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第41話：2月29日は、るかの誕生日

※皆実えま視点

　夜の十時、うち（皆実えま）は、ホールケーキを作り終えた。

　道具の片づけをすると、歯磨きをして眠った。

　うちは毎朝五時に起きる。

　我が家の皆実家と宇品家の朝食とお弁当を作る。

　自分の分を食べると、宇品家のソファでまた寝る。

　いとこのるかに起こされる。

　今日は、るかの誕生日だ。

　彼女とうちは、いつも一緒に登校していた。

「るかってさ、夜風のキーボードやらんのん？」

「何よ急に」

　うちらは路面電車の駅で、立って待っていた。

　冬の朝風で体が、凍てつきそうになりながら。

「いや、夜風に入ってくれたらもっと楽しくなるのにって」

「あたしはバンドとか興味ないから」

「でもバンド活動したら、面白い物語が閃くじゃろ？」

「そうだな、最近書いてる」

「え、どんな？」

「主人公は前世でピアノを買うんだけど、来世でそいつをまた手に入れる感じ」

「……ちょっと執着が強すぎん？」

「そう？」

「うん。だってあんたぁ、それを人間に置き換えてみんさいや？『あんたぁ、前世でうちの夫じゃったけぇ、また結婚してーや』とか怖いじゃろ？」

「一途で良いと思うけどな」

　と、るかは笑うので、うちはドン引きする。

　電車が来て乗車しても、まだぶつぶつと創作のアイデアを披露してくれる。

　なので、他の乗客さんが、眉間にしわを寄せている。

　目を細めるうちのように。

　うちとるかは、学校の近くの駅で下りる。

　徒歩で向かい、校門を抜ける。

　下駄箱で上履きにはき変える。

　朝のホームルーム、午前中の授業。

　昼食の時間は、バンドメンバーと一緒に食べた。

――それから長い授業が終わった。

　ベースボーカルのもえちゃんは、比治山楽器店でバイトをしている。

　うちは野球場の売り子、さなは喫茶店、るかは本屋で働いている。

　もえちゃんのお仕事が終わると、うちらは彼女と合流して、宇品家へ向かう。

　るかの部屋でパーティーをする。

「るかちゃんのお部屋すごいですね！　本だらけじゃないですか！」

　もえちゃんの言う通り、るかの自室は幾つもの本棚がある。

　そこには日本から世界の小説が収まってある。

「かっこいいですねー」

　と、もえちゃんは言う。

「別にかっこよくないよ。普通でしょ」

　と、るかは返す。

「いえ、るかちゃんが」

「は？」

　るかは、もえちゃんの方を見て眉を寄せる。

「どんだけ本好きなんだよって。かっこよすぎー！　ぬへへ！」

「いや笑い方、きたねぇな」

　るかはりんごのように顔を赤くしてツッコんでいる。

　自分もずっと思っていたけれど、いとこの本好き。

　一途さには、もえちゃんとは違うタイプのオタクっぽさが溢れている。

――ローテーブルの前に四人座ると、早速さなが、

「るか、お誕生日おめでとう」

「ありがとー、さな。って、え！？　またあったの！？」

　るかは受け取り、目を大きく見開いて驚く。

　それは年季の入った古書だ。

　うちは何となく察していたけれど、今回もそれ関連だった。

「また古本屋であったから」

　と、さなは言う。

「マジでありがと、さな。ホント、毎回だからすげぇわ」

　るかはとても笑顔で、まるで無邪気な子供のようだ。

　そのプレゼントをローテーブル上に置いて、優しく触っている。

「おめでとう！　るか！　黒ゴマ餡のもみじ饅頭とケーキね！」

　うちは笑顔で手渡す。

「ありがとー、えま。ケーキもこれもはや、五つ星レベルだわ。店開けば絶対、売れるわ」

　るかはこれも受け取ってくれる。

　その上、褒めてくれたので嬉しかった。

「おめでとうございます、るかちゃん！　わたしはトイレットペ――」

「だから何でトイレットペーパーなんだよ！　あんたどっかの回し者なんか？」

　るかはツッコむ。

　顔から笑顔と言う名の光が消える。

「まぁまぁ、幾つあっても困らんし、笑顔で受け取ってあげんさい？」

　うちは手を前に出す。

「えまの言う通りだよ。トイレットペーパーは本当に助かる」

　と、さなはうなずく。

「……確かにそうだけどさぁ……それでも、誕生日プレゼントに貰うもんじゃ……」

　と、るかは眉を八の字にして、

「はぁー……ありがとね、もえちゃん」

　と、ため息を吐く。

　仕方なく受け取る感じで苦笑いする。

「どういたしまして」

　と、もえちゃんは、いつも通りの屈託のない笑顔で言うと、

「ちなみに、今からでも夜風コーヒーに加入してくれませんか？」

　もえちゃんが思い切ってそう尋ねると、彼女は即答で、

「いきなりだな。いや、あたしは協調性とか無いし、全部一人でするのが好きだからね。バンドに入ろうとか作ろうとか興味ないんだよ」

　その後、みんなでホールケーキをコーヒーと一緒に食べた。

　食べ終わった時には、時計の針は二十三時を指していた。

　なので、もえちゃんとさなは、帰る支度をはじめた。

　うちらは二人にお礼を言って、玄関まで移動して見送る。

――玄関扉が閉まるとるかは、

「ホントはな、ケーキ食べる前に夕飯が食べたかった」

　と、お腹をさする。

「あぁごめん！　そうじゃった！　天ぷらを作ろうとしとったんじゃった！　夜遅いけど今から食べる？」

　うちは手を口に当てる。

「食べたい食べたい」

「ほいじゃあ、すぐ作るけぇね！」

　うちは台所に立つ。

　鍋に油を入れる。

　薄力粉、卵、お水で天ぷらの衣を作る。

　泡だて器でよく混ぜる。

　さつまいも、レンコン、ナス、ごぼうを包丁で切る。

　打ち粉をして、それらを衣に包む。

　油が百七十度ぐらいに加熱したところで、ようやく揚げる。

　揚げ終わったら、菜箸で取る。

　キッチンペーパーの上に並べる。

　そして、天ぷらが完成した。

　白米を茶碗に盛り、かきたま汁も作ったのでダイニングテーブルに置いた。

　その前にるかは、既に椅子に座って待っていた。

「どうぞ召し上がって！」

「いただきます」

　るかはナスの天ぷらを食べる。

　まぶたを閉じて長く味わっている。

　美味しそうに食べる人は居るけれど、るかはまさにそのタイプだ。

――そのまぶたを開けると、

「美味しいよ。いつもありがとう、えま」

　日頃の感謝を言われたので、うちはひどく驚いた。

　あのるかが、「ありがとう」なんて言うなんて。

　うちは彼女に近寄り、手首に指三本を当てる。

「え、何？」

　るかは首を傾げる。

「いや、るかがお礼を言うだなんて、熱があるんかなって」

　と、うちは言う。

「何で脈を測るんだよ。それは生きてるかどうかの確認でしょうが。おでこによ」

　と、るかはツッコむ。

「あぁ、じゃあ――」

　と、うちは前髪を上げ、彼女のおでこに自分のおでこを、当てようとするけど、

「いや、しなくていいわ。熱なんてねぇーし」

　彼女は避けると、テーブル上に手を重ね、

「……いやぁね、いつも言おうとしてたんだけどさ、言い忘れるからさ。今が言う時だなって」

　彼女は素直に言うのが、恥ずかしいようで笑う。

　うちの目を見ずにそう伝えた。

――それがうちは、とても嬉しくて笑顔になると、

「ごぼうも食べんさいよ！」

「美味しくないから嫌」

　るかは、首を左右に振る。

「騙されたと思って食べんさい！」

「……あぁ……。うーん……騙されたわ」

　彼女は苦虫を潰すような顔をして、お茶を飲む。

　ごぼうを飲み込んだ。

「ナス嫌いだけど、天ぷらにしてくれると幾らでも食えるんだけどなぁ。ごぼうはマジで無理だわ」

　るかは、ごぼう以外の天ぷらを食べた。

　これにうちは、ため息を吐いたけれど、残したごぼうを食べた。

　天ぷらにしないと食べられない彼女を、

《いつかは、ごぼうも好きになるようにしてみせるけぇね！》

　と、思った。

最後までご覧いただき、

ありがとうございました