出会い
「どうしたの？ こんなところで。迷子？」
いつものように林の中で生き物の観察をしていたキリアの前に、中等部らしい少女が現れてそう尋ねてきた。その少女の後ろには大柄でがっちりとした体格でその上短髪だが胸の膨らみでそうと分かる大人の女性も立っている。母子にしては年齢がそれほど離れていないし似てもいないので、ただの付き添いかもしれないが、胸には大きな拳銃が入ったホルスターも下げられていたので、どちらかと言えばボディガードだろうか。
「え……あの……」
いきなり声を掛けられておどおどとしているキリアに、少女はにっこりと微笑みかけた。
「ごめんね。びっくりさせちゃった？ 私、生物学者のマリアン・ルーザリア。こう見えてもちゃんと大人だから。あと、こっちは私の助手兼ボディーガードのベルカ・エリトーナリスよ」
「…！？ おと…な？」
思わずそう声が漏れる。どう見ても中等部くらいにしか見えないそのマリアンという女性に、キリアは茫然となっていた。
「迷子って感じでもなさそうね。って言うか、熱心にその子を見てたところをみると、あなたも生き物が好きなのかな？」
と、マリアンは、声を掛けるまでキリアがじっと見詰めていた先に視線を向けて問い掛けた。そこには、人間を警戒して下草に身を隠そうとしていると思しきヘビの姿があった。
「アオクビナワモドキね。学名リータス・フォルフェ。無毒な大人しいヘビだけど、歯が鋭くて噛まれるとけっこう痛い目を見るわ。それを、攻撃態勢を取らせない距離を保って観察してたんだとしたら大したものね」
解説するかのようにそう言ったマリアンに、キリアはハッとした表情で改めて彼女を見た。生物学者だと言っていたのがようやく腑に落ちた気がした。
「は…い。ヘビを、見てました……」
ようやくそれだけを応えたキリアに、マリアンは嬉しそうに目を細める。
「ヘビ、可愛いよね」
その言葉が、一番、キリアの胸に届いた。それを耳にした瞬間、どこか怯えたような表情がスッと柔らかくなった。
「はい、可愛いです…！」
たったこれだけのやり取りで少女の心を開いてみせたマリアンに、その様子を見ていたベルカは舌を巻いていた。どうも人付き合いについては苦手意識のある彼女には到底できない真似だったからだ。
もっとも、マリアンも別に人付き合いが得意という訳ではない。生物学者として、人間という生物の生態や特色を基にパターン化した接し方を身に付けているというだけでしかなかったのだった。
