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005

「まぁ、娘のことだからな」

　魔王よりも父親ってことか……。

「ふむ……いや、だがしかし……それはそれで困ったことになった……」

「どうしたんだ？」

「実はな――――」

　細身の男に封じ込められていたこと、呼び出された時のことを聞き、脳裏に浮かぶセバスチャン……。

「あの鬼畜野郎……」

「貴殿も嫌な思い出があるのか？」

「まぁ……昔馴染みだからな……」

「顔が引きつっているぞ」

「いや、気にしないでくれ……」

　セバスチャン……。あの鬼畜野郎に何回、何十回、修行中に殺されかけたことか……。

　格闘家になりたいと言えば裸で魔物の群れの中にテレポートさせられ一週間放置……。

　剣の稽古と言いながら遠距離武器しか使ってこない……。

　真剣で練習をすれば、傷ができれば回復させられすぐに再試合……。

　体力がないと言われ魔法で足を寝ている間も動かされ……、筋肉をつけろと全身に魔法を使った重

りをつけられ……。

　そうして、格闘家として、剣士として、最強になるようにとセバスチャンに育て上げられた。確かに強くなった。だが、修業時代のトラウマが今も記憶に……。

「おい、大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

「だ、大丈夫……大丈夫だ……」

「あまり大丈夫には見えないが――」

「お父さーん！」

「ん？」

　振り返るとそこには走ってくるマオの姿。その後ろを二人が一緒に走っている。

「マオ！」

　立ち上がり駆け寄っていく父親(魔王)――その一歩で地面が揺れる……。

「お父さん！」

「マオ……！」

　感動の再会なんだろうが、父親の背中でなにも見えない……。

「ぜくすー」

「お兄ちゃーん！」

「おお、二人ともありがと――っ……」

　二人が同時に胸にめがけて飛び込んできた。

「……こら、危ないだろ？」

　抱きついてきた二人の頭を撫でながら注意――すると、同時に顔を上げた二人。

「マオの真似してみたの！」

「してみたのー」

　ニコニコと笑うライにいつも通りのフウ。本当に可愛いが過ぎるんだが……魔物じゃなく天使なんじゃないかと思ってしまうんだが……。

　二人を思う存分、撫で回してノックダウンさせたあと、両肩に担いでマオと父親の元に。

　体格差があり過ぎてマオが手に乗っていた。

「再会できてよかったな」

「な、なによ！　あんたに関係ないでしょ！」

「こら、マオ、人にそんな口の利き方をしてはいけないだろう」

「ご、ごめんなさい……」

　見た目が魔王(父親)と悪魔コスの魔王(少女)じゃなければ――普通の親子ならもう少し感動できたんだろうな……。

「さてと、マオ、そろそろ下りなさい」

「う、うん」

　ひょこっと地面に着地したマオ。

「なんだ、父親のことなんか知らないとか言いつつも素直じゃないか」

　俺は口から自然と本音が漏れていた。

「は、はぁ！？　そんなこと言ってないし！　バカ言ってんじゃないわよ！」

「マオ」

「ご、ごめんなさい……」

　しゅんとするマオ。

「貴殿、すまないな」

「いや、慣れているから気にしないでくれ」

「そう言って頂けると助かる……」

「お、お父さん？」

　そのまま去って行こうとする父親(魔王)。

「ん？　どこに行くんだ？」

「自由の身になったからな、再び旅にでも出ようかと思ってな」

「城はどうするんだ」

「城は貴殿に任せる。マオを倒したのだ。貴殿が魔王を名乗ればよい」

「いや、そんな名誉は要らない……っていうか、セバスチャンはどうするんだ」

「ああ、そのことだがな……」

「ん？」

「セバスチャンとやらの魔法は足枷《あしかせ》が付いていないようでな。怒りに我を忘れて気付かなかったのだよ。がっはっはっは！」

　マオの父親(魔王)は笑う顔が素敵な父親だった。

「そ、そうか……」

「お父さん行っちゃうの？」

「ああ、ここはお前たちに任せる」

「そんな……」

「悲しい顔をするでない。我が人生は強者を追い求める性なのだ。鍛錬を積み、必ずやあのセバスチャンという化け物を倒してくれる……」

　その見た目で鍛錬とか言われても……、すでに限界ではないのかと思ってしまう……。

「わ、私も！　お父さんみたいに強くなる！」

「はっはっは、そうかそうか。その者に強くしてもらうがいい」

「うん！」

　微笑ましい光景に和んでいたところ、急に見つめられた。

「え、俺が？」

「お前以外に誰が居るんだ」

「そうよ！」

　魔王二代に渡って視線を向けられる。これは一体どういう状況なんだ……。

「マオ、口の利き方には気を付けるんだぞ」

「うん！」

「ではな、貴殿も達者でな」

「あ、ああ……」

「いってらっしゃい！」

　魔王の親子が手を振り合うシーン……両肩に小さな四天王……。この世界ってこんなに平和だったのか……。

　父親を見送り、蕩けた四天王とマオと四人で広場に取り残された。買い物に行こうと思っていたが、また日にちを改めた方がよさそうだな。

　そんなことよりも――

「……なぁ、マオ」

「な、なによ」

　腕を組んで頬を膨らませるマオに、ずっと聞きたかった質問をぶつける。

「お前の名前って本当にマオだったのか？」

「そ、そうだけど……？」

「……」

　アリシアが付けたあだ名がまさかの本名……。

「な、なによ……！」

「本当の名前だったことに驚いてるんだよ……」

「だからみんな魔王様って呼んでたじゃない」

「魔王だろ？」

「マオ―よ！」

「魔王様って呼んでただろ？」

「それはみんなが『マオ様って呼びにくい』とか言うから！　いつのまにかマオ―様になってたのよ！　私にそれを説明させるなバカ！」

　頬を赤くしながら一生懸命に理由を説明するマオをなだめる。

　その後、城に戻ってフウとライを部屋に運んで部屋の前――

「ゼクス！　ということで私を鍛えなさい！」

「え……今から？」

　色々あって疲れたんだが……。

「お父さんがあんたに鍛えてもらえばいいって言ったもん！」

「もん？」

「な、なによ！　お父さんが言ったんだから……その……」

　恥ずかしくなったのか、マオの声がだんだんと小さくなっていく。

「どうした？」

「お、お兄ちゃん……って呼んであげてもいいわよ！」

「いや、ライと被るからやめてくれ」

「はぁ！？　私がお兄ちゃんなんて普段なら絶対に言わないのよ！？　これはお兄ちゃんっていう称号なのよ！？　分かってるの！？」

「うーん……お兄ちゃんはライから言われてるからな……」

「んじゃ、親父？」

「いやだ……」

「兄貴」

「魔王に兄貴って呼ばれるこっちの身にもなってくれないか……」

「んじゃ、おじき」

「そんな年じゃない……」

「ゼクシィ？」

「なぜそうなった……」

「んじゃ、なんて呼べばいいのよ！」

　むぅっと頬を膨らませて怒るマオ。

「とりあえず――」

　ぽふっと優しく頭に手を乗せて撫でる。

「な、なによ……」

「当分、世話になるからよろしく頼むよ」

「う、うん……」

「あぁ、いつもそうやって素直ならなぁ……」

「な、なにをっ――」

「はいはい、よしよし」

「うっ……こんな手で……堕落させようだなんて……」

「撫でてるだけなのに堕落って言うな……」

「う、うるさいっ……黙って撫でてればいいわっ……」

「はいよ……」

　……。

　さてさて、父親(魔王)に娘の世話を頼まれてしまったがどうしたものか……。セバスチャンのこともあるし、少し不安だな……。