帆船
商店街を抜けた先に、セレスト港の南門が見えてきた。
町をぐるりと囲む石壁の一部に大きな門がぽっかりと開き、門の上には帆船を描いた紋章が掲げられている。
開け放された門扉の両脇には見張り台があり、兵士たちが立っていた。
朝の光を浴びながら、門の外から野菜や樽を積んだ荷車が次々と運びこまれてくる。今朝届いた荷物なのだろう。
「すごい、おっきいねえー！」
ココはまばたきを忘れて巨大な門を見上げた。
昨日、セレスト港に入る時にとおった北門よりもずっと大きい。ソノの話では、セレスト港はこの南門がメイン・ゲートらしい。
門の先はすぐ港で、遠くに何本もの帆柱が立ちならび、その向こうに青く美しい海が見えた。
「みてみてティア、あそこ、船がいっぱいだよ！」
「行ってみよう」
「うん！」
吸い寄せられるように南門へ近づいたとき、「ちょっとあんた！」と呼び止められた。声をかけてきたのは、門脇に立っていたずんぐりとした兵士だった。
「だめだよ、勝手に入っちゃ。許可証は？」
「許可証？」
ぽかんとするティアに、老齢の兵士はしかめっ面で腕を組んだ。
「港湾関係者じゃなさそうだな。船に乗るのか？ 乗船券は？」
「アタシたち、船を見に行くんだよ。それに、海の妖精がいるかもしれないの！」
純真そのもののまなざしでココが答える。兵士はじろじろとココを見ながら、
「珍しいな、妖精連れか？ 許可証も乗船券も持ってないなら、勝手に入られちゃ困るね。こっちで港湾税を払ってもらわないと」
そう言われて、ティアは反射的に腰帯の革袋に手をやった。中には全財産が入っているが、港湾税……いやな予感がする。
「……有料なの？」
「そりゃそうだ。誰でも入れて暇つぶしにウロウロされちゃ邪魔だからな。ひとり銀貨2枚だよ」
「銀貨2枚……」
ティアは革袋を開けた。そう多くはない枚数の銀貨と銅貨が、袋の中でさみしげに横たわっている。
銀貨2枚。まだ数日はセレスト港に滞在するつもりでいた。それを考えるとかなり痛手だ。
ココは乾燥木苺を抱きしめたまま、きょとんとした顔でティアと兵士を交互に見つめている。その無邪気な顔を見て、ティアはもう一度革袋の中に目を落とす。
タビオ食料品店であの木苺を買ったことを少し後悔した。しかし、もうあとの祭りだ……。
数日、食費を切り詰めればなんとか払えなくはない。かもめ荘の料理が食べられないのは辛いが、仕方がない。
魚市場でのトニー爺の言葉を思い出した――今夜は銀目魚の煮込みだろうぜ。あいつと旦那の煮込みは天下一品さ――いったい、どんな味なんだろう……。
ティアは歯をかみしめながら、銀貨2枚を兵士の手に渡そうとした。
「おいおい、ひとりって言っただろ？ そのチビの分もいれて、銀貨4枚だよ」
銀貨を持ったまま唖然とするティアに、兵士は呆れた様子でそう言ってのけた。
強い潮風がティアの耳もとを吹きぬけていく。
門上の回廊からは、さっきはちらりとしか見えなかった港が遠くまで一望できた。
海沿いに石造りの桟橋がいくつも突き出し、その間を船が行き交っている。
停泊中の船は荷物の積み下ろしの最中だ。朝から大勢が働いていて、樽や木箱をのせた荷車が外壁沿いにならぶ倉庫へと運ばれていく。
そのむこうに、どこまでも続く青い海が広がっていた。
あのあと、兵士はあまりにも落ち込むふたりを見て、ばつが悪そうに港湾税のなりたちや一人一税の理由をならべ立てた。しかしその話によると、港の中へ入るには税がかかるが、見るだけなら無料だというのだ。
一般用に解放されているこの回廊を案内してもらい、すっかり機嫌をなおしたココとともに、こうして景色を眺めているのだった。
「ねえねえティア、あの白いの、なに？」
ココが指さす先にあるのは、ひときわ高い真っ白な塔だった。
海へ突き出した防波堤のむこうで朝日を受け、白い壁が海面に負けじとまぶしく輝いている。
「灯台よ。海に出た船が迷わず港に帰ってこられるように、灯りをともして、港の場所を教えるの」
「じゃあ、港が船のおうちなの？」
「そうね……たしかに、船にとって港は家なのかもしれないわ」
「あのたくさんの船も、みんなこれからおうちに帰るんだ！」
海上に浮かぶ船を見ながら、ココは嬉しそうに羽ばたいている。ティアは風に目を細めながら、その姿を見つめた。
ココにとって、帰る家とはなんなのだろう。
森にいたころの記憶をすべて失ってしまったココ……たとえ大妖精の森へ一緒に帰っても、ココにとってははじめて訪れた場所のように感じるのだろうか。今セレスト港で、そうしているように。
記憶喪失の理由がわからないのだから、手がかりの探し方もわからない。この二年間ふたりで旅を続けてきたが、記憶が戻る兆しはついぞなかった。
ボォォォォ―――……
海のほうから低く長い音が響いてくる。
遠くで大きな帆船が波をかき分け、悠々と進んでいた。帆がみっつあり、船体も変わった形をしている。
「わあ！ いまの、船の音？」
「そうみたいね」
船は遠く離れているとゆっくり進んでいるように見える。
しかし近づくにつれ、その大きな船体は思いのほか速く海をすべっていることに気づいた。
「すごーい！ あの船は模様がいっぱいあるよ。みんなでお絵かきしたのかな？」
無邪気に言うココに、ティアは答えることができなかった。
港へとなめらかに入ってきたその船は、ほかの船と比べて明らかに巨大だ。船体にはびっしりと装飾が刻まれ、船首には女神像のようなものが取り付けられている。
なにより異様なのは帆だ。ほかの船舶はみな白い帆を張っているが、その船は白銀の布地にきらめくような星の紋章が大きく描かれ、まわりには円状に装飾がちりばめられている。
ティアはその紋章に見覚えがあった。
「なんだ、ありゃぁ？」
回廊のほかの客も、巨大な帆船をみて戸惑いの声をあげている。
ティアは目を凝らした。船首の装飾は女神像ではなかった。
すらりとした体躯で優雅に左手を伸ばし、その手に帆の紋章と同じ星を掲げている。背になびく豊かな髪の隙間から、ツンとした長い耳がのぞいていた。
間違いなかった――あれはエルフの帆船だ。
