2/7

運命の出会い

　エル・ドラードは、アンティークな内装で木の良い匂いがした。

　広がる宝石と貴金属の商品。

　ダイヤモンドやエメラルド、ルビーが煌めく。……なんて綺麗なの。

　金や銀、プラチナまで取り扱っているんだ。

「素敵なお店……」

「まだ初めて一週間も経っていないけどね」

「そんな最近なのですね。ところで――」

「ああ、そうだった。僕はエゼル。ご覧の通り、貴金属店を営んでいるよ。君の名前は？」

「わたしは、ファウスティナ。ただのファウスティナです」

「ファウスティナ……？　君はあの辺境伯のご令嬢だね」

　彼は、エゼルは少し驚いた口調で言った。

「御存知でしたか」

「もちろん。君は“聖女”とも名高いからね、有名だよ。確か……金を作れるんだって？」

　わたしは、まだ彼を信用したわけではない。

　本当のことを言うか、嘘をつくか悩んだ。でも、彼の視線を前にすると、なぜだか嘘はつけなかった。

　だから本当のことを言った。

「そうです。魔力を使い、黄金を作れるのです」

「それは凄い。けど、その力を狙う者も多いだろう」

「……はい。今日も実は無理矢理、婚約させられたりして……耐えられなくなって家を飛び出して来たんです」

「そうだったのか。それは辛かっただろう。君がよければ、しばらく店を使うといい。このお店は、住み込みの従業員を雇おうと部屋がいくつかあってね」

「いいのですか……見ず知らずのわたしに」

　エゼルは「構わないよ」と即答した。

　その微笑みは宝石のように美しく、尊いものだった。……優しい人なのね。

　世の中には、こんな親切な男性もいるんだ。

　嬉しくて涙が零れ落ちそうになった。

　けれど、わたしは堪えた。

　今、泣いている暇はないから。

「あの、助けていただいたお礼がしたいのです。どうか、黄金を受け取っていただけませんでしょうか」

「いや、気持ちだけで十分だ。僕は、黄金が欲しくて君を助けたわけではないからね。純粋に君を……ファウスティナさんを助けたかったから、手を差し伸べたんだ」

　木漏れ日の太陽の日差しのような暖かい笑顔を貰って、わたしの中の時が止まった。

　それから、ドキドキして。

　視線が合わせられなくなった。

　こんな気持ちになったのは初めてだ。

「あ、あの……エゼル様」

「様はいいよ。ただのエゼルでいい」

「いえ、助けていただいた恩人を呼び捨てなど出来ません。ぜひ、エゼル様と……ええ、それが好ましいですっ」

「そ、そうか。ちょっと慣れないけど、僕はファウスティナって呼んでいいかな」

「とても嬉しいです……とても」

　エゼルは、わたしの足を診てくれた。

　まるで宝石を扱うように丁寧に触診してくれた。

　そんな幸せの最中、お店のドアが乱暴に開く。……な、なんなの？

「お邪魔するわ、エゼル様。……って」

　ズカズカとお店に入ってくる小柄な少女。

　派手なドレスに身を包み、鷹のように鋭い目つきをわたしに向ける。なんで妹がここにいるの。

「エレイン！」

「お姉様……なんでエゼル様のお店に。ていうか、屋敷から逃げ出したって聞きました。お父様の顔に泥を塗られたとか。

　となれば、もうお屋敷にはいられませんね」

「勝手に婚約されたのです。それに、もう家の為に黄金を作りたくはない」

「残念ね。邪魔(・・)なお姉様が伯爵の元へ行ってしまえば、私はエゼル様と幸せを手に入れていたのに」

「な、なんですって！」

「エゼル様は、公爵様よ。知らなかったの？　ねえ、エゼル様」

　愉快そうに笑うエレインは、エゼル様の腕に絡みつこうとした。

　けれど。

「やめてくれ、エレイン。僕は君に興味がないと言っただろ」

「……っ！　まだ私とのお付き合いを考えて下さらないの……」

「無理だ。天変地異が起こっても不可能だ」

　バ、バッサリね。

　痛快なほど冷たく突き放すエゼル様の態度に、わたしはホッとした。

　良かった、少なくとも二人に深い関係はないようだった。

　エゼル様は、わたしを再び抱えてくれた。

「部屋へ行こうか、ファウスティナ」

「……喜んで」

　わたしとエゼル様のヤリトリを傍で見ていたエレインは、悔しそうに唇を噛んでいた。