may探偵伯爵令嬢エレオノーラの事件簿〜助手は喋る黒猫、恋のお相手は公爵様！？〜

第3話:巨大ダイヤモンドが消えました！犯人は会場の中に！？

後編:名探偵、犯人を追い詰めます！

「昼間に会った、あの警備員さん！」

エレオノーラは、展示室の入口を振り返った。

華やかな晩餐会の会場は、すっかり物々しい雰囲気に包まれていた。

招待客たちは小声で言葉を交わし、警備員たちは扉の前に立っている。

先ほどまで青いビロードの上で輝いていた巨大なダイヤモンドは、跡形もなく消えていた。

「……あいつがどうした？」

ノワールが足元から見上げる。

「手袋よ！」

「手袋？」

「そう！　あの警備員さんの手袋に、白い粉みたいなものがついていた気がするの！」

ノワールは、金色の瞳を細めた。

「……気がする、か」

「うっ」

「それだけで犯人扱いするつもりじゃねえだろうな」

「しないわよ！」

エレオノーラは、少しだけ頬を膨らませた。

「だから、ちゃんと確かめるの！」

「……ならいい」

ノワールは尻尾を揺らした。

「それに、あの人なら何か見ていたかもしれないでしょう？」

「そうだな」

エレオノーラは大きく頷いた。

そして、警備責任者らしき男性へ歩み寄った。

「あの、少しよろしいですか？」

「はい、お嬢様」

四十代ほどの警備責任者は、疲れた顔で振り返った。

「昼間、廊下でお会いした若い警備員さんを探しているんです」

「若い警備員、ですか？」

「ええ！　濃紺の制服を着ていて、帽子を深く被っていらして……とても礼儀正しい方でした！」

責任者は、困ったように眉を寄せた。

「……それだけでは、少々」

「そうですよね……」

エレオノーラは肩を落とした。

確かに、警備員はみんな似たような制服を着ている。

礼儀正しいという特徴も、仕事柄、珍しくないだろう。

「では、どちらでお会いになりました？」

「西側の廊下です。午後、お部屋へ戻る途中に」

「西側……」

責任者は、手元の名簿へ視線を落とした。

「その時間帯は、外周と玄関の警備が中心だったはずですが……」

「そうなんですか？」

「ええ。屋敷の内部を担当する者は、限られておりますので」

エレオノーラは、少し考えた。

「……その方、展示室の入口にもいらっしゃいました」

「展示室に？」

責任者の表情が変わった。

「いつ頃です？」

「食事が終わって、皆さんがもう一度宝石を見に来た頃です」

「……少々、お待ちください」

責任者は近くの警備員を呼び、短く何かを確認した。

二人の間で、低い声のやり取りが続く。

やがて責任者は、険しい顔で振り返った。

「お嬢様。その人物のお顔は、はっきりご覧になりましたか？」

「ええと……帽子を被っていらしたので、あまり」

「そうですか」

責任者は名簿を閉じた。

「念のため、配置を確認いたします」

「お願いします！」

エレオノーラは一礼した。

その背中を見送りながら、ノワールが囁いた。

「……どうやら、何かおかしいらしいな」

「そうみたいね」

エレオノーラは唇に指を当てた。

「でも、まだ何も分からないわ」

「珍しく慎重だな」

「珍しくって何よ！」

「いつもなら『犯人が分かったわ！』って叫んでる頃だろ」

「……私だって成長するのよ！」

ノワールは、疑わしそうに片目を細めた。

⸻

その頃、展示ケースの周囲では、宝石商のアーネスト・ベルモンドが落ち着かない様子で歩き回っていた。

「あり得ない……！　こんなことが……！」

額には大粒の汗が浮かんでいる。

エレオノーラは、そっと近づいた。

「ベルモンド様」

「……おお、ウィンデルフォード家のお嬢様」

「少し、お話を伺ってもよろしいですか？」

「え、ええ。もちろんですとも」

アーネストはハンカチで額を拭った。

「何でもお尋ねください。私も、一刻も早く宝石を取り戻したいのです」

「ありがとうございます！」

エレオノーラは展示ケースを指さした。

「このケースは、いつからここに置かれていたんですか？」

「今朝でございます。私どもの職人が運び込み、設置いたしました」

「宝石も、そのときに？」

「いいえ。宝石は私が直接持参し、夕刻にケースへ収めました」

「なるほど……」

エレオノーラは頷いた。

「そのとき、ほかに誰かいらっしゃいました？」

「もちろんです。私の助手と、伯爵家の執事長、それから警備の方が数名」

「警備員さんも？」

「ええ。大変厳重に確認していただきました」

エレオノーラは、少しだけ首を傾げた。

「……ケースの鍵は、どなたがお持ちなんですか？」

「私です」

アーネストは、胸元から細い鎖を引き出した。

その先には、小さな銀色の鍵が下がっていた。

「今も、こうして身につけております」

「予備の鍵は？」

「私の店の金庫に保管しております」

「そうなんですね」

エレオノーラは、ケースへ視線を戻した。

「……では、展示中に鍵を開けた方はいないんですね？」

「もちろんです！」

アーネストは、強く頷いた。

「少なくとも、私が施錠してからは一度も！」

「ありがとうございます」

エレオノーラは、丁寧に頭を下げた。

そのとき、足元のノワールが展示台の下へ潜り込んだ。

「……おい、エリー」

「なあに？」

「ちょっと、こっちを見ろ」

エレオノーラは、さりげなく膝を折った。

展示台の脚の付け根。

床すれすれの場所に、小さな隙間があった。

その周囲には、先ほど見つけた白い粉が薄く散っている。

「……あら？」

よく見ると、台座の下側に細い線が走っていた。

木目に紛れて、ほとんど目立たない。

「……これ、何かしら」

「さあな」

ノワールは鼻を近づけた。

「だが、ほかの脚にはねえぞ」

エレオノーラは、反対側の脚も確認した。

確かに、同じような線はない。

「……変ね」

彼女は立ち上がった。

そして、アーネストへ尋ねた。

「この展示台も、ベルモンド様のお店から運んできたものですか？」

「ええ。ケースと一式でございます」

「設置したあと、何か調整はなさいました？」

「調整……？」

アーネストは考え込んだ。

「そういえば、午後に少々ぐらつきがあると報告がありまして」

「ぐらつき？」

「ええ。警備の方が気づいてくださったそうで、職人が確認したはずです」

「……そうなんですね」

エレオノーラは、もう一度展示台を見つめた。

ぐらつき。

白い粉。

台座の下の細い線。

それぞれは小さなことだった。

けれど、どこかでつながっている気がした。

⸻

「エレオノーラ！」

聞き慣れた声に振り返ると、セシリアがこちらへ歩いてきた。

その後ろには、父エドワードと母シャーロットもいる。

「お姉様！」

「あなた、また事件の調査を始めたのですって？」

「ええ！」

エレオノーラは胸を張った。

「だって、こんな大事件、放っておけないでしょう！」

セシリアは、額に手を当てた。

「……本当に、あなたという子は」

「お姉様？」

「いいえ。もう驚きませんわ」

父エドワードは、少し困ったように笑っていた。

「エレオノーラ。危険なことだけはしないでおくれ」

「大丈夫よ、お父様！」

「……その言葉が、一番心配なんだが」

母シャーロットも、深く頷いた。

「今夜はお客様も大勢いらっしゃるのですから、くれぐれも騒ぎを大きくしないように」

「はい！」

エレオノーラは元気よく答えた。

セシリアは、そんな妹をじっと見つめた。

「……それで、何か分かったの？」

「まだ少しだけ！」

エレオノーラは声を落とした。

「でも、展示台が気になるの」

「展示台？」

「ええ。宝石が置かれていた台座の下に、変な線があるのよ」

セシリアは、ちらりと展示ケースへ視線を向けた。

「……それなら、設置を担当した者に確認すべきですわね」

「そうよね！」

エレオノーラは、ぱっと顔を輝かせた。

「ありがとう、お姉様！」

「私は何もしていませんわ」

「ううん！　今、すごくいいことを言ってくれたわ！」

セシリアは、少しだけ口元を緩めた。

「……本当に、調子のいい子ですこと」

⸻

展示台を運び込んだ職人は、幸いまだ屋敷に残っていた。

宝石商の助手に呼ばれて現れたのは、三十代ほどの、がっしりとした体格の男性だった。

「展示台のことですか？」

「はい！」

エレオノーラは、真剣な顔で頷いた。

「午後に、ぐらつきがあったと伺ったんですけれど」

「ああ、それですか」

職人は、すぐに思い出したようだった。

「確かに、台座が少し傾いていると知らせがありましてね」

「誰が気づいたんですか？」

「警備員さんだったと思いますよ」

「……警備員さん」

「ええ。若い方でした。わざわざ教えに来てくださって」

エレオノーラは、胸の奥が小さくざわめくのを感じた。

「それで、どうなさったんですか？」

「台の下に薄い詰め物を入れて、高さを調整しました」

「詰め物？」

「石膏を使った薄い板です。削れば厚みを合わせられるので」

「……石膏」

エレオノーラは、思わず呟いた。

白い粉。

台座の下の細い線。

「その板は、どこに入れたんですか？」

「こちら側の脚の下です」

職人は、展示台の一角を指さした。

そこは、ノワールが見つけた隙間のある場所だった。

「……なるほど」

エレオノーラは、ゆっくりと頷いた。

「そのとき、展示ケースは開いていましたか？」

「いえ。鍵は掛かったままでしたよ」

「そうですか……」

職人は、不思議そうに首を傾げた。

「何か問題でも？」

「いえ！　ありがとうございます！」

エレオノーラは丁寧に一礼した。

職人が去ると、ノワールが小さく呟いた。

「……白い粉の正体は分かったな」

「ええ」

「だが、それだけじゃ盗めねえぞ」

「そうなのよね……」

エレオノーラは、展示台を見つめた。

石膏の粉は、職人が作業したときについたものかもしれない。

それなら、警備員の手袋についていたとしても、不思議ではない。

……でも。

どうして、あの警備員さんがぐらつきに気づいたのかしら。

ただの偶然？

それとも……。

⸻

「ウィンデルフォード嬢」

低い声がした。

エレオノーラは、はっと顔を上げた。

「レオンハルト様！」

レオンハルトは、展示ケースの前に立つ彼女を見下ろした。

「何か分かったか？」

「……少しだけです！」

エレオノーラは、今まで調べたことを簡潔に説明した。

展示ケースは施錠されたまま。

鍵は宝石商が持っている。

台座の下には、石膏の粉が落ちていた。

そして、昼間に会った警備員のこと。

レオンハルトは、黙って聞いていた。

「……なるほど」

やがて、彼は静かに頷いた。

「警備責任者からも報告があった。配置を確認しているが、該当する人物が見つからないそうだ」

「……えっ？」

エレオノーラは目を見開いた。

「見つからないんですか？」

「ああ。少なくとも、名簿にある警備員の中にはいない」

「…………」

胸が、どきんと鳴った。

「……それって」

「まだ断定はできない」

レオンハルトは、落ち着いた声で言った。

「だが、調べる価値はあるだろう」

エレオノーラは、真剣な顔で頷いた。

「はい！」

レオンハルトは、彼女を見つめた。

「……君は、よく気づいたな」

「え？」

「警備員の手袋のことだ」

「……あっ」

エレオノーラは、少しだけ頬を赤らめた。

「い、いえ！　たまたまです！」

「たまたまでも、見逃さなかったのは君だ」

「…………！」

胸の奥が、ふわりと温かくなる。

……また褒められた。

しかも、今度はちゃんと探偵として。

エレオノーラは、思わず笑顔になった。

「……ありがとうございます！」

レオンハルトは、ほんのわずかに目を細めた。

「だが、無理はするな」

「はい！」

「怪しい人物を見つけても、一人で追うな」

「……はい！」

ノワールが足元で呟いた。

「……絶対に守らねえ顔だな」

エレオノーラは、聞こえないふりをした。

⸻

しばらくして。

展示室の警備責任者が、慌ただしく戻ってきた。

「グレイヴェル様！」

「どうした？」

「確認が取れました。屋敷の西側を担当していた警備員が一名、午後から所在不明です」

「……所在不明？」

「はい。ですが、その者は今夜の展示室警備には配置されておりません」

レオンハルトの表情が、わずかに険しくなった。

「制服は？」

「一着、予備がなくなっております」

エレオノーラは、息を呑んだ。

「……まさか」

ノワールが、低い声で呟く。

「……やっぱりな」

警備責任者は続けた。

「現在、屋敷内を確認しております」

レオンハルトは静かに頷いた。

「出入口を押さえろ。使用人にも、不審な人物を見かけていないか確認してくれ」

「承知しました！」

責任者が去ると、エレオノーラは思わずレオンハルトを見上げた。

「……レオンハルト様」

「何だ？」

「私、あの警備員さんを探したいです！」

「……一人では行くなと言ったはずだが」

「一人じゃありません！」

エレオノーラは、足元のノワールを抱き上げた。

「ノワールがいます！」

「…………」

レオンハルトは、しばらく黙っていた。

ノワールも黙っていた。

そして。

「……猫は人数に入らないだろう」

「ええっ！？」

ノワールが、エレオノーラの耳元で囁いた。

「……珍しく公爵と意見が合ったな」

「もう！」

エレオノーラは頬を膨らませた。

レオンハルトは、ほんの少しだけ笑った。

「……私も行こう」

「……えっ？」

「君が見た人物なら、君が一番見分けられるだろう」

「……はい！」

エレオノーラは、ぱっと顔を輝かせた。

……レオンハルト様と、一緒に捜査！

これは……。

まるで、探偵小説の名コンビみたいじゃない！？

「……ただし」

レオンハルトが続けた。

「勝手に走り出さないこと」

「……はい！」

「危険なことをしないこと」

「はい！」

「それから、猫を落とさないこと」

「もちろんです！」

ノワールが、小さく鼻を鳴らした。

「……俺が一番心配されてるじゃねえか」

⸻

二人と一匹は、屋敷の西側へ向かった。

晩餐会の喧騒が遠ざかるにつれ、廊下は静かになっていく。

壁のガス灯が、柔らかな橙色の光を落としていた。

窓の外には、夜の庭園が広がっている。

エレオノーラは、レオンハルトの隣を歩きながら、何度も横顔を盗み見た。

……近い。

さっきから、ずっと隣にいらっしゃる。

しかも、一緒に事件を調べている。

これって、ちょっと特別なことじゃないかしら……？

「……ウィンデルフォード嬢」

「は、はい！」

「何か気になることでも？」

「い、いえ！」

エレオノーラは、慌てて前を向いた。

「何でもありません！」

レオンハルトは、少しだけ首を傾げた。

「……そうか」

ノワールが、肩の上で囁いた。

「……事件に集中しろよ」

「分かってるわよ……！」

「何か言ったか？」

「い、いえ！　何でも！」

エレオノーラは、ますます顔を赤くした。

そのとき。

廊下の向こうから、かすかな靴音が聞こえた。

こつ。

こつ。

こつ。

エレオノーラは、はっと顔を上げた。

曲がり角の先。

濃紺の制服を着た若い警備員が、一人で歩いていた。

「……あっ！」

エレオノーラは思わず声を上げた。

青年が振り返る。

帽子を深く被った、見覚えのある顔。

「……おや」

青年は、穏やかに微笑んだ。

「またお会いしましたね、お嬢様」

「あなた！」

エレオノーラは、一歩前へ出た。

「少し、お話を聞かせてください！」

青年は、ちらりとレオンハルトへ視線を向けた。

「……何でしょう？」

「あなた、今夜の警備員さんですよね？」

「ええ。そうですが」

「お名前を教えていただけますか？」

青年は、少しだけ首を傾げた。

「……名前、ですか」

「はい！」

一瞬の沈黙。

そして。

「……申し訳ありません」

青年は、静かに微笑んだ。

「今は、名乗るわけにはいかないのです」

エレオノーラは、目を丸くした。

「……え？」

レオンハルトの表情が、わずかに変わった。

「どういう意味だ？」

青年は、二人を見つめた。

そして、ゆっくりと帽子を取った。

その下から現れたのは、月明かりを受けて淡く輝く銀色の髪。

そして、紫色の瞳だった。

「……初めまして」

青年は、優雅に一礼した。

「僕はルシアン」

エレオノーラは、息を呑んだ。

「……ルシアン？」

「ええ」

青年は、楽しそうに微笑んだ。

「巷では、怪盗ルシアンと呼ばれているようですね」

「…………！」

エレオノーラの目が、みるみる大きくなった。

「えええええっ！？」

廊下に、彼女の声が響き渡った。

「あなたが、怪盗ルシアン！？」

「はい」

ルシアンは、何でもないことのように頷いた。

「先ほどは、楽しいお話をありがとうございました」

「…………！」

エレオノーラは、昼間の会話を思い出した。

もし怪盗に出会ったら、どうするか。

もちろん捕まえる、と答えた。

……まさか。

まさか、本人に言っていたなんて！

「……ず、ずるいわ！」

思わず叫んだ。

ルシアンは、きょとんとした。

「……ずるい？」

「だって、あなた！　警備員さんのふりをして！」

「ええ。そうですね」

「私、すっかり信じちゃったじゃない！」

ルシアンは、楽しそうに笑った。

「それは光栄です」

「褒めてないわよ！」

レオンハルトが、一歩前へ出た。

「……怪盗ルシアン」

その声は、低く落ち着いていた。

「月光の雫を盗んだのは、お前か？」

ルシアンは、ゆっくりと微笑んだ。

「さて。どうでしょう？」

「答えろ」

「……怖い方ですね」

ルシアンは、少しだけ肩をすくめた。

「ですが、せっかくですから、探偵のお嬢さんに考えていただきましょう」

「……私？」

エレオノーラは、目を丸くした。

ルシアンは、彼女を見つめた。

「君は、何か気づいたのでしょう？」

エレオノーラは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……ええ！」

そして、真剣な顔で答えた。

「あなた、展示台のぐらつきを見つけたんでしょう？」

ルシアンの口元が、わずかに動いた。

「……ほう」

「それで、職人さんに調整してもらった」

「そうでしたね」

「でも、どうして警備員さんが、展示台の下まで気にしていたのかしら？」

ルシアンは、黙っていた。

エレオノーラは続けた。

「あなた、何か仕掛けをしたんじゃない？」

「……仕掛け？」

「ええ！」

エレオノーラは、ゆっくりと息を吸った。

「ダイヤモンドは、暗闇の中で盗まれたんじゃない」

レオンハルトが、静かに彼女を見た。

「……どういうことだ？」

「もっと前に、すり替えられていたのよ！」

廊下に、短い沈黙が落ちた。

エレオノーラは、胸を張った。

「展示ケースが開いていたのは、宝石を収めるときだけ。でも、そのあとに誰かが細工をして、宝石を別のものと取り替えたんだわ！」

ノワールが、耳元で低く呟いた。

「……おい。ケースは施錠されてたんだろ」

「……あっ」

エレオノーラは、ぴたりと止まった。

そうだった。

施錠されたあとに、どうやって宝石をすり替えるの？

「…………」

ルシアンは、くすりと笑った。

「惜しいですね」

「……え？」

「ですが、なかなか面白いところまで来ています」

エレオノーラは、むっとした。

「……じゃあ、どうやったのよ！」

「それを教えてしまっては、探偵さんの楽しみがなくなってしまうでしょう？」

「もう！」

ルシアンは、楽しそうに微笑んだ。

「ヒントを一つ差し上げましょう」

「……ヒント？」

「人は、光っているものを見れば、それが本物だと思い込むものです」

エレオノーラは、目を見開いた。

「……光っているもの？」

ルシアンは、ゆっくりと帽子を被り直した。

「では、そろそろ失礼いたします」

「待て」

レオンハルトが、鋭く言った。

「逃がすと思うか？」

「……さて」

ルシアンは、どこか楽しそうに微笑んだ。

「どうでしょうね」

その瞬間。

廊下の奥から、甲高い音が響いた。

がしゃん！

「きゃっ！？」

エレオノーラが振り返る。

壁際に置かれていた花瓶が、床に落ちて割れていた。

「……えっ？」

ほんの一瞬。

目を離した、その隙に。

「……っ！」

レオンハルトが前へ出た。

だが、すでに遅かった。

ルシアンの姿は、廊下の奥へ消えていた。

「……いない！」

エレオノーラは、呆然と立ち尽くした。

ノワールが、低い声で呟く。

「……逃げ足の速い奴だな」

レオンハルトは、すぐに廊下の奥へ向かった。

「警備を呼ぶ。君はここにいろ」

「……はい！」

エレオノーラは、ぎゅっと拳を握りしめた。

悔しい。

せっかく怪盗を見つけたのに。

しかも、トリックまで見破れなかった。

「……うう」

エレオノーラは、肩を落とした。

「……私、名探偵失格かしら」

ノワールが、足元から見上げた。

「……まだ終わってねえだろ」

「え？」

「宝石がどうやって消えたか、まだ分かってねえじゃねえか」

「……そうね」

エレオノーラは、ゆっくりと顔を上げた。

「……そうよね！」

そして、勢いよく立ち上がった。

「私、もう一度展示ケースを調べるわ！」

「……その意気だ」

⸻

展示室へ戻ると、警備員たちはまだ慌ただしく動き回っていた。

エレオノーラは、アーネストに頼み、展示ケースをもう一度確認させてもらった。

「……鍵を開けてもよろしいですか？」

「ええ。今はもう宝石もありませんから……」

アーネストは、力なく頷いた。

鍵が回され、ガラスの蓋が開く。

エレオノーラは、青いビロードの台座をじっと見つめた。

「……ねえ、ノワール」

「何だ？」

「さっき、ルシアンが言っていたでしょう？」

「……光っているものを見れば、本物だと思い込む、か」

「そう」

エレオノーラは、そっと台座の縁を見た。

「……もしかして」

彼女は、アーネストへ尋ねた。

「この台座、持ち上げてもよろしいですか？」

「……ええ。構いません」

エレオノーラは、慎重にビロードの台座を持ち上げた。

すると。

「……あっ！」

台座の底に、小さな空洞があった。

その中には、薄い金属板と、細い糸のようなものが残されている。

「……何ですか、これは！？」

アーネストが驚きの声を上げた。

エレオノーラは、目を輝かせた。

「……分かったわ！」

ノワールが、じっと彼女を見つめた。

「……本当か？」

「ええ！」

エレオノーラは、勢いよく頷いた。

「ダイヤモンドは、最初からここにあったんじゃない！」

「……どういうことだ？」

レオンハルトが、いつの間にか戻ってきていた。

エレオノーラは、彼を振り返った。

「レオンハルト様！」

そして、胸を張った。

「私、分かったんです！」

レオンハルトは、静かに頷いた。

「聞かせてくれ」

エレオノーラは、深く息を吸った。

「展示ケースの中にあったのは、本物のダイヤモンドじゃなかったんです！」

アーネストが、目を見開いた。

「……な、何ですと！？」

「本物は、もっと前に盗まれていたんです！」

エレオノーラは、台座の空洞を指さした。

「ここに、偽物を落とす仕掛けがあったんだわ！」

「……偽物？」

「ええ！　消灯した瞬間に、台座の上から偽物が落ちるようになっていたのよ！」

レオンハルトは、静かに台座を見つめた。

「……なるほど」

エレオノーラは続けた。

「だから、ケースの鍵を開けなくても、宝石が消えたように見えたんです！」

「……だが」

レオンハルトが、落ち着いた声で尋ねた。

「本物は、いつ盗まれた？」

「……それは」

エレオノーラは、少しだけ考えた。

「宝石をケースへ収める前です！」

アーネストは、青ざめた顔で首を振った。

「そんな馬鹿な！　私は確かに本物を……！」

「ベルモンド様」

エレオノーラは、静かに言った。

「宝石を収める前に、誰かに確認してもらいましたか？」

「……い、いえ」

「では、すり替えられていたとしても、気づかなかった可能性があります」

アーネストは、言葉を失った。

レオンハルトは、台座の仕掛けを注意深く確認した。

「……確かに、何か細工されているようだな」

エレオノーラは、大きく頷いた。

「そして、あの警備員さん……怪盗ルシアンは、展示台のぐらつきを口実に、細工をする機会を作ったんです！」

ノワールが、低い声で呟いた。

「……やっとつながったな」

エレオノーラは、嬉しそうに笑った。

「ええ！」

ただし。

「……でも」

エレオノーラは、少しだけ眉を下げた。

「本物をいつ、どうやって盗んだのかは、まだ分からないわ」

レオンハルトは、静かに頷いた。

「それを確かめる必要があるな」

「はい！」

エレオノーラは、もう一度台座を見つめた。

事件は、まだ完全には終わっていない。

けれど、少なくとも一つ。

ダイヤモンドが消えた仕組みは、見えてきたのだった。

⸻

夜も更けた頃。

招待客たちは、ようやく帰路につき始めていた。

警備員たちは引き続き屋敷を調べていたが、怪盗ルシアンの姿は見つからなかった。

エレオノーラは、玄関ホールの隅で小さく溜息をついた。

「……逃げられちゃった」

ノワールが、隣で尻尾を揺らした。

「……ああ」

「しかも、宝石も取り戻せなかったわ」

「……そうだな」

「……もう少し、頑張れたかしら」

ノワールは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「……でも、お前がいなかったら、あいつが警備員に化けてたことも分からなかっただろ」

エレオノーラは、目を丸くした。

「……ノワール？」

「それに、仕掛けも見つけた」

「……うん」

「……まあ、少しは探偵らしくなったんじゃねえか」

エレオノーラの顔が、ぱっと明るくなった。

「……それって、褒めてる？」

「……調子に乗るなよ」

「褒めてるのね！」

「……うるせえ」

エレオノーラは、嬉しそうにノワールを抱き上げた。

「ありがとう！」

「……おい、苦しい！」

「大好きよ、ノワール！」

「……離せ！」

そんなやり取りをしていると。

「ウィンデルフォード嬢」

聞き慣れた低い声がした。

エレオノーラは、はっと振り返った。

「レオンハルト様！」

レオンハルトが、静かに歩み寄ってきた。

「もう帰るのか？」

「はい。そろそろ探偵事務所へ戻ろうと思って」

「そうか」

彼は、少しだけ目を細めた。

「……今夜は、よくやったな」

「……え？」

エレオノーラは、思わず瞬きをした。

「君が気づかなければ、あの男は誰にも疑われずに立ち去っていただろう」

「……でも、逃がしてしまいました」

「それは、次の課題だ」

レオンハルトは、落ち着いた声で続けた。

「事件の仕組みを解くことと、犯人を捕らえることは別だ。どちらも経験が必要になる」

エレオノーラは、ゆっくりと顔を上げた。

「……はい」

「それに、君は最初から犯人を決めつけなかった」

「……ヴィクトリア様のことですか？」

「ああ」

レオンハルトは頷いた。

「証拠がない段階で人を疑うべきではない。君は、それを理解していた」

エレオノーラは、少しだけ頬を赤らめた。

「……ありがとうございます」

レオンハルトは、ほんのわずかに微笑んだ。

「……次も期待している」

「…………！」

エレオノーラの心臓が、どきんと跳ねた。

次も。

次も、期待してくださっている。

それって……。

また、お会いできるってことかしら！？

「……はい！」

エレオノーラは、満面の笑みを浮かべた。

「私、もっと立派な探偵になります！」

レオンハルトは、静かに頷いた。

「楽しみにしている」

その言葉だけで、エレオノーラの胸はいっぱいになった。

⸻

そのとき。

「……ウィンデルフォードさん」

背後から、控えめな声がした。

振り返ると、ヴィクトリアが立っていた。

先ほどまでの強気な表情とは違い、少しだけ言いづらそうな顔をしている。

「ヴィクトリア様？」

ヴィクトリアは、ちらりとレオンハルトを見た。

それから、エレオノーラへ視線を戻す。

「……先ほどは、ありがとうございました」

「え？」

「……わたくしを庇ってくださったでしょう」

エレオノーラは、ぱっと笑った。

「当然です！」

「……当然？」

「だって、まだ何も分かっていなかったんですもの！」

ヴィクトリアは、しばらく黙っていた。

そして、小さく息をついた。

「……あなたという方は、本当に」

「……？」

「……いえ。何でもありませんわ」

ヴィクトリアは、優雅に一礼した。

「それでは、ごきげんよう」

「はい！　またお会いしましょう！」

ヴィクトリアは、少しだけ驚いたように振り返った。

そして。

「……ええ」

ほんのわずかに微笑んだ。

「また、いずれ」

その背中を見送りながら、エレオノーラは首を傾げた。

「……ヴィクトリア様、今日は少し優しかったわね」

ノワールが、耳元で呟いた。

「……お前が先に庇ったからだろ」

「そうかしら？」

「……そうだよ」

エレオノーラは、嬉しそうに微笑んだ。

⸻

その夜。

探偵事務所へ戻ったエレオノーラは、机に向かって事件記録を書いていた。

窓の外では、王都のガス灯が静かに輝いている。

階下のパン屋からは、翌朝の仕込みを始めたマーガレットの物音が、かすかに聞こえていた。

『第三の事件　巨大ダイヤモンド盗難事件』

エレオノーラは、羽根ペンを走らせた。

『犯人は、警備員に変装した怪盗ルシアン』

『展示ケースの仕掛けを利用し、宝石が消えた時刻を偽装した』

『ただし、本物の宝石の行方は不明』

そこまで書いて、彼女は小さく溜息をついた。

「……悔しいなあ」

ノワールは、机の上で丸くなっていた。

「……何が？」

「怪盗ルシアンよ！」

エレオノーラは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「次に会ったら、絶対に捕まえてみせるんだから！」

「……向こうも、お前のことは覚えただろうな」

「望むところよ！」

エレオノーラは、胸を張った。

「今度こそ、名探偵エリーの実力を見せてあげるわ！」

ノワールは、呆れたように目を閉じた。

「……まずは、椅子に引っ掛からずに歩けるようになれよ」

「もう！　それは関係ないでしょう！」

エレオノーラは、頬を膨らませた。

けれど、その表情はすぐに笑顔へ変わった。

怪盗ルシアン。

銀色の髪。

紫色の瞳。

そして、あの余裕たっぷりの笑顔。

……次は、絶対に負けないわ！

そう決意しながら、彼女は事件記録の最後に、大きく書き加えた。

『怪盗ルシアン。次こそ必ず捕まえる！』

⸻

同じ頃。

王都ベルフォードの、とある静かな路地裏。

一人の青年が、街灯の下を歩いていた。

銀色の髪が、月明かりを受けて淡く輝いている。

「……なかなか面白いお嬢さんだったな」

ルシアンは、小さく笑った。

その手には、一枚の古びた紙片が握られていた。

紙片には、王都の古い地図の一部が描かれている。

その端には、小さな印が一つ。

「……さて」

ルシアンは、地図を折りたたんだ。

「次は、少し違う場所へ行ってみようか」

夜風が、彼の外套を揺らした。

遠くで、教会の鐘が鳴っている。

ルシアンは、静かに微笑んだ。

「……あの探偵さんなら、また会えるかもしれないね」

そして、街灯の届かない路地の奥へ、ゆっくりと姿を消した。

【第3話　完】