぶときはいつもどこかへ行こうと言う。遊ぶという単語を使ったときは、たいていなにか用事があるとき。それも、あまりよくない用事。
「いるよ、奥で寝てる」
「ししょーの寝顔みてみたい！ ホントだ、机に突っ伏して寝てる」
ドタドタと家の中に入ったアーサーがアキラの姿をものめずらしそうに眺める。普段から働きに働いているアキラの寝ている姿を見ることは少なかった。それだけに珍しく、無防備に寝顔をさらすアキラ。寝起きが悪いことだけは知っているので、起こさないようにそっと二人は離れた。お互い空いてる椅子に座って向かい合う。ハカセは苦笑いで、
「明け方帰ってきてお札作ってそのまま寝ちゃった」
しかし急に顔を引き締めて真面目顔になる。目の下のクマがさらに深くなった。
「ねぇ、今度の作戦はいつなの？」
「明後日の夜」
「なにか手伝えることはないの？ 友達でしょ？」
「ハカセには、もっと大きなところで手伝ってもらいたいから、今はまだ……。機械のほうはどう？」
「完成はもう少し先になっちゃう。やっぱり、僕には魔石の加工技術が足りないから……」
「そっか、それが完成すれば、僕らも最後の作戦に踏み切れるんだ。頑張って欲しい」
「うん。聞いたところによると、ハンティナゴには魔石を武器に加工して組み込む技術が発展してるらしいからそれさえ学べれば軽量化も高い効果も期待できるんだけど……」
「ハンティナゴか……。遠いね」
「西の最果てだもんね」
2人はため息をついて、そのままアーサーは帰った。
２日後。
「この作戦を成功させられるのは、もはや我々だけである。今こそ、この国に真の叡智を！ 生きとし生ける全ての生物が共有できる、平和という名の至高の叡智を！」
王ちゃんの鼓舞に、集まった全員が大きく手を上げた。硬く握られた拳が強く強く突き上げられる。全員が強い意志でこの場にいる。全員がこの国に平和をもたらそうと目を血走らせている。
そしてオレはこの空間において異質だった。この国の平和のためにいるわけでなく、国民のために戦うわけでもない。ただ自分のためだけにいるオレは明らかに周囲から浮いていた。もはやいないものとして扱っている人もいるようだ。居心地の悪い空気は、オレの心を引き返せないギリギリの所で維持させてくれた。ここまできたからにはやるしかない。
「それでは持ち場に各自移動。全員に配った時計がフタマルマルマルを指した瞬間が、作戦開始だ。全員の作戦成功を祈る」
オオー！！！
部屋が揺れる大声。
そして全員が部屋を後にした。初日に抗議した丸坊主が、オレを一瞥して部屋を出て行った。
「アキラ、健闘を祈ります」
「ああ」
冷たい瞳の王ちゃんに軽く手を振り、右耳のピアスをいじる。
「報酬はどうやって支給されるのかな」
「成功してから相談しましょう」
「100万の仕事は失敗しないよ」
「あなたのことは高く評価していますが、コレばっかりは。ししょー、死なないで」
「殺せるもんなら殺してみやがれ」
温かい瞳の王ちゃんにもう一度手を振り、部屋をあとにした。
霊峰グリゴリの標高は約3888メートル。空気が薄い代わりに、高密度の特殊な魔力が大気中に混入しているため、魔法を行使する際に大気中の魔力と自分の魔力を結合させて通常より強力な魔法を使うことができる。外部の魔力を取り込む魔導使いなんかが喜ぶような環境である。しかもこの魔力、生物の肺に入ると酸素の肩代わりもしてくれるため、運動能力の低下には陥らない。これらの不気味な現象を昔の人は気味悪がって、幽霊のいる山と呼んだらしい。
グリゴリの6合目から町があり、頂上が王族や政府の上層部が住む宮殿、9合目が王宮政府執政機関、8合目が大図書館を含む研究機関、7合目6合目が住宅街となっている。大きさの違うドーナッツを重ねてピラミッドにしたような街の構造。
魔導兵器のパーツがあるのは、研究機関の並ぶ8合目周辺。ポイントは等間隔に存在している。ユーちゃんのいる大図書館がポイントに入っていなくてよかった。イルナさんがいるとい思われるポイントは、他のポイントよりも入り込んだ場所にあり、9合目と8合目の境。目と鼻の先に魔法王国の政府となる建物が見える場所。そこに、魔法狩り対象者居住施設という収容所がある。見た目は高山にある普通の住居、だけど実際に生活するのは地下の狭い一室。壁には触れた魔法を無効化する魔石のコーティング。過去に一度だけ、王ちゃんの依頼で潜入した際に見たことがある。
あれは、いつのことだったか。レジスタンスの活動は現政府の打倒だけではない。魔法狩りによって不正に身柄を拘束された人物の解放支援もやっている。ただ魔法狩りの監視は厳しく、身内の手引きがあっても成功する確率は恐ろしく低い。脱走が成功しても、再び魔法狩り部隊によって捕まってしまう可能性も低くはないのだ。
オレが依頼されたのは魔法狩り対象者居住施設への潜入、対象者の身柄の確保、スラムまでの護衛だった。ちょうどそのころレジスタンスへの弾圧が厳しくなって内部への探りが入っていたため、外部からの犯行で内部への目を緩めたかったのだそうだ。まぁ囮のネズミとして、オレは雇われた。かろうじてのバックアップだけでなんとか男性を救出し、スラムに待機していた魔術傭兵集団に引き渡した。この集団も、魔法狩りの脱走に協力している。どういうわけかこの集団を構成する魔術師・魔法使いのほとんどが一度は魔法狩りの対象者だった人たちで構成されているからだ。彼らの拠点はリバリズムグラウンドとレオポルト。国家をもたない集団だが反魔法王国を掲げ、着々と力を付けてきている。内憂外患。魔法王国の敵は多い。
時間ギリギリまで、それぞれが7合目の確保した住宅に潜伏。作戦開始10分前に潜伏解除。指定ポイントまで移動。20:00作戦開始となる。ポイントが奥にある分。オレは最も早く移動しなければならない。潜伏が解除され潜伏先の家から出て足を動かすと、身体中が気持ち悪い感覚に包まれた。生暖かい空気は、ここの特殊な魔力のせい。酸素ではない何かが肺を満たす。肺が気持ち悪い。肺から取り込まれた魔力が全身を満たす。魔術の威力も発動に要する時間も、地上とは比較にならないからそれぐらい我慢しなきゃならない。
身体中を動かし、確認していく。装備は刀、お札ケース、合金仕込みブーツ、コート。コートの白色が霧にまぎれている。これさえ着ていれば、あっちゃんが見ていてくれるような気がして勇気がもらえる。今夜は霧が濃い。いや、山頂付近だから霧と雲の区別がつかない。たぶん雲。見通しが悪い嫌な夜。心が躍る好都合。
指定されたポイントはとある家。玄関の隅で最後の確認。入ったら後戻りはできない。左腰に刀、右腰に札。大袈裟なぐらいの確認に呆れながら、右腕に付けた時計の針を見た。20:00ジャスト。
潜入、開始。
素早く入り口に移動し、ヘアピンを2本、重厚な扉の鍵穴へ差し込む。上へ、左へ、やや下へ。感触を確かめるように2本の鉄を操ること80秒。指に伝わる確かな感触。時計回り90度。ガチャッ。
間髪入れず扉を開けて中へ身体を滑り込ませる。扉を閉め、内側から鍵をかけた。内部はログハウス風の家屋。中央に木製のテーブル、大きな窓が2つ、煙突付の暖炉前にウッドチェア2脚、暖炉の上にピラミッドのような三角の置物。前に来たときと呆れるぐらい同じ内装だった。居住区は暖炉の奥。ピラミッドの置物の上に手を当て、決められた魔力量を注入する。資料に書いてあった決められた量がある。間違えないよう慎重に注入していく。
「我ら、真の叡智を求めし者なり」
言葉を言い終わると同時に暖炉が大きく上に動いた。音が立たないところがすごく不気味だ。暖炉の奥に現れた扉。それが地下に続く階段。急いでその扉に手をかけ、暗い暗い黄泉へ続く階段を滑るように降りていった。
地下迷宮。というには無機質な灰色が延々と続いていた。無菌室の中にいるような気味の悪さ、調整された空調。長い廊下は人工的な悪意の塊で胸を詰まらせた。構造はいたってシンプル。入り口の階段は円周上にあり、地下は円を描いている。そして綺麗に碁盤の目のような廊下を作り、廊下と廊下で囲まれた四角い部屋がいくつもある。まさに収容所のようなところ。目の前に道は3つ、右・左・前。イルナさんは恐らく一番奥にいるらしい。一番重要な人間だから、簡単に出し入れできないようにと考えてるに違いないというレジスタンス側の見解だけど、オレも同じだと思う。回り道なんてせず、一直線の道を走った。幸い、頭上や周囲に監視カメラらしきものは見当たらない。前回もそうだった。
乾いたブーツの音が廊下に反響する。自分の呼吸と心臓の音がそれに重なる。怖いなあと思う反面、少しでも早くイルナさんの顔を見たかった。たった数日見ていないだけなのに、この不安は何だろう。誰と何を話してたって忘れることなんてできない。彼女はいったい何なんだろう。それを思うだけで胸が苦しく、早く動けと脳が叫び続けた。なんなんだ。なんなんだ。
本当に、なんなんだ。
コンクリートにゴムの滑る音が響いた。思わず足を止めたのだ。目の前に物々しい扉。見覚えがあるような気がして、必死に記憶を手繰り寄せた。そうだ、ここは円の中心の倉庫だ。居住施設以外にも、今いる倉庫が１つ研究施設が3つある。研究室はどれも円の外にあるから関係ないんだけど。倉庫にはどうせ人がいないから突っ切ってしまおう。それが最短。思考しながら扉に手をかけ、重い重い鉄を強く押した。
中は暗くてよく見えないけど真っ直ぐ進むには自信があったから、早歩きぐらいのスピードで前へ進んだ。
ガチャン
突然部屋が光で満たされた。一瞬だけ目を閉じ、周囲を警戒しながら刀を構えた。電気がついてわかった。意外と広い部屋だ。周囲にはみたこともない怪しい品々と、人影。
「やっぱり、あなただったんデスね」
見覚えある怪しいサングラス、顔を半分まで覆う大きなマスク、手には大きなかばん、不似合いな新品の白衣。
「お医者、さん！ なんでここにいるのって、はぁ、聞くまでもないか」
「残念ながら、そうデスね」
お医者さんはあっさりとオレから視線をはずし、倉庫の隅に安置してある剣を適当に選んで構えた。
「この部屋は魔法王国が収集シたものがたくさんあります。魔力を保持する特殊な道具やその再現が保管されているんデス。この国の大陸の伝承、神が自身を映シてコピーを生み出シたといわれる魔鏡パンドラのレプリカや、八英雄、フーシン・ワインドルズ・グリドールのナイフのレプリカもあるようですね。それほど、貴重で重要なものが眠る倉庫なのデス」
言われて部屋を見渡した。広い正方形の部屋には、壁に寄せるように大量の品々が置かれている。杖とか盾とか剣とか鏡とか、中にはペンダントとか。お医者さんの言うとおり、古い資料で見た事あるいわく付きのオンパレード。
――ズキッ。
「それが……？」
ずっと思い続けたイルナさんを助けようという意志が抉られる。言葉を重ねるたびに高まってくるお医者さんのプレッシャーが、ここで一気に沸点を超えた。
「自分が死ぬ場所の詳細ぐらい知りたいでシょう。ここがアナタの棺桶デス」
その姿はまさに死神。滑るように走り出す死神が手に持っているのは鎌じゃなくていわく付きの剣。そんな相手にも対峙できる勇気は、心の中に浮かぶ彼女の笑顔。
「死ぬわけにはいかないんだよ！」
丹田あたりに力を込めて刀を構える。一対一の勝負。絶対に負けられないけど、絶対に勝てない。防いで隙を作って横をすり抜けてこの部屋を出るか、束縛の魔術でを縛り上げて逃げるか。秒単位の思考も許してくれず、2人の距離はゼロ。無駄のない突きの動作。刀で剣を左へいなし弾く。左手をカードホルダーへ。
「『光縛』」
札を構えながら呪文を唱える。現れたのは光の縄。それが生き物のようにお医者さんを縛り上げようとする。
「無駄デス」
お医者さんはオレの魔術を見事に切って捨てた。動揺するオレに、お医者さんは上からの斬撃。破れらた札を捨てて刀で止めた。剣は刀の真ん中を捉え、左手を峰に回して両手で防ぐ。二人の刃と顔はすぐ近くにあった。
「魔術を剣で切るなんて」
「この剣が特殊なわけではないのデス。ワタシにはこの剣の名すら知らないのデスから」
お医者さんは強引に刀を弾いて、すさまじいほど早い剣閃を披露する。一切の無駄などなく、静と動、柔と剛など区別をつけることがおこがましいほどの超越した技。この人が敵でなかったらゆっくりと眺めていたいと思えるほど素晴らしい動き。繰り出される剣閃１つ１つに対応した刀で相対する。さっきオレの刀を弾いたほどの力はない。けれどそれを補って有り余るほどのスピードと技巧の粋を凝らしている。医療に携わる人の動きではない。
戦いのさなかであるにもかかわらず、思わずこぼした。
「お医者さん、何者なの？」
「あなたこそ、何者なんデスか」
彼の声は呆れに近いものだった。
技の１つ１つが、確実に急所を狙ってきている。正確すぎるほどにだ。だからこそ防ぎやすいのだけど、間違えれば一発であの世へ逝ける。お医者さんの剣は戦うための剣ではなく殺すための剣。ただ純粋に殺害のみを目的として剣を振っている。剣でできる最善の殺害方法を探求した剣技。見ているだけでそれがありありとわかる。
「人の剣を観察する余裕があるなんて、ずいぶんデスね！」
のどを切断する横薙ぎ。剣なのに先ほどから死神の鎌を連想させる。剣と喉の間に刀を挟んで受け止めた。散った火花がお医者さんのマスクを焦がして黒い点を付けた。その下から舌打ちが聞こえる。
「一撃必殺を信条とシてるんデスけどね」
何度も何度も切り結ぶ。お互い無傷。疲労だけがたまっていく。こうしてる間にも、イルナさんがどうなっているのかが気になってしょうがない。
最悪の状況は考えたくない、と思えば思うほど脳裏に不吉な状況が鮮明に映し出される。早く行かなきゃならないのに、目の前の死神はどいてくれそうもない。どうすればいいんだろうか。考えろ。相手の攻撃を全部防ぎながら考えろ。考えるんだ……！
アキラが戦ってる場所からたった200メートル弱。入り口から一番離れた研究室にて、クァルッセ研究員が部下の報告を待っていた。
「抽出終わりました」
別室の扉をくぐってやってきたのは彼の部下。
「ずいぶんと時間がかかったな。結果は？」
その結果をいまやいまやと彼は待っていたのだ。別室から、なにか興奮にも似たような熱気を感じる。これは、とクァルッセは手応えを期待した。
「想定外です」
部下の表情を見る。自分よりも一回りも年下の部下の顔は、予想だにしなかった事態が起こったことをありありと浮き上がらせている。彼がこの顔をするときは、たいてい物事が好転してないときだ。クァルッセは沈んでいく心を悟られないよう、なるだけ冷静に努めた。
「必要量を確保できなかったのか？」
しかし、部下の発言は確かに予想だにしない事態であった。
「いいえ。測定不能なほど膨大な量を秘めています。抽出限界を見極めたいとの意見が多数を占めまして、必要量で切り上げるのが困難なほどでした」
かなり好ましい事態だということがわかると、クァルッセは口元を綻ばせずにはいられなかった。
「よし、我々の役割はここまでだ。魔力素を厳重に確保し、"ヴィクター"に引き返すぞ」
「魔力体はどうするんですか？ まだ研究したいと、他の方たちが」
「馬鹿を言え。私達の大義を見失うな。元は"ヴェルンド"のおこぼれを私達が預かったにすぎん」
「わかりました。言ってきます」
「いや、私が直接言いに行こう。君も板ばさみで大変そうだからな。代わりに別室で待機してる赤に引き渡し報告を頼む」
「了解しました」
「正直、"ヴェルンド"の研究は野蛮でいけ好かないが今回だけは別だ。同じ研究者として興奮を禁じえないよ」
「このあと、魔力体はどうなるんですか？」
「インフィニットの赤が多人数で王宮まで連れて行くだろう。"ヴェルンド"の研究は完成したも同然だ」
「しかし、侵入者がここまできているとか」
「ああ、監視カメラのあれか。野蛮なのは好かないな。ここへ来るのは不可能だろう。相手はあの"剣"だ。とにかく、君は赤に報告してきてくれ」
「は、はいっ」
部下がいなくなってから、5分もたたないうちに部屋には大げさなローブを纏った兵士が大勢現れる。みなフードを目深にかぶっていて表情は見えない。
"ヴィクター"の研究員8名は、上昇専用のエレベーターにて研究室を出る手はずになっている。全員がエレベーターに乗り扉が閉まる直前、クァルッセは赤の兵士が監視カメラの映像を確認し手元でボタンを押したのを見た。
「強いモノはさらに強いモノが現れたとき不要となるのだな」
扉が閉まる。
「え、どうしたんですか？」
かろうじて聞き取れた一番若い部下が首をかしげる。
「野蛮なのは好かないんだよ、私は」
「退クのデス。もシクは死んでクださい！」
「いやだ！」
まるで長い時間がたったように思えるほど、常に防御の戦い。一発でももらえば、それは自分の死を意味する。お医者さんは自分の使ってる剣のいわくなど関係なしに自分の技量をフルに使って向かってくる。守護隊のスーちゃんよりも強い。今回はルールがないからどちらかが戦意を喪失するまで続けなければならない。オレは勝てない。どうすればいいのか考えあぐねていた。深く考えれば殺されるし、考えなければ勝つことができない。
「どうしてこんなことしてるのさ！ イルナさんをどうして連れてったの！」
「あなたに教える必要はないのデス。あなたにはあなたのやらなければいけない事があるように、ワタシにはワタシのやらなければいけない事があるのデス」
命のやりとりの中の会話は、文字通り命がけだった。言葉も動きも間違えれば死に直結する。予想外の抵抗に、お医者さんの額には汗が浮かんでいる。右からの斬撃。思い切り弾く。
「オレはイルナさんを助けたい。お医者さんはどうしたいのさ！」
お医者さんの素早い切り替えし。だが、剣にブレが見える。動揺しているのか。だがそれでも一瞬だけ、たった一瞬だけオレの速度を上回って剣が動いた。
防御は間に合わない。剣は確実に左胸の心臓を抉ろうとする。
――ッ！
「ワタシは、ワタシはぁ！ ――ガッ！」
「グアッ」
突然、お医者さんは片手で頭を抑えた。剣は左胸に刺さる。
ただ、浅い。呼吸はできる。意識はある。この程度なら急げばお札で治療できる。そう考えられるのが何よりの大丈夫である根拠だ。まだ何とかなる。
一方お医者さんは剣を俺の胸から抜いて放り投げた。胸に走る激痛。飛び上がる血しぶき。頭上へ舞い上がった剣は天井の何かを壊して落下する。それを見届けるか見届けないかぐらいでお医者さんは肩膝をつく。明らかな異常事態にオレは一歩引いて様子を見る。震えの止まらない胸。急いでお札から"光治癒"を取り出して胸に当てる。一呼吸。お札から光が現れ、治療が始まる。最初に流れていた血が止まり、徐々に、本当に徐々に傷の端同士がつながり始める。完治するには時間がかかるが、応急処置ならもう数分程度で良いだろう。本来はこんなもんであるのだが、イルナさんが異常すぎるせいで感覚が麻痺していた。痛い痛い痛い。こんなことを感じながら傷を治すのも、久しい感覚。
「どうやら、……ワタシも、ついに、お払い箱の、ようデス」
ひとまずオレが落ち着く頃には、お医者さんに先ほどまであった殺気は完全に着え失せ、呼吸は荒く戦意を喪失している。いきなり戦闘体制を解除した相手に、どうしていいのかわからない。とにかくどうなったか聞くしかない。
「どういうこと？」
「ワタシには、特殊な、呪いが、かかっているん、デス。スイッチ、１つで、ワタシを、全て、壊してしまう、呪い、デス」
「なんでそんな呪いが今？」
「ワタシは、用済み、のよう、デス。きっと、イルナ、ちゃんを、護衛する、準備が、整ったの、デス。精鋭、が、イルナちゃんを、守っ、ています。あなたを、１人行かせたところで、きっと、何も、変わらないでしょう」
だからワタシはお払い箱なのデス、と消え入りそうな声でお医者さんは言う。絶望的だった。大勢の中にイルナさんを見て、オレはオレの身しか守れない。そこからイルナさんを救うなんてできるのだろうか。いや、できない。
「くそっ。なんでそんなに強いのに、魔法王国の捨て駒みたいな扱いなのさ。明らかにスーちゃんより強いよ」
あっちゃんにも匹敵するほどの狂気。勇者よりも死傷に特化した剣技。スーちゃんを超える一撃の重さ。
お医者さんは辛そうに言った。
「……デス、ね。ワタシも、人間デスから。弱点は、あったの、デス。それは今も、あいつらに、握られたまま、デス」
「それは？」
「たった、１人の、家族、弟」
「人質……」
「弟にも、ワタシと、同じような、呪いが。ワタシが、近づくと、その呪いが、自動で発動、するのデス。まったく、八方塞も、いいところデス」
「じゃぁ、」
オレだけではどうにもならない。
お医者さんだけではどうにもならない。
札を取り出して呪文を唱える。
「今、楽にしてあげるよ」
この昇降機は重要な機材が運搬で使われることが多いため、重厚な作りで運搬時の安定性を重視している。その結果、一回の上昇時間が長いことが欠点だった。
「迅速な行動が要求される。"ヴィクター"研究員がおりた昇降機が到着次第、速やかに魔力体を昇降機へ」
赤い刺繍の入ったローブを纏った人物が、目の前の拘束した少女を眺める。
「はっ、なっ、しっ、てぇー！！」
青い髪の少女の両腕・両足には、人の拳ほどもある鎖が可能な限り十重二十重にも巻きつけられている。少女よりも鎖の重量が勝っているため、他の昇降機では重量制限を越えてしまいこの昇降機を使わざるを得なくなってしまった。それにも関わらず、彼女はぴんぴんしている。自重よりも重い鎖を常に付けられているにも関わらずだ。
来たときはグッタリと死んだように眠っていた少女だが、起きるなり「アキラ、アキラ」と連呼して暴れだした。赤の兵士が複数人で押さえつけるのに1時間を要した。ガッチリと拘束した後も、暴れるのをやめない少女。上から無傷で明け渡すよう言い渡されているので、無視することにした。鎖のおかげで動きは格段に鈍くなっている。この大きさの鎖を破られると、もうこれ以上のものはないので彼らは困るのだが。
目の前の昇降機はどうやら無事に上へ到達したようで、降下する駆動音が聞こえる。広い研究室に20人体制でこの部屋を警護している。その大げさな体制がこの口うるさい少女の重要性を物語っていた。この国にとってこの大陸にとって彼女はいまや無視できない存在なのだ。
「ううーーーっ！！」
少女が叫ぶたびに、彼女の身体の鎖がジャラジャラと音が鳴る。少女の隣にいる男は冷や汗を禁じえない。
「なにか、外が騒がしくないか？」
「そうか？ 鎖の音しか聞こえん」
兵士のそんな会話を見計らってか、研究室の扉が開いて兵士が入ってくる。が、入ってくるなり前のめりに倒れてしまう。部屋にいた全員が警戒した。部屋にいる兵士は17人。目配せで、扉に近かった2人が様子を確認しに行く。直後、白い影が部屋へ乱入し、様子を確認しにいった兵士が倒れる。瞬く間に扉付近で様子を見ていた他の兵士2人が倒れる。唖然。兵士を倒した白い影は止まることなく、中央に構えていた5人を一瞬で倒してしまう。
ここでようやく標的の存在を意識した兵士が武器を構えて白い敵を排除するために動こうとする。その意識の切り替えの間にまた2人倒された。
敵は止まらない。白い姿に白い得物。
兵士にとってこれほど厄介な事はなく。少女にとってこれほど嬉しいことはなかった。
「アキラッ！」
振るう刀は白き太陽。
纏う衣は世界樹の欠片。
少女が待ち望んでいた男性の姿がそこにあった。
少女は鎖を引き千切ろうと腕に力を込めながら、羨望の眼差しで男を見つめた。
「"剣"と遭遇し、生きてたとは驚きだ。しかし、我ら赤に単身で乗り込むとは愚の極み！」
兵士のリーダーが長剣で敵を捕らえる。鉄同士の剣戟。1度高らかに鳴り響いた音のあと、続いて鈍い音と共に兵士は倒れる。
昇降機の到着音がした。扉が開く。
残った6人の兵士は、4人が昇降機を庇うように前に立ち、2人が少女を連れて中に乗り込んだ。
「アキラーッ！」
少女が嫌々と抵抗を試みるも、鎖でがんじがらめの彼女にできることは少ない。出てきた涙を拭うこともできずに彼女は目を閉じる。暗い視界の中では溢れる涙と悲しみしか感じられない。
吹き込む風と同時に、扉の閉まる音がした。
目を閉じたまま、彼女は自分を助けに来てくれた男性の姿を思い浮かべる。勇ましく戦って、自分の前に前で姿を現してくれた男性。しかし触れる事は叶わず扉は閉まり、彼との世界は断絶されてしまった。自然と嗚咽が漏れる。さっきまで千切ろうと力を入れていた腕は死んだように動かない。
「……アキラ……」
立っていることも辛くなり、彼女は全身の力を抜いてその場に倒れこもうとした。
「泣かないでクださい。残念デスが、アキラさんはここにはいないんデス」
聞き覚えのある声に身体を支えられ、目を開ける。
「お医者さんっ？？」
少女を連れて昇降機へ乗り込んだ2人の兵士はその場に倒れ、目の前には見たことのある格好をした医者が立っていた。
ゴウンゴウン低いうなり声を上げる四角い箱。ふらふらと自分の足で体のバランスをとったイルナは首をかしげていた。医者の格好がまるでアキラのようだったからだ。白衣の上から白いコートをはおり、左の腰には刀の鞘がぶら下がっている。しかし医者がいつも持っている大きなかばんだけはなかった。
「どうしてお医者さんがここにいるのっ？」
当然の疑問を口にするイルナだが、その姿が医者には不可思議に見えた。少女の全身に纏わりつく巨大な鎖。
「質問は少シ待ってクださい。その鎖を切りまシょう」
「うわっ！」
医者が刀を一振り。イルナにはその太刀筋が一切見えなかった。正面の鎖だけが綺麗に切れ目が入る。イルナを一切傷つけることなく鎖がジャラジャラドスドスと音を立てて落っこちた。頑丈なハコはその程度ではびくともしない。
「お医者さん、すごいのねっ！」
純粋な気持ちで感謝の意を表されたのが医者には納得できない。彼女を眠らせて誘拐したのは他でもない自分なのだから。
「結論から言います。イルナさん、ワタシはあなたを誘拐シまシた。ここがどこだかわかりますか？」
「っ？ っ？ っ？」
どうやったらこの状況を理解してもらえるだろうと頭をひねったが、医者にはその術が思いつかない。イルナにしてみれば、起きたら縄でぐるぐる巻きになっていて縄を千切ったら鎖でぐるぐる巻きに去れ、変な計器のついた椅子に座らされて今に至るのだから余計にわけがわからない。
「ここは魔法王国デス。アキラさんに頼まれてイルナさんを助けにきまシた」
「アキラはっ！？」
「彼は別行動中デス。上へ着いたら、集合場所へ走って合流シます」
詳しい説明は諦め、とにかく今やるべきことを話す。四角い箱の低いうなり声はまだ続く。箱の中の照明が2人を照らす。しばらくしてから、イルナの瞳に照明が映りこんで不思議な輝きを得る。イルナは医者を見上げ、
「えっとっ、とにかくっ、お医者さんは悪い人じゃないのねっ？」
返事に困ったのは、彼女の瞳があまりにも綺麗過ぎたから。
「……ワタシは悪い人デスが、今はイルナさんの味方デス」
「んっ？ あれれっ？ 悪い人っ？ あ、も、もしかしてアキラからそのコートと刀盗っちゃったのっ！？ ち、血がついてるのはッ、もしかしてアキラの血ッ！？」
純粋すぎるゆえに、時々彼女がわからなくなる。しばらく彼女の傍にいたにもかかわらず、この辺のことは未だによくわからない。
「い、いえ。契約の保険とシてお互いの大事なモノを交換シているんデス。ワタシはかばんを彼に。彼は刀をワタシに、そシて、」
誰の血かといえばアキラの血で、それを説明すればまた長くなるのでそれを無視して彼は着ていたコートを脱ぎ、そのままイルナの肩にかけた。彼女の身体には大きすぎるコート。それを不思議に思いながら袖に腕を通してみる。流されてしまえば、彼女は自身の疑問を簡単に流してしまう。
「彼がコートをあなたに預かっていて欲シいと」
「えっ！？」
イルナは驚愕した。持ち主から聞かせてもらったコートにまつわる話。昔とても大事な人、あっちゃんがこのコートを誕生日プレゼントとしてくれたという。現在アキラのもとにあっちゃんはおらず、コートをあっちゃんだと思っていつも着ているという話。ゆえに絶対手放そうとしなかったモノ。彼をいつも護っていたもの。自分にそれが託されている。その事実に、彼女は思わずコートの裾をつかんだ。強く強く掴んだ。
コートに袖を通した時、内側に違和感があった。左わき腹を覗くと、そこに何かが縫い付けられていた。
『商売繁盛』
ぐちゃぐちゃな縫い目。けれど、絶対取れないようにと縫い付けてあるのであろうことがわかった。縫い物が得意なアキラがコレをつけたとは思えず、お守りをつけたのはあっちゃんじゃないかとイルナは思った。それがとても微笑ましく、そして同時に胸がちくりと痛んだ。
けれど彼女の心の中に浮かぶアキラの顔は笑ってくれている。
「彼に会いたいデスか？」
彼女は大きく頷きながら、
「うんっ、アキラにっ、会いたいっ！」
「なら、急いでいきましょう」
ゆっくりとうなりを上げて動き続けていた部屋の扉が開き、医者さんがイルナの手を引いて建物の廊下を走った。廊下のありとあらゆる場所。正面はもちろん、側面の壁、床、天井、背後。ありとあらゆる場所から赤や黄色、青い色の線の入ったローブを着た人物が現れる。それらは医者からみれば現在は敵で、イルナからしてみれば奇妙な人物たちであった。なぜイルナからしてみれば奇妙に見えるかといえば、その人物たちが現れるたびに、なにも言わないままバッタバッタと倒れていくからである。医者が刀で殴り倒してるとは、彼女は露とも思わない。
「峰打ちなんて、テレビやお話の中だけデスね。非効率的過ぎデス」
この呟きがどれだけの意味を持っているかイルナには知る由もなかった。彼女の頭の中にあるのは、早くアキラに会いたいことと、医者についていけばアキラに会えるということだけ。ただ純粋に、医者を追い抜かないよう気を使って走っていた。自分だけでは、アキラに会えるかとても心配だったからだ。
彼女が倒れた人の数を数えるのにも飽きたころ、2人は大きな扉をくぐって外に出た。
真っ暗な空、真っ白な景色。深夜になろうとする時間と、霊峰を包む雲が不思議な景色を演出していた。彼女は外の空気を思いっきり吸ったが、まったく気持ちよくならなかった。空気中に含まれる魔力が彼女にとって不快でしかなかったからだ。思いっきり吸った空気を一気に吐き出すわけにもいかず、しぶしぶゆっくり吐きながら再び走り出した医者についていく。かなりの急勾配だが、彼女にとってそれはこの山の空気ほどには辛くなかった。空気を吸い続けるなら、一晩中この山を下り続けるほうがマシというぐらい。
「こっちデス」
医者さんは坂道を下る。グングン下る。無機質な灰色の建物をグングンと超えていく。後ろから聞こえてくる人の声に、医者もイルナも気にかけなかった。気にもかけないのはもちろん、医者は契約を果たすため、イルナはただアキラに会いたいため。
そして、見つけた。
最初にその反応を見せたのはイルナだった。もう長い間会ってないような気さえした。たった数日会ってないだけで、彼女にとっては何年もあってないような感覚に陥った。のどがグッと詰まってうまく声が出ない。なにせ彼を最後に見たときは死にかけで眠っていたのである。彼女にとって動いてるのは元気な証拠。嬉しくて、嬉しくて、まず着ているコートを強く強く握った。そして不快な空気とわかっていて息を大きく吸い込み、
「アキラーッ！！」
渾身の力で叫ぶ。その声は、まるで彼に届けるためだけに空気を震わして飛んでいく。一番最初に反応したのは、
「イルナさん！」
彼女が一番待ち望んだ人であり、この山の中で最も彼女を求めた人であった。
胸の痛みなど押しやってアキラは駆ける。走りにくいことこの上ない坂道を駆け上る。駆けて駆けて駆け寄って、ついに彼女の身体に手が届いたとき、彼の出しうる力の限り抱きしめた。気持ちに任せた行動がイルナにはこれ以上ないほど嬉しくて、これまた力の限り抱きしめ返す。アキラの口から変な声が出たあたりで自分の力加減を間違えたことに気づき、彼女は力を抜いた。自分の顎のしたあたりは生暖かくて赤い液体が付着したが、見上げた彼の顔は優しく笑ってる。
「よかった……、会いたかった」
「うんっ！ あたしもっ！」
アキラはイルナの身体に回した腕の力を強くした。
「ああ、よかった……」
「うんっ！ うんっ！」
その横では年の離れた兄弟が、深い思いで互いの手を握り締めていた。
「実に、何年振りでシょうか……」
「お兄ちゃん！」
2年という歳月、引き離された兄弟。触れることも見ることも話すことも許されずに過ごしてきた。お互いがお互いの手を強く握り、その歳月を埋めようとした。
「逃がさんぞ！ "剣"、貴様どうやって呪いを解いた！ 最近の貴様の不審な行動が重なっていたので"剣"は処分が決定していたのに……。イルナ・ハートラルの搬送準備が完了したとき貴様の呪いを発動して殺したはずだ！」
「自分の呪いは解けないクせに解呪の得意な方が知り合いにいまシてね」
背中に弟を隠しつつ、医者は追ってきた相手を睨んだ。黒いフードに赤いラインが入っている。怒りに我を忘れているのか、この国の魔法使いにしてはずいぶんと喋るなと医者は思った。
「そいつが"鞘"の呪いも解いたわけか。しかし、それもここまでだ。我らインフィニット赤が全力を持って貴様らを排除し、魔力体を返してもらう」
”魔力体”の言葉を聞いて、今度はアキラがイルナを自分の背に隠す。相手の後や横に次々と現れる敵の魔法使い。全員がローブに赤いラインが入っている。白い霧の中で、そのラインが血のように映った。背中に大事な人をかばいながらジリジリと後退するアキラと医者。
つつけば一瞬で破裂しそうな静寂の緊張感。しかし、それは遠くからやってくる大きな音によって切り裂かれる。溶鉱炉の中で燃える炎のような、絶対的な灼熱たちのうなり声。音が近づき、その正体が姿を現した。空を飛ぶ四角い何か。視界に移る四角が徐々に大きくなっていき、アキラたちのすぐ後で動きを止めた。
「先生、早く！」
四角い何か、スペラマシンを操縦していた白衣のハカセが顔を出して催促する。アキラと医者がすぐさま背中の大事な人を両側からスペラマシンに乗り込ませた。わけもわからずマシンに乗せられる２人。マシンの座席は狭く、大人なら２人子供なら３人乗れるかどうかというところ。
「ハカセ、行って。ハンティナゴで会おう」
きょとんとしてる２人を無視してアキラは呟いた。
「逃がさんぞ！ 全員あの乗り物を破壊せよ！」
突然の救助に唖然としていたリーダー格の男が叫ぶ。それを皮切りに、全員を威圧していた魔法使い達が口々に呪文を唱える。赤、黄色、青、緑、黒、白、集まった魔力が様々な色の光へ変換されていき、まるでお祭りで飾るイルミネーションのような輝きになる。
綺麗だと思う暇もなく、アキラがすぐさま札を２枚出して地面に叩きつけた。
「『絶壁』」
敵の魔法よりも早く、アキラの魔術は完成する。魔法とは、発動するたびに何をするのかを決定し、それに必要な魔力を集めて放つ。それと違い魔術とは既に決められた目的に魔力を流して発動するため、魔法、魔導より格段に発動に要するスピードが速く、具現した魔術は一定の動作しかしないため確実に発動する。ただし、最初から目的を決めてしまっているために、それ以外のことはできないというデメリットは存在するものの、アキラはそれを不便だと思ったことはなかった。アキラは常に札に文字による術を組んでいる。”炎”と書けば札からは炎が出現し、”壁”と書けば壁が出る。
様々な色の光が、例えば炎、例えば雷が飛来する。しかし、その光のどれもがアキラたちに届くことはない。全てが壁に阻まれてその役目を終えて消えていく。展開された壁はその名のとおり何者をも阻む絶壁の壁となっていた。
「小賢しいマネを！ 東の大陸の魔術師か！」
ここでもし、リーダー格の男が全員に近接戦闘を命じていたならばアキラたちの逃走は失敗に終わったかもしれない。しかし、彼らには魔法王国所属の魔法使いというプライドがあり、自分達の魔法が通用しないなどということは絶対にあってはならないことである。それ故に、赤の部隊は遠距離の魔法攻撃を続けた。それが通用しないと、アキラは知っている。高いプライドを持つ人間は扱いやすい。
見えない何かにぶつかって炸裂する光を見ながら、アキラはため息をついた。
「アキラッ！ アキラはどうするのッ！？」
「ここで奴らの相手をして別の方法で逃げる。ハンティナゴで会おう。ハカセ、早く行って」
振り返ってくれないアキラにイルナは苛立ちを覚える。なぜやっと出会えたのに別れてしまわなければならないのかと。
「嫌よッ！ アキラも一緒にっ！」
「ごめんね――」
アキラが振り返る。彼は笑っていた。笑う彼の後ろでは、未だに複数の色の光が炸裂し、さながら至近距離で花火が爆発しているかのようになっている。それが彼をいろんな色に映し出す。赤く青く白く黒く。
「絶対にすぐ追いかけるよ。４日ぐらいの辛抱だから、もう少し我慢して」
その笑顔があまりにも寂しいもので、イルナは言葉を詰まらせた。どうして寂しい笑顔と感じたのかはよくわからない。ただ、見ているだけで胸が狭くなるような圧迫感を覚えるのだ。今まで感じていた苛立ちが、小さくなった胸から追い出されていく。小さな胸にいっぱいつまった寂しさをイルナはどうしていいかわからない。
「絶対よっ？ 我慢したらッ、また色んなお話してねっ。約束よッ！」
「ああ」
彼らの視線が強く交わされ、先にアキラが視線を外した。コートを着ていないアキラの背中に安心感を覚えた。彼の身体に密着する黒い布はボロボロだった。その背中を覆っていたはずのコートは今自分が着ており、コートの持ち主はあんなにも力強く存在している。そんな人のコートなのだから、彼女は彼に包まれているような安堵を感じた。彼なら、大丈夫だと。
「お兄ちゃん、すぐ会えるよね？」
「ええ、約束デス」
イルナが覚悟を決めている間に、兄弟も別れを済ませていた。弟の頭をクシャクシャと撫でてから、医者はアキラの隣に移動した。
「しっかり掴まっててね。出発するよ！」
２人を残して、スペラマシンが浮遊を開始する。２人は振り返るそぶりを見せない。スペラマシンの中の２人がその背中を目に焼き付けると同時に、スペラマシンが発進した。
みるみるうちに人々が豆粒ほどの小ささになり、霊峰グリゴリから離れていく。闇夜を駆けるエンジン音。ハカセは無言でハンドルを握る。初対面の２人に何を話して言いかわからなかったのもあるが、イルナは真剣な顔つきで目をつぶりながらコートの裾をつかんでいるし、自分よりも小さい男の子はうっすらと涙を流している。このままハンティナゴまで、約半日もこのマシンを操らなければならないのかと思うとさすがに気が滅入った。
「ひっひっひっ。そんなに急いでどこへ行くのじゃ、闇の娘よ」
声がしたと同時に隣のイルナが目を見開く。凄まじい勢いで首を左右へ振る。狭い座席から自分が落とされそうになった。イルナは首を左右に振る必要はなかったことに気づいた。
高速で移動するスペラマシンの前に、老人が浮いていたのだ。
「な、なに、コイツ！」
突然のことに博士が驚いて急ブレーキをかける。空中で浮遊したままマシンのエンジンが停止した。
ハカセが目の前の老人とイルナを交互に見る。イルナは親の仇を見るかのようにきつい視線で老人を睨んでいた。
「娘よ、少し戯れよう。そうすれば他の2人は見逃してやろうて」
老人の提案に、イルナが神妙な面持ちでゆっくり頷いた。
「え、え、なんで？」
「あのっ、ごめんなさいっ、用事ができたからっ、先に行っててっ」
混乱するハカセに、イルナはもう一度行く先のハンティナゴという名前を聞いてマシンから飛び降りた。
ハカセがイルナの行動を止めたり説得できなかったのは、彼がイルナの名を知らなかったから。
落下するイルナ。コートと長い髪の毛が大きくはためく。スペラマシンは山の８合目から一直線に飛んでいたため、落下は自殺に等しい行為であった。
「ひっひっひっ。娘、気でも触れたか」
彼女に併走するように老人も落下する。彼の場合、落下というよりは飛んでいるので何の問題もない。顔中の深く刻まれた皺が老獪さをかもし出す。見に纏った衣服はボロボロの布切れのようで、そこから覗く四肢は細くて今にも折れてしまいそうだ。老人に向かってイルナは叫ぶ。
「だってっ、あなたを倒さないといけないんだものっ」
「ほう。あの時よりどれほど力をコントロールできるようになったか見てやろうかのう」
「もうっ、失敗なんてしないっ！ ヘルフォールッ！」
小さな胸の奥から、”怒り”と名のつく全てのものが溢れてきた。例えば老人への怒り、アキラと再び別れてしまったことへの怒り、自身のふがいなさへの怒り、ありとあらゆる全ての怒りだ。奥から現れる怒りの奔流を操ろうと、必死でその流れを受け止める。
「あなたはっ、許さないっ！！」
怒りの流れを全て老人に向けて吐き出した。空中でイルナの周囲に魔方陣が展開される。禍々しい七芒星。イルナから右後方の頂点が輝き、彼女の腕に巻きついた。うなり声を上げる獣のような勢いで巻きつき、彼女の腕に定着する。定着するときの痛みにイルナは唇を噛んだ。間もなく地面にぶつかる。
「ほう、堕落に馴れてきたようじゃのう」
「うるさいっ！」
イルナは地面に怒りを覚えた。着地の問題を考えなければいけないことに対して理不尽極まりない怒りだ。腕を地面に向けて、ぎゅっと手を握った。
「おっと」
近づく地面が爆発を起こす。爆風は上空のイルナの落下スピードを落とし、無傷で着地させる。
老人は事態にいち早く気づいてそれを回避して、ニヤニヤとイルナを見ていた。
抉れた地面。どんなモノでも灰にする怒りの爆風。熱気が空間とイルナの心を侵す。
「ひっひっひっ。憤怒か。その年でここまで使いこなすとは末恐ろしいのう」
「黙ってっ！」
再び怒りは老人へ。彼女の右の手のひらが老人へ向けられもう一度、握る。瞬間、獣のうなり声じみた爆発。蒼い炎が空間で爆発して数秒で消えていく。
老人は宙に浮いたままスイと爆破を避けた。避ける老人に怒りを覚えた。
「逃がさないッ！」
右手を握る。左に避けられる、すかさず左手を握る避けられる右手を握る。握る握る握る握る握る握る握る握る握る。
暗い空が青く光る。星の誕生と死亡を繰り返すように、空が神秘的な色を放っていた。青い星々たち。
イルナは怒りに任せて腕を握り続ける。
「ひっひっひっ。馬鹿の1つ覚えじゃな。威力は申し分ないんじゃがのう。もったいない」
気持ち悪い笑いを反響させがら右へ左へ。一回一回狙いを定めて手を握り続ける。何十回とその繰り返し。
「飽いたわい。そろそろ終いにするかのう」
「ええっ。終わりにするっ！」
つまらなさそうに呟いた老人に、イルナが咆哮。
両手を合わせた彼女の姿が祈る人に見えた。組んだ手を一度胸元に持っていき、そこから自然に手を離して両腰腰の位置まで落とす。やんわりと開いた手。
「リフ・ヘルフォール！」
今まで出一番強く手を握った。
「なんじゃ！？」
宙に浮いた老人の周囲が徐々に青みがかってくる。彼はこれから起こることに気づいたがもう遅い。青みがかる場所は、全て先ほどイルナが爆破させた場所。その数は、お互い数えるのをやめてしまっている。
爆破された空間が一斉に熱を帯び、全てが同時に爆発。爆風がイルナの長い髪とコートをはためかせる。
イルナの前に青い世界が、死の世界が広がった。
爆破の青い炎が消え、その中に老人の姿を見つけたとき、イルナの怒りは最高潮に達した。
老人を包む白い光の壁。一度、イルナを窮地から救っている守り。
「ひっひっひっ『光塞壁』」
「っ！ それはっ、アキラのッ！」
「予想外じゃったぞ、闇の娘よ。面白い、実に面白い。ひっひっひっ。羨ましい、羨ましいのう。それ、ワシもやってもええかの？」
老人がぎこちなくシワシワの手を握ると、イルナの隣の空間が燃え上がった。青い炎が空間を燃やしている。
「ヘルフォール」
「なんでっ！ マネしないでっ！」
「ひっひっひっ。マネとは失礼な。じゃぁ、最後のもやってみるかのう。リフ・ヘルフォー」
老人の言葉を遮って月が輝いた。気づいた老人が横へ避けた。何かは、イルナの横に着地。びっくりして隣を見たイルナは、怒りなど忘れてつい魔法を解いてしまった。その何かが、あまりにも奇怪な格好をしていたから。
黒い髪、紅い目、地面に付いてしまうほど長く白いマフラー、半袖半ズボン、黒い刀、アームウォーマー、レッグウォーマー、サンダル。未だに燃える蒼い炎のおかげで、その何かの変な格好がイルナには印象的に映った。
夏と冬の服装の折衷。純粋に、寒がってるのか熱がってるのかを悩んでいた。紅い瞳はイルナなど気にかけずに老人を睨んでいた。
「ひっひっひっ、小鬼か、久しいのう！」
嬉しそうに手を握った老人。すかさず小鬼と呼ばれた人物が飛び上がる。空間が燃え上がる。漆黒の闇に溶ける小鬼。白いマフラーが風になびき、天衣の如く空を飛翔する。振り上げた黒刀は、刀にしてはやや湾曲具合が大きい。三日月の様相を呈した刀が大きく振られた。
小さい身体は小鬼と呼ばれるにふさわしいほど力強く動き回る。実際には小さい身体が大きく見えた。老人は横に避け、落下していく小鬼に向かって手を握った。小鬼は腰に手を回す。
爆炎とともに小鬼は消えたが、それと同時に老人の背後に小鬼が現れ刀を振り下ろした。
「ぐっ」
避けるも腕に刀がかすれて血が流れる。老人は自分の背中に手をやった。
「ひっひっひっ最初に札を貼りおったか。やるのう、小鬼。じゃが今日はこれで終いじゃ。また会おう、小鬼、そして闇の娘よ」
老人が笑いを残して消えた。
２人はぽかんと立ち尽くして月を見上げていた。イルナは隣の人のマフラーを眺め、長いなあなんて感想を抱きながら疲れた身体を休ませていた。
「！」
その視線に気づいた小鬼がイルナを見るなり、首に巻いてたマフラーを口より上、目の下まで持ち上げてさっと後ろへ走り出す。人1人隠れられるぐらいな岩の後ろに隠れてしまった。そこから顔をのぞかせてイルナをちらちらと見ている。困ったイルナが、
「あ、あのっ、すごく強いですねっ？」
声をかけるとその人は再び岩の裏にさっと隠れてしまった。岩の横から何かが出てくる。大きな、白いスケッチブック。
『そのコートどうした？』
と、書いてあった。
「あっ、あのねっ、アキラからっ、預かってるんだけどっ、あっ、アキラッ！」
この時、ようやくイルナはアキラや男の子やこの後どうするかということに思い至った。
小鬼は目を見開く。
『明がここにいる？』
目のも留まらぬ速さでスケッチブックをめくって文字を書く。イルナにはそのペンの動きが一切見えないほど速い。
「うんっ、あのっ、いたんだけどっ、はぐれちゃってっ。でもっ、パンチナゴって場所に行けばっ、たぶんっ、会えるんだけどっ？」
『パンチヤゴ？』
「ううんっ、バンビナコ」
『ガン売り子？』
「うんっ？ キャンディナコ」
『ハンティナゴ？』
「そうっ！ それっ！ あれれっ、あなたっ、もしかしてっ、あっちゃんさんっ！？」
『そう。なんで知ってる？』
「わぁっ！ アキラに聞いたとおりっ！ 紅い目でっ、無表情でっ、無口でっ、すごく恥ずかしがり屋でっ、筆談する人っ！」
アキラから聞いたときはさすがに誇張されてるだろうと思っていたが、まさかここまでピンポイントな人物が現れてイルナは感動した。あっちゃんと呼ばれた女が少しうつむいてからまたスケッチブックに何か書いた。
『ハンティナゴにどうやって行くの？』
「あっ、どうしようっ！ あの人行かせちゃったしっ、あたし転送魔法は使えないしっ！ 今からアキラのところ行っても怒られちゃうしっ！」
どうにもできないことをどうにかしようとして、イルナは混乱した。おたおたと腕を振り、必死に悩んでいる姿を見て、あっちゃんは紅い目を一度閉じた。少ししてからスケッチブックの新しいページを開く。
『なら送ってあげる。その代わり、私に会ったことは明に言わないで』
その内容を読んでイルナは疑問を感じた。そして胸の奥に小さな痛み。最初はわからないぐらいの小さな痛みが、徐々に強く痛みをイルナに訴える。それが何故なのか、今の彼女には分からない。
「なんでっ？ あっ、あのっ、どうしてっ、あっちゃんさんはアキラの前からいなくなっちゃったのっ！？ アキラッ、とっても悲しがってたわよっ！」
胸の痛みは増す。今はそれを言うだけで精一杯だった。チクチクと胸の奥が刺される。
『それは言えない。でも、必ず明のところへ帰る』
文字が震えていることに、イルナは気づかない。ただ自分の胸の痛みの理由に悩み、アキラとあっちゃんのことを思ってまた胸が痛くなった。それが何故なのか、今の彼女にはわからない。
「うんっ、必ずっ、帰ってあげてっ！ 寂しそうにあっちゃんのこと話すアキラがっ、かわいそうだからっ！」
自分の発言にまた胸を痛くして、イルナは笑った。彼女の笑顔に頷いて、あっちゃんが岩の裏からトコトコと出てきてイルナにお札を差し出した。
お札には『鬼没』と書かれている。
『ばいばい』
キョトンとしたイルナの持っているお札にあっちゃんが触れる。
イルナが光に包まれる。まぶしくて一度目を閉じて開くと、あたりの景色が一変していた。
視界いっぱいの緑。懐かしいようでまったく異なる匂い。イルナは大きく息を吸って、緑の匂いに少し頭がくらくらした。
「なんだ貴様、突然現れて。座敷童か？ あいにく東の伝承は信じないんでね。連行する」
イルナは手錠をかけられてどこかへ連れてかれた。
イルナが老人に出会っていた頃、時同じくしてアキラたちは未だ敵を睨んでいた。
「さて、ここからはもういいんデスね？」
「お待たせしました。イルナさんはもういないからね」
「まったク、彼女の前では人を殺すなだなんて無茶言わないでクださいよ」
「でも、殺してなかったでしょ」
「デスね」
お医者さんは律儀に約束を守ってくれたが、早く報復したいといった様子。
「く、くそっ！ 貴様ら、ただじゃ済まさないぞ！ 八つ裂きだ！」
バカの１つ覚えみたいに魔法攻撃をし続けていた軍団も、ようやく方針を変えてきたようだ。気づけば包囲されている。イルナさんたちが逃げられたからよしとする。
「ではアキラさん、ワタシのバッグを返シていただけますか？ はい、刀デス」
「どうも、はい」
「どうにも、これがないと落ち着かないんデス」
お医者さんはサングラスとマスクを外してバッグの中に入れる。
血走ったクレナイの眼球。両目尻に浮いた血管が交錯する。鼻が高い、美形だ。口を閉じてるにもかかわらず、立派な犬歯が突き出ている。隣に居るだけなのに怖くてゾクゾクした。
「さぁ、3年間ワタシを縛り付けていたことを後悔シてクださい」
バッグの中に手を突っ込んだ医者がその名を叫ぶ。
「出番デス。ラクシャ！」
バッグから、バッグの面積からはありえない長さの剣が現れる。歪な形。剣として機能するのかすら怪しいほど禍々しい形体。一本の幹に幾重にも小枝が生えたかのような刃。そして、こびりついて取れない血の匂い。
「今一度お教えシまシょう。あなた達が剣と呼んだ存在の名はナティファ・サンクリット。それは貴方たちを冥府へ誘う者の名デス」
放たれた剥き出しの殺気。その場にいた全員が一瞬怯む。背後のオレでさえ、お医者さん、ナティファから感じる殺気を受け流すことはできない。うん、怖いからあだ名はナッサンにしよう。柑橘飲料みたいな名前にしてしまえば少し怖くなくなったら良いのにな。ダメだった。敵である兵士は、もっと強制的な恐怖を感じているだろう。自分がこの人と戦っていたなんて到底思えない。
敵は動かない。
いや、動けない。
あれだけ強く叫んでいた兵士のリーダーすら顔を引きつらせて動かないのだから。
「こないのデスか？ なら、こちらから行クとシまシょう」
早すぎた。
オレが見えたのは、3人目の首を刎ねる直前だった。
早すぎる動きはもはや陽炎で、しっかりとナッサンの動きを見ることができない。捉え所のない動きは、しかし確かに周りの命をたった一瞬で奪っていく。抜いた刀を地面に刺しながら右耳のピアスをいじる。目の前の光景が酷く滑稽に思えた。トマトを握りつぶす事よりも容易く人が死んでいく。闇夜に飛び散る血液が徐々に霧に色を付け始めていく。それほどこの場にいる人の血が流れている。イルナさんの前で人を殺さぬようお願いしておいてよかった。こんな胸糞悪い光景、彼女にだけは見せたくなかった。景色が紅くなるなんてはじめてみた。
時折かろうじて見えるナッサンの顔は無表情。きっと殺すことに喜びも悲しみも後悔も持ち合わせてないから。作業として人を殺していた。最も効率のいい方法で、最も多くの命を屠る。彼が追求しているのは効率の向上のみ。故にたどり着いた殺害方法は一撃必殺。彼の一振りが１つ以上の命を殺す。恐ろしく簡略化された死の儀式。地獄絵図、死屍累々、血の池、不吉な言葉ばかりが出てきる。いやな夢を見る自信がむくむくと膨れ上がった。
50人ほどの命が冥府行きになった頃に、ようやく兵士のリーダーは大きな身振りで叫んだ。
「全員、一度退け！ 準備が整った！」
未だ残る100人程度の兵士が後ろへさがろうとして、10分の１の人数が下がる事はできずに死んでいった。全員にがすつもりのなかったであろうナッサンは舌打ちをする。
「進めないデスね」
見えない何かに道を阻まれてしまっているらしい、悔しそうに目の前の何かに手を添える。
「ううむ。脆い部分が見当たらないデスね」
ナッサンが諦めてこっちを振り返る。普通にこっちを見てるだけなのにナッサンは怖い。
「閉じ込められた？」
「ええ、私達の周囲が壁に囲まれてるようデスね。結界の解除はお得意デスか？」
「結界を構成してる人数が多すぎて多分時間かかるし、それに」
俺たちより高い位置にいる兵士のリーダーが俺たちを見下ろして笑っている。
「はっはっはっはっ、消し炭になってしまえ！」
相手が叫ぶ。
ナッサンがため息をついた。恐ろしいほど動じないナッサンすごいなぁ。
「どうにかならないデスか？」
「なるよ。こっち！」
こっちはそんなに悠長にしてる暇がない。ナッサンに近寄ってもらいお札を出す。
「ご丁寧にやること教えてくれるんなら苦労はしないよね！ 『光塞壁』」
「発動しろ！」
おれたちのいる空間。結界で閉じ込められた空間が、大きな音と光で包まれた。光は炎によるもので、限定された空間の中で炎を具現化したため、行き場をなくした空気が急激に圧縮されて爆発したのだ。例え火炎を防げたとしても、その圧力に身体が耐えられないだろう。
ただの壁じゃなくて、結界の防御魔術。自分達の周りに結界を張る。何度もオレを助けてくれた最上位に部類する魔術。炎が消えかけているときに、オレたちを閉じ込めていた結界が消えていくのを感じた。
奴らはきっと驚くだろう。炎の中から無傷の俺たちが出てくるのだから。
燃え盛る炎の中心に、刀と剣を構えるオレとナッサン。
「たった１人でこのレベルの結界デスか」
「そりゃどうも」
炎が消えると同時にオレは魔術を解除する。使い終わったお札は砂のように消えてなくなる。
その光景を見て隊長はもう一度結界の展開を要請しようとしたがもう間に合わない。全てを皆殺しにする気でいたナッサンを阻むものはもう存在しないのだから、断末魔をあげる暇さえ無くその場にいた全員が死去した。
「ああ、思い出した。ナティファ・サンクリットって言えば、五剣帝の１人じゃん」
「そんな名前もありましたね」
血の色がついたきりの中で、血だまりを踏みながら思い出していた。世間には"五剣帝"という称号を持つ人間がいて、彼らはその名のとおり剣を極めたものとしてこの世界に君臨している。しかしその称号は剣の王国のお偉いさんやらが勝手に決めるもので正式に授与されはしないので、メリットもないうえに本人が知っているかは不明。ナッサンはそのうちの１人。死の剣を極めたものとしてそっち系じゃ有名だったが、ここ数年めっきり姿を消していたのだ。まさか魔法王国で働いているとは。
そんな超絶的に怖い人が紅い目でオレを睨んでる。わけではないと思うのだけど睨まれているようにしか思えない。
「さ、全員殺しちゃったけどさっさと逃げようか」
「本来ならこの国の奴らを全員殺シたいんデスがね。どう思いますか？」
悔しそうに口にしながら目を細める。さらに睨まれたような気分になるけど本人にそんなつもりはないはずなので諦める。
「それはやめよう。やつらの本拠地だし、これ以上何か出されたらまずい」
「予想されるナニかとはなんデスか？」
「禁魔法やら禁術出されたら厄介だよ」
「……そうデスね」
肩をすくめてナッサンは剣をバッグにしまおうとした。あの太い木の枝みたいな剣がどうしてするするバッグの中に入るのだろう。不思議に思いながら自分も刀を鞘に収める。今はコートを着てないから少し肌寒い。イルナさんは大丈夫だろうか。
「目的は達したし、逃げよう」
「どうやって逃げるのデスか？」
「こっち」
死体と血だまりを掻き分けて進んでいく。オレらが足を地面につけるたびに血がぴちゃぴちゃとはねた。７合目辺りまで下って、ある家を目指す。もうずいぶんと訪れたことのない家だから不安で仕方ない。しばらくすると、霧の中から見覚えがあるような、ないような、曖昧な青い屋根の家が現れる。その家の扉をピッキングして空ける。急いだけれど、ちょっと頑丈で２分ぐらいかかった。後でナッサンがため息をついてるのがわかる。
「あなたは、本当に何者なんデスか」
「ただの元飲食店経営者」
「私のシってる元飲食店経営者は、勇者や五剣帝と切り結べたり鍵なシで他所の家の扉を空けたりシないデスよ」
２人で家に入るなり扉にもう一度鍵をかける。不自然なほど窓のない家は、確かに俺が昔来た事のある家だった。しばらく使われていないようで家の中が埃っぽい。まぁ、家主にそんな暇があるとは思えない。
「ここはなんデス？」
「知り合いの別荘」
部屋の奥の床に収納スペースらしき取っ手を発見する。開けるとさびた鉄の音と一緒に空洞が現れた。中から水の音がする。
「こっちこっち。入ったらここは閉めてね」
「？」
２人で空洞の中に降り立つ。開けた取っ手から空洞は少し高さがあって、ナッサンは取っ手を閉めるのに苦労したようだ。
「川デスか」
「ワズティース川」
この川はグリゴリから流れて西へ進み、カリヴァーンの南側へ近づいてからハンティナゴを通って海へとつながる。
「ここは知り合いの遊び場なんだ。ここから川を下れば、いずれカリヴァーンかハンティナゴに行ける」
「船があるんデスか？」
「あるんだよ、たぶん。話に聞いただけだから確信は無いけど」
空洞の中に階段があるのを見つけたので下ると、川が流れるすぐそこまでたどり着いた。周辺を見渡す。ボートらしきものはないが、明らかに人工物と思われる四角い岩があった。
「ん？」
その人の頭ほどの大きさの岩をよーく見ると、何かが彫られている。それが何を意味するのかわかって驚いた。岩の上部に"船"の文字。
「これか。"船"」
岩に魔力を込めながら魔術を発動する。岩の少し後方に形を現していく船。船っていうから木の船を想像したのだけど違った。楕円形のゴムボートだった。大人２人は乗れそうなやつで、左右にオールがついている。この川は大きくて流れが強いので別に漕ぐ必要はないだろう。しかもなんとボートの後には小さなエンジンがある。魔力を原動力としたものだ。きっとハカセが作ったものだろう。
「ずいぶん手が込んでるんデスね」
「まぁね。……３日でつけばいいけど」
「４日じゃないデスか」
２人でゴムボートを川に浮かべて飛び乗って、エンジンを始動する。
「さぁ、行こうか」
「途中の食糧はどうシまシょうか」
２人を乗せたゴムボートは、ナッサンの不吉な言葉と共に夜の闇を突き進んでいった。
オレらの行く先は、暗くてまだ見えない。
