欠月剣娘百越譚

第２章 西双版納～ラオス

１０．遺骨

　板場も小屋も後ろへ遠ざかった。船は操る者を失ったまま、エンジンだけが低く唸っている。

　船尾から伸びた舵柄は、船頭が落ちたときの向きのまま、細かく震えていた。船首は下流へ向いたかと思えば、横から押し寄せる流れに押され、また斜めに振られる。増水した川は、船を木の葉のように弄んでいた。

「お姉ちゃん、船を止めて！」

　ノイが荷の陰から顔を上げた。

「いまやってる！」

　ロローリャは船尾へ這い、右手で舵柄を掴んだ。体重をかけて押してみる。だが船首は思ったほうへ向かわず、急に右へ振れた。義足が濡れた板の上を滑る。

「なにこれ……どう動かすのよ」

　エンジンのそばには、錆びた金具と細い棒がいくつも突き出していた。手近な一本を押すと、エンジンが甲高く唸り、船はかえって前へ走り出す。

「違う、違う！」

　ロローリャは慌ててレバーを戻した。青いビニールシートがばたつき、荷の間から転がり出た油の缶が船底を走る。ノイは籠にしがみついたまま叫んだ。

「お姉ちゃん、前……前！」

　濁った水面に、太い流木が浮いていた。

　ロローリャは舵柄を力いっぱい押した。船首はわずかに逸れたが、避けきる前に船腹へ鈍い衝撃が走る。

　板が軋み、荷が崩れた。籠がノイの肩を打つ。ロローリャは舵を放し、ノイへ飛びついた。

「痛っ……！」

「ノイ、伏せて！」

　船は流木を擦りながら半回転した。船尾が流れに取られ、船首が岸へ向く。エンジンの唸りが一度跳ね上がり、底で何かを噛むような音を残して黙った。

　それでも流れは船腹を押し続ける。葦の茂る岸が、斜めに近づいてきた。

「掴まって！」

　ロローリャは身体ごとノイを押さえた。

　船底が浅瀬の砂を擦る。船首が泥岸へぶつかり、船体が跳ねた。二人は崩れた荷の間へ転がり、布袋と籠が上から落ちてくる。

　泥へ乗り上げた船首を軸に、船体が横へ傾いた。船べりを越えた水が、船底へ流れ込んでくる。

「お姉ちゃん……ここ、どこ？」

「知らない。とにかく降りるよ！」

　ロローリャは杖を拾い、船べりから泥岸へ突き立てた。先に岸へ降りる。泥は思ったより深く、義足がすぐに吸いついた。

「ノイ、急いで！」

「う、うん！」

　ノイは船べりを越え、葦を掴んで泥へ飛び下りた。

　その直後、流れに押された船尾が大きく振れた。船体が軋み、崩れた荷が川へ流れ出していく。青いビニールシートが水面に広がり、下流へ運ばれていった。

　ロローリャは泥の上へ手をついたまま、川上を見た。

　隠し船着き場はもう見えない。だが、船が流された先は向こうにも分かる。男たちが岸へ上がって川沿いを下れば、じきにここへ来る。

「立って」

　ロローリャは息を整える前に立ち上がった。

「これから……どうするの？」

「まずは逃げるの。ここから離れなきゃ」

　葦の切れ目の先に、低い畑と林が見えた。その向こうには、夕暮れの山が幾重にも重なっている。

「でも、道が分からないよ」

「道を行ったらあいつらにすぐ追いつかれちゃう。だから、いったん山へ逃げよう」

　ノイは川の向こうにかすかに揺らめく、ラオスの灯を振り返った。

（もう、戻れないのかな……）

　泥に足を取られながら葦を抜け、二人は山の黒い影へ向かって走り出した。

　◇

　隠し船着き場では、岸の男たちが水際へ竹竿を伸ばしていた。

　水へ落ちた案内の男が竿へしがみつき、咳き込みながら泥の岸へ引き上げられた。少し下流では、船頭も葦に掴まっていた。岸にいたもう一人の男が駆け寄り、腕を引いて引き上げる。

　二人とも服から水を流し、息を切らしていた。

「畜生……あの女……」

　案内の男が腹を押さえて呻いた。

「殺してやる。捕まえたら――」

「黙れ」

　腰に山刀を提げた四十過ぎの男が、川下を見ていた。日に焼けた頬に古い傷があり、左の耳が少し欠けている。かつては国境警備の斥候として密輸路を追っていたが、負傷で部隊を離れ、金に困った末、今では追っていた連中の側に回っていた。

「舐めやがって」

　山刀の男は流されていく船を見た。

　舵を取る者はいない。片腕の女と子供に操船などできるはずもない。この増水した川なら、遠くまで行く前に浅瀬か流木へ当たる。

「車を出せ。川沿いを下って、船が岸へ当たったところを探す。あいつらが降りていれば、そこから追うぞ」

　船頭が水を吐きながら顔を上げた。

「あの女、義足だ。子供も一緒なら、山へ入っても速くは動けねえ」

「分かっているなら急げ！」

　岸の小屋の裏には、古いピックアップが止めてあった。岸にいた男が運転席へ乗り込み、山刀の男が助手席へ座る。濡れた案内の男と船頭は荷台へ上がった。

　車は泥を跳ね上げ、川沿いの道を下った。

　舗装の切れたところからは泥道になった。雨でできた水溜まりを越え、葦の茂みをいくつも通り過ぎる。案内の男は腹を押さえたまま、何度も悪態をついた。

「マニワンの奴、あんな厄介なのを抱き合わせやがって」

「小さいほうはともかく、あんなカタワの女、売り物になるのかよ？」

「どんな商品だろうが売れるなら売る。売れなければ捨てる。それだけだ」

　山刀の男が言った。

　しばらく進むと、川岸の木々の間に青いビニールシートが引っかかっていた。男たちは車を止め、斜面を下りた。

　壊れた船が泥岸へ斜めに突き刺さっている。船首は潰れ、荷の一部は川へ流されていた。人の姿はない。

　山刀の男は船を一度見ただけで、葦の中へ入った。

　泥の上に二人分の跡が残っていた。

　一つは小さな足跡。もう一つは、左足の靴底と、右側に残る平たい跡だった。右足の跡は深さが一定で、向きを変えるたびに不自然な角度を作っている。その横には、杖を突いた穴が点々と続いていた。

　山刀の男は跡を追って、葦の切れ目まで進んだ。折れた草は畑の端を抜け、山裾の黒い林へ消えている。

「くそ。山へ入りやがった」

　船頭が息を切らして後ろから追いついた。

「追いつけるか？」

「義足でこの泥だ。ガキも連れてる。速くはねえ」

　男は山刀の柄に手を置いた。

「探せ。二人とも生きたまま連れ戻す。多少痛めつけても構わねえ」

　◇

　山へ入ると、川音は木々に呑まれた。腰まで伸びた濡れ草と蔓に足を取られながら、二人は濡れた斜面を黙って登った。

「もう少し。あの尾根を越えれば、川沿いから離れられるよ」

「さっきも、もう少しって言った」

「じゃあ、今度のは本当」

　ロローリャは笑おうとしたが、声は息に混じった。

　義足の中へ泥と水が入り、踏み込むたびに重さが増していた。杖を突く右手も痺れている。ノイの歩幅へ合わせようとすると、身体の傾きが大きくなった。

「お姉ちゃん、ちょっと休もうよ」

「ノイ、いま止まったら追いつかれるよ。もう少しがんばろう」

「でも、息が……」

「息なんて、吸えば戻るよ」

　言った本人が、一番深く息を吸った。

　斜面を登りきれず、ロローリャは大きな木の根へ肩を預けた。胸が速く上下し、喉の奥に鉄の味がした。ノイも膝へ手をつき、肩で息をしている。

　遠くで鳥が一斉に飛び立った。

　ロローリャは顔を上げた。

「あいつら……近づいてきてる」

「えっ。分かるの？」

「木々が騒めいてる感じがする」

　ロローリャは周囲を見回した。斜面の上に、岩と土の間へできた黒い穴があった。自然に崩れた穴なのか、昔、人が掘ったものなのか分からない。入口には蔓が垂れ、奥は闇に沈んでいる。

「あそこに、穴がある。隠れよう」

　二人は斜面を這うように上がった。

　穴の中は、外から見るより深かった。天井は低く、壁の一部には崩れかけた石が積まれている。雨水は入口までしか入っておらず、奥の土は乾いていた。

　ロローリャはノイを先に入れ、自分も蔓を掻き分けた。

　数歩進んだところで、ノイが止まった。

「お姉ちゃん」

「しっ。静かに」

「違うの。あそこ……あれ」

　ノイが震える指を向けた。

　穴の奥に、人の骨が横たわっていた。

　頭蓋骨は壁へ傾き、肋骨の間から草の根が伸びていた。腰のあたりには、腐った布と革のようなものが固まり、土と一緒になっている。

　ノイは息を呑み、ロローリャの服へしがみついた。

「人……なの？」

「だいぶ古い骨みたいだね」

「どうして、こんなところに」

「さあ」

　ロローリャは骨のそばへしゃがんだ。腐った布の間に、緑青の浮いた金属のボタンが残っている。胸元には、形の分からない金具もあった。

「これ、元は立派な服だったんじゃないかな。軍人さんかもしれないね」

「ねえ、もう出ようよ。ここ、怖いよ」

「外へ出たら、もっと怖い奴らがいるから我慢して」

「でも……」

「大丈夫。骨は起きないし、追いかけてもこない。それに私、いまからこの骨の人にお願いしておくからさ。ちょっとだけお邪魔しますって」

　ロローリャは入口へ戻り、垂れていた蔓を寄せた。外から穴の中が見えにくくなった。

「少しだけ休もう。あいつらが気づかずに通り過ぎてくれたら……そのあと出る」

　ノイは遺骨から目を離せないまま、ロローリャのそばへ座った。

　◇

　追跡者たちは、山へ入っていた。

　案内の男と船頭は枝を払いながら進み、もう一人の男は何度も後ろを振り返っていた。先頭の山刀の男だけが、足元から目を離さない。

　折れた草。

　泥のついた石。

　杖の先が滑った跡。

　小さな手が斜面についた跡。

　山刀の男は斜面を上がった。

「本当にこっちで合ってんのかよ」

　案内の男が、腹を押さえながら言った。

「うるせえ。黙ってついてこい」

　山刀の男は木の根に付いた泥を指でこすった。杖穴の間隔が詰まり、義足の跡は深くなっている。逃げる足が、ここで一度乱れていた。

「近いぞ」

　男は顔を上げた。

　斜面の上に、蔓で半ば隠れた穴があった。入口の草だけが下へ倒れ、泥の筋が奥へ続いている。

「あそこだ」

　案内の男が歯を剥いた。

「袋の鼠じゃねえか」

　山刀の男は腰の鞘へ手を置いた。

「ロローリャ！　ノイ！」

　低い声が山の中へ響いた。

「聞こえているだろう。二人とも大人しく出てこい！！　お前らの名前も顔も割れている。村も家族も分かっている。逃げても無駄だぞ」

　船頭も声を張り上げた。

「今出てくれば、痛い目に遭わずに済むぞ！」

　案内の男は脇腹を押さえ、顔を歪めた。

「俺はもう十分痛い目に遭ったけどな。出てきたら、まず同じところを折ってやる」

　山刀の男が振り返った。

「商品を壊すな」

「少しくらいいいだろ」

「そいつは、買い手が決めることだ」

　◇

　穴の中まで、男たちの声ははっきり届いた。

　ノイは両手で口を押さえている。息を吸うたび肩が小さく震え、目だけが入口へ向いていた。

「名前……呼んでる」

　指の隙間から、かすれた声が漏れた。

「返事しちゃ駄目」

「でも……、村のことも知ってるって」

「マニワンから聞いたんだよ」

「じゃあ、本当に家にも来るのかな。お父さんたちに……何かしたら」

「ノイ」

「私が逃げたから、家族みんなが──」

「考えないで」

　ノイがびくりと肩を揺らす。

「ごめん。でも、いまは家のことを考えたら駄目。ここから逃げることだけ考えるの。ね」

　穴の外で枝の折れる音がした。

　ロローリャは入口を見た。

「来た……。ノイ、奥へ下がって」

「どうするの？」

「入ってきたら、この杖で叩くよ」

「でも相手、いっぱいいるよ」

　ロローリャは入口を見た。外の光を背にした男たちの影が、蔓の向こうで揺れている。

「分かってる」

「お姉ちゃんも、もう……」

　ロローリャの息は上がり、右手は泥と血で汚れ、義足の継ぎ目には川の泥が詰まっている。船の上では、足場と流れが味方した。だが、ここには逃げ道がない。相手は四人。一人は刃物を持っている。杖一本でノイを守りながら抜けるには、穴が狭すぎた。

　ロローリャは奥へ下がった。背中が古い土壁へ触れる。その足元で、腐った布の下に何かが埋もれていた。

　右手が、冷たいものに触れた。

「え……これって……」