邂逅
『シェリル。君は軍人には不適格だ。諦めたまえ』
尊敬するバレトにきっぱりとそう言われて、シェリルは落ち込むしかできなかった。彼の言うことは事実だ。何度も指示を受けたのにそれらをことごとく蔑ろにしてブロブを殺そうとして反撃されて負傷し、あげく彼に助けられるなど、それこそ、ぐうの音も出ないというものだった。
とは言え、一匹はブロブを倒すことができたのだ。自分でもまぐれだったとは思うが、グレネードの直撃を受けて爆散したブロブがいたのは紛れもない事実である。
その死体を確認した時に感じた匂いが、今も鼻の奥に残っている。それだけでも良しとしようと、シェリルは自らに言い聞かせた。
荷物をまとめ、家に帰らなければいけない。既に必要な学費などはすべて奨学金として支払われているので卒業までは通うことになるだろうが、軍役を志願することは諦めようと思った。軍が運営する学校ではあったが、実際に軍に進む者は八割くらいにとどまっている。残りは民間企業や研究者としての道に進む者が殆どだった。シェリルも民間企業に就職することになるだろう。
実はアルバイト先で『このままうちに勤めないか』と誘われているのだ。これまでは『軍に志願するつもりですから』と固辞してきたが、『気が変わったらいつでも言ってよ』とも言われていた。小さな資源採掘会社だったが、アットホームで居心地は良かった。資源発掘と言っても量子テレポート通信で遠隔操作するロボットを使っているので大きな危険もない。気楽な仕事である。
そんなことを考えながらホテルを出、宇宙港へと向かうバスに乗る為にバス停へと向かって歩き出した時、黒尽くめの人物とすれ違った。その瞬間、シェリルの背筋をゾクリとしたものが奔り抜けた。
『…！？ 今の…は……！？』
匂いだった。その人物とすれ違った時にふわりと漂ってきた匂いが脳に突き刺さるかのように彼女を戸惑わせた。
『ブロブの…匂い……？』
それに気付いてしまうと、シェリルはその人物のことが気になってしまったなかった。風体からするとブロブハンター辺りかとも思えるので匂いがしていても別におかしくはないのかもしれないが、それにしても何かが引っかかってしまったのである。
だからつい、踵を返してその人物を尾行してしまった。取り敢えず何故ブロブの匂いをさせているのか理由を確かめないとという、シェリル自身にも分からない謎の使命感に囚われてしまっていた。
『女…か…』
別に寒くもないのに真っ黒なロングコートを羽織ってはいたが、体つきから女性だと感じた。
黒尽くめの女性は、あの一件の後で改めてシェリルがチェックインしたホテルがあった、やや猥雑な印象のある場所へと歩を進める。この辺りの安ホテルにでも逗留しているのだろうかと思った時、女性は路地へと入っていった。それを追って路地へと入ったシェリルの体がビクンと撥ねる。
「…何の用……？」
彼女の視線の先には、ロングコートのフードを目深に被りサングラスをつけた女性がこちらを睨み付けていたのだった。
