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004

「りゅうじんしゅ？」

「ああ、酒場には出回らないお酒だよ」

「さかば？」

「ああ、えっとな……こういうのがたくさん置いてある場所だよ」

「たくさんあるの？」

「ああ、色々な種類の酒があるぞ」

「のみたいっ」

　フウが目を輝かせて見つめてくるがまだ子ども――あれ、年齢的には問題ないのか？　人ではないし問題ないのか？

「ぜくす、のみたいっ」

「……」

　子どもみたいだが、魔物だもんな……。力を取り戻したらまた大きくなってしまうんだろうか……。それはそれで寂しいな……。

「ぜくすー、のーみーたーいー」

　服を引っ張ってフウが甘えてくる。謎だらけの材料で料理を作られ続けるのも怖いし、そろそろ買い出しにでも行こうか。そのついでに適当に酒を買ってくればいいか。

「んじゃ、買い物しに町に行くか？」

「いくいくー」

「よし……」

　アリシアは寝てるし、マオはあの恰好で一緒に行くのはきついな……。スイとエンは……今どうしてるんだろうか。まともな恰好してる子と言えば――

　フウが背中にくっついたまま、ライの部屋をノックして。

「ライ、居るか？」

「居るよー！」

　扉を開けて出てきたのはいつも通りのライ。

「お兄ちゃんにフウもどうしたのー？」

「ちょっと外に出ようかと思ってな、ついてくるか？」

「え！　いいの！？」

「いいんじゃないか？」

　マオにはひと声かけた方がいいのか？　いや、大丈夫だろ。

「やったー！」

　勢いよく抱きついてくるライ――自然と頭に手が……。

「よしよし、そんなに嬉しいのか？」

「えへへ……♪　だって、お城から出たことないもーん！」

「……え？」

　衝撃の一言に、撫でていた手がピタッと止まる。

「ん？」

「二人とも城から出たことないのか？」

「うん！」

「そうだよ？」

「まじか……」

　だから純真無垢なまま成長してきたんだな……。なにか無邪気な感じがすると思えば、そういうことだったのか……。

「ぜくす？」

「お兄ちゃん？」

「よし、俺が町のいい所を教えてやるよ」

「わーい！」

「やたー」

　フウは相変わらず背中に、左側に居るライは嬉しそうに手を繋いで……。いざ、城の扉を開ける。

「おお、今日は天気がいいな」

「ふんふふーん♪」

　ライはスキップしながら楽しそうにして、フウは――

「フウ……」

「ふぁい」

「なぜ耳を甘噛みしているんだ……」

「あまふぁみ？」

「咥えたまま喋るな……」

　フウは本当に分からん……。

「はーい」

「そういうことはしちゃダメだぞ」

　ぽんっとフウの頭を撫でながら優しく伝える。

「おいしいかなっておもって」

「だからって耳を甘噛みするな……、あと俺を美味しいかどうかで見るんじゃない……」

「はーい」

「……」

　分かっているのか分かっていないのか……。

「とにかく行くぞ――」

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！」

「ん、どうした？」

「なんかでっかいの居るよ！」

「うん？」

　ライが指差す方向、塀の向こうに確かに黒く大きな影があった。

「あれマオちゃんかな！」

「いや、どう考えても違うだろ……」

　マオと戦った時でもあそこまでは大きくなかった――と思う。

「でも、一番強かった時のマオちゃん、あんなんだったよ？」

「そんな時期があるのか……」

「うん！」

　ああ、笑顔が可愛いなおい……。

「まぁ、とりあえず近付いてみるか。敵かもしれないからフウとライはここに――」

「やだー」

「く、首が締まる……フウやめ――」

「ライもやだ！」

　左手をぎゅっと掴んで放さないライ。

「ちょ……死ぬ……フウ……放せ……放してくれ……」

「はーい」

「はぁ……はぁ……」

　戦って死ぬんじゃなくて首を絞められて死ぬなんて御免だぞ……。

「ぜくす、だいじょうぶ？」

　首を絞めた当の本人が、なぜか俺を撫で始めた……。

「大丈夫だ……、とにかく、なにかあったらすぐ離れること。分かったか？」

「うん！」

「はーい」

　緊張感のない二人にため息がもれる……。

　ひと呼吸したあと、黒い物体に近付いていく。

　立派に生えた角に筋肉質な体、色黒な肌に見下ろしてくるような体格。姿も雰囲気もまさしく魔王だった。

「ゼクスとは貴様か？」

　低く唸るような声で問いかけてくる魔王らしき男。なにか見覚えがあるようなないような。

「……そうだが」

「ふむ、子連れか……腑抜けた剣士め……」

「いや、そういうわけでは――」

「我が愛しい娘をよくも手にかけてくれたな……貴様の子らも闇に葬ってくれようぞ……」

　怒りを前面に出され、気迫で押さえこまれるような感覚……。今までの連中とはレベルが違う。

「クソッ……どうやら本気のようだな……」

「我が子を殺された想い……貴様にも教えてやる……」

「チッ……なにを言っているのか分からんが子どもに手をだす気かよ……」

「貴様に言われたくはないわ！」

　血眼で睨みつけてくる迫力、両手の拳をバキバキと握り締めて……戦う気満々じゃないか。

　――ん？　愛しい娘？　我が子？

「ま、まぁ……、フウとライに手を出すなら容赦しないぞ……」

　なんか引っかかるが、この違和感の正体は――

「あ！　よく見たらマオちゃんのパパだー！」

「ぱぱだー」

「なに……マオのことを知っているのか？」

　目を見開いて驚いた様子の魔王らしき――

「あ、あんた、玉座の似顔絵の……！」

「なに……？」

　あー、思い出したらスッキリした……。

「ライ、マオちゃんに教えてくるー！」

「あ、おい！」

「フウもいくー」

　トコトコパタパタと二人が仲良く城の方に走っていく。

「はぁ……まったく……自由だなぁ……」

「おい、貴様、どういうことだ」

「どういうことって言われても……長くなるぞ……」

「構わん」

　――マオの父親(魔王？)に今までの流れを説明する。

「――ほう、ならば娘は生きているのだな……」

　座り込んだ父親は優しい表情を浮かべていた。

「ああ、俺も可愛い子たちを殺さずに済んでよかったよ」

「そうか……、娘が世話になった」

「いや、俺が倒さなければこんなことには……」

「娘の経験が浅かったのだ。貴殿は間違ってはいない」

　……。

「どうしたのだ？」

「いや、こんなにも話が通じると思っていなかったからさ……」

　人の話を聞いてくれる魔王なんて聞いたことがない……。