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12：正義の味方と形見の指輪

　三度目の逢瀬は、ショッピングモールでの買い物になった。

　入り口で待ち合わせ、二人連れ立って中へ入る。もちろん、待ち合わせ時間より十五分前の集合である。

　最初にカフェへ行った時よりも、両者の間にあった距離が縮まっていることに、樹はこっそり気付いてこっそり歓喜した。

「冬物の上着が欲しかってんけど、なかなか買いに行く暇がなかったんよ。付き合(お)うてくれて、ありがとう」

　いや、前言撤回だ。いつも以上に声が浮かれているため、全く隠せていなかった。

　そんな浮かれポンチを、蛍が静かに仰ぎ見る。

「いえ。腕のお怪我は大丈夫ですか？」

「うん、だいぶ良くなったよ」

　三角巾を外してきた腕を軽く振ると、

「それはなによりです」

小さな頷きがあった。

　浮かれる樹に気付いているのか、気にしていないのか。

　蛍はいつも通りの、人形のように整った無表情である。

　しかし恋する男の、幸せな思い違いであろうか。

　彼女の服は、前二回よりも気合が入っているように伺えた。

　映画デートの際も清楚なワンピース姿であったが、膝上丈のジャンパースカート姿の今日の方が、愛らしさに勝っている。色使いも華やかだ。

　少しは自分を、異性として見てもらえているのだろうか、と樹は淡い期待を抱く。

「なんか今日の服、可愛いね」

　にこにこそう告げると、蛍はかすかに視線を落とした。

「ありがとう、ございます」

「蛍ちゃん……照れてんの？」

「いえ、全く」

　まっすぐこちらを見つめての、清々しいまでに即答であった。思わず噴き出してしまう。

「その切り返し、さすが蛍ちゃんやなぁ」

　そう言うと、蛍の眉間にかすかなしわが浮かび、視線も何かを探るようなものに変わった。

「あれ、どないしたん？」

「穂坂さんは怒らないのですか？」

「怒るって……何に怒るん？」

「私は何でも馬鹿正直に言い過ぎる、と家族や友人にも苦言を呈されているので」

　なるほど、と樹は胸中で頷く。

　お小言を漏らしてしまう気持ちも分かる、が。

「蛍ちゃんの場合、ただ正直なだけで、悪意ゼロなんが分かるんよ。だから僕は、別に怒ったりしてへんかな」

「つまり、気分は害されていないのですね」

「うん。それこそ全く」

　そう言ってニッと笑えば、蛍の眉間に刻まれたしわが消える。安心したらしい。

　彼女の微かな変化に鼓舞され、樹は今まで気にしていたものの、どうしても口に出来なかったことを問う。

「蛍ちゃん、いつもその指輪してるね。か、彼氏から貰った……とか？」

　彼女の右中指にはまる、銀色の指輪へ視線を落とす。銀の指輪の中央には、紫色の石がはまっていた。アメジスト──にしては、色が柔らかだ。

　もしもこの指輪が、恋人からの贈り物なのだと知らされれば、恐らく立ち直れないだろう。

　樹は無意識に、息を止めて答えを待った。

「いえ、母の形見です」

　彼の決意に反し、右手を持ち上げた彼女はあっさりと答える。

　拍子抜けと安堵で脱力し、へたり込みそうになりつつも、樹は堪(こら)えた。

「そうやったんや。お母さん思いやね」

「恐縮です。あの、穂坂さん、膝が笑っておりますが」

　力の入らない膝を叩いて叱咤し、樹は空元気で笑う。

「うん、年やからね。気にせんといて」

「はあ」

「ところで変わった石やね。よう見たら紫ん中に、うっすら緑も混じっとる」

　そう言って顔を寄せ、改めて指輪を眺める。

　淡い紫と淡い緑の靄が、石の中に閉じ込められているようだ。風変わりでそして、幻想的でもある。

　樹の疑問に、蛍は淡々と答える。

「蛍石や、フローライトと呼ぶそうです。中の不純物で色が変わり、他にも多種多様な色があるそうです。私の名前も、この石から取ったと聞いています」

「雅なご両親やね」

　思いがけず蛍の個人情報を知れたことと、いつになく多弁な彼女が嬉しくて、樹は顔をほころばせる。

　しかし彼女の両親ということは……キング一味の、ロボット兵開発者と目されている、キング・モンクスフードが父親のはずだ。

「どんな科学力持ってはんの。本業何なん？」

と、歴戦の猛者である樹ですらうんざりする、高性能かつ派手なロボットの開発者が、そのような風情ある名前を付けるだろうか。いや、ない。

　きっと母親が名付け親に違いない、と樹は勝手に考えて納得した。

　思わず立ち止まって納得する彼を、蛍は怪訝そうに見上げた。

「あの、穂坂さん。お目当てのお店はどちらになりますか？」

「ああ、ごめん。そこのエスカレーター上がったとこにあるお店やねん、けど──」

　前方から、一組の家族がやって来た。おもちゃの剣──炎司の剣を模したものだった──を振り回す男の子が、前を見ずに蛍目がけて走り込んで来る。

　樹は無意識に蛍の肩を抱いて、自分の方へと引き寄せた。

「こら、走らないの」

　それと同時に子供の母親も、小走りになって男の子を捕まえた。次いで、

「すみません」

申し訳なさそうに樹たちへ会釈をする。

「いえいえ」

　樹も笑って会釈を返し、その家族を見送ってから気付く。

　蛍の肩を抱いたままだったのだ。

　慌てて、両手を大きく上げて後ずさった。

「ごめん！」

「い、いえ」

　ふるふると、蛍は首を振る。俯いてしまったため、表情は窺い知ることができない。

　エスカレーターへ乗り込みながら、樹は謝罪を繰り返す。

「乱暴やったよな、びっくりしたよな。ごめんね？」

「気にしていません。お子さんとぶつかっては、怪我をさせてしまいますし」

　その謝罪は、読経のような一本調子で拒まれた。

　距離感を見誤った、と樹は気落ちする。

　しかし。

　万が一、蛍が転倒した時のことを考え、エスカレーターでは上から蛍・樹の順に立っていた。

　一段低い場所にいる樹は、俯く彼女の顔を覗き込むことが出来た。

　今までに見たことがないくらい、真っ赤であった。

　樹は目を丸くして、何とも珍しいその顔を眺める。

「……蛍ちゃん、ひょっとして照れてはるの？」

　ぴくり、と彼女の肩が震えた。

　数秒の間を置き、小さく頷きが返される。

　再び、樹はやに下がった。

「蛍ちゃん、可愛いなぁ」

「いいえ。私は可愛げのない人間です」

「嘘やん。可愛げの塊やん」

　陽気にそう言うと、睨まれてしまったが。

　そのフローライトの瞳も、平素のように、冷え冷えとしたものではなかった。やっぱり可愛い、と樹は胸中で呟く。