灰より継ぐ

第一章

第十七話 継ぐ者

握り込まれたまま、冷たさは胸の中で行き場を探していた。背中か、腹か、まだ形にならない。

　牛頭鬼が、地面を蹴った。速くはない。右の脚を引きずるたびに、身体ごと傾ぐ。唇が捲れ上がり、太い歯が剥き出しになっていた。威嚇とも、痛みを堪えているともつかない顔だった。

　踏み込むたびに、斧に割られた膝の裏と、カイルに裂かれた腿から、黒い血が噴き出す。それでも一歩ごとに、蹄が草地を深く割った。

　牛頭鬼の後ろから、手斧が飛んだ。片膝を立てたまま、ガルドが右腕を振り抜いていた。追いつける脚は、もう残っていない。腕の先で、腫れた手首が跳ねている。首へ向かった刃は、牛頭鬼の肩に食い込んで止まった。牛頭鬼は吠えたが、蹄は止まらなかった。

　足元には、カイルが仰向けに転がっていた。

　ノアは、帯に差した剣の、布の端を引いた。結び目が抜け、重ねた布が鞘の上を滑り落ちていく。遺族に顔を見せるときのように、布は一息にほどけた。鍔の付け根で、翼を広げた鳥が低い日差しを受けた。

　鞘を払う。片手では、切っ先が沈んだ。両手で柄を握り、小指と薬指に力を込める。ほかの指は、添えるだけにした。

　エリスが、ノアの前に出た。

「後ろ」

　言うなり、杖の先を迫ってくる角へ向ける。

「――火球(かきゅう)」

　杖の先に、火が灯った。小さい。エリスの肩が震え、鼻の下を、細い血が一筋伝った。拳ほどに膨らんだ火が、杖の先を離れる。牛頭鬼の顔へ、まっすぐに飛んでいく。

　その一歩で、牛頭鬼の右脚が沈んだ。割られた膝の裏が踏み込んだ重さに耐えきれず、膝が草を打つ。巨体が右の前へ傾ぎ、頭が下がった。火は角の上を抜け、その向こうの濡れた草に落ちて、白い煙を上げた。

　牛頭鬼は、倒れなかった。歯を剥いたまま、沈んだ右脚を引き寄せ、残る左脚で草地を蹴る。今度は、速かった。黒い血を撒きながら、間合いが一気に詰まる。下げた角が、ノアとエリスへまっすぐに向かってくる。

　エリスは杖を下ろさなかった。杖の先に、次の火は灯らない。踵は、ノアとカイルの前から一歩も退かなかった。

　ノアは剣を右手に提げたまま、左手でその襟を掴んだ。

「後ろ」

　力任せに引く。エリスの身体が後ろへ倒れ、カイルの脇に転がった。ノアは、二人の前へ出た。

　牛頭鬼の向こうでガルドが、街道の端でレナが、何かを叫んでいた。声は届いているのに、言葉が頭に入ってこない。

　胸の冷たさが、狭く、硬く、一つの所へ集まった。左の鎖骨の、すぐ下。角の先は今、そこへ向かっている。

　あの男の胸で鳴っていたのは、これだったのか。

　ラグナへ向かう道で聞いたレナの声が、耳の奥で鳴った。

　――鏃の向きが見えていれば、狙いから外れることはできる。

　角が来た。低く下がった頭の、右の角。その先が、冷たさの指す一点へまっすぐに伸びてくる。角の向こうで、胸の一点が赤く燻っていた。

　ノアは両手で柄を握り直した。角の先が届く寸前、右の足を一歩、斜め前へ踏み出す。身体ごと、右の前へ倒れ込んだ。鎖骨の下の冷たさが左へ滑り、肩の外で薄くなる。

　左の肩を、熱いものが走り抜けた。角が肩の外を掠め、頭がノアの左を抜けていく。頭に続いて、その一点が目の前へ来た。レナが《穿眼》で見つけ、矢を通した場所だった。

　倒れ込む勢いのまま、剣先をそこへ突き出す。狙いが合っているのか、確かめる暇はなかった。突っ込んでくる胸の方が、刃にぶつかってきた。

　刃が、沈んだ。

　骨に当たる手応えは、どこにもなかった。燻る矢柄のすぐ脇から、肋のあいだへ、剣は吸い込まれるように入っていく。牛頭鬼自身の重さが、柄ごとノアの両腕を押し返した。指が、柄から引き剥がされる。

　巨体が横ざまに崩れ、ノアのすぐ脇の街道を打った。地面が跳ねた。

　ノアは、仰向けに転がっていた。左の肩が、脈を打つたびに熱い。すぐ横で、ふいごのような息が一度だけ鳴り、それきり途切れた。

　投げ出された太い左の手が、草の上でゆっくりと開いていった。葬送所の台の上で、何度も見てきた開き方だった。

　空を背にして、自分の両手が見えた。柄はもうないのに、小指と薬指だけが、握った形のまま曲がっていた。

　エリスが、上からノアの顔を覗き込んだ。鼻の下の血を、拭おうともしていない。

「……肩」

「動く」

　左の指を握って開いてみせる。エリスの目は、裂けた肩口に留まっていた。

「分かってたの。どこに来るか」

　ノアは右手を上げ、左の鎖骨のすぐ下に当てた。

「……ここだった」

　角が掠めたのは、その指の、ほんの少し外だった。エリスはそれを見てから、その場に座り込んだ。杖は、まだ両手で握っていた。

　ガルドが、左肩を押さえながら来た。外套は裂け、その下が赤く濡れている。ガルドは膝をつき、ノアの肩の裂けた布をめくった。

「浅い」

「あんたの方が深い」

「掴まれただけだ」

　ガルドは立ち上がり、牛頭鬼の方へ歩いていった。

　牛頭鬼は、街道に横倒しになっていた。胸から、剣の柄が斜めに突き出している。肩には、ガルドの手斧が刺さったままだった。角の先は、街道の土に食い込んでいた。そこから、投げ出されたカイルの脚まで、一歩もなかった。

　ガルドが、その背の側へ回って足を止めた。ノアも身体を起こし、ガルドの隣まで歩いた。

　牛頭鬼の背中に、傷があった。肩から腰へ、毛ごと皮が抉られた跡が、斜めに何本も走っている。カイルの剣の跡とは違った。端は黒く乾き、血はとうに止まっている。今朝付いた傷ではない。

　逃げた者の傷は、背中に残る。

　ガルドの目が、背中の傷から林へ移った。

「……こいつも、何かから逃げてたのか」

　草地へ踏み出す前にも、林に背を向ける前にも、あれは林の奥を振り返っていた。人の倍近い背丈のこの魔物に、背中を見せさせたものがいる。

　ノアも、林を見た。林は、どこにでもある光景に戻っていた。梢が、風に揺れている。鳥の声だけが、まだ戻っていなかった。

　ガルドは林から目を離さないまま、牛頭鬼の肩から手斧を引き抜き、腰に差した。それから胸の前へ回り、突き出した剣の柄を掴んだ。巨体の胸に足を掛け、二度、三度と引く。裂けた外套の左の肩に、新しい赤が広がった。肋のあいだから、剣はようやく抜けた。血に濡れた柄を、ノアの方へ向けて差し出す。

　鍔の付け根の鳥に、ガルドの目が一度だけ留まった。それには触れずに、ガルドは剣をノアの手に預けた。

　やがて、街道の先から足音が近づいてきた。マルタだった。林の切れ目から、ずっと走ってきたのだろう。息が上がり、髪がほつれて頬に張りついている。マルタは倒れた牛頭鬼を見て足を止めかけ、それから、まっすぐノアの前まで来た。

　マルタの指が、ノアの袖を掴んだ。ノアは、それを振りほどかなかった。

「……血が」

「浅い」

　ガルドの言ったとおりに言うと、マルタは袖を掴んだまま、長く息を吐いた。

　その後ろから、荷馬車が戻ってきた。馬はまだ耳を伏せ、牛頭鬼の臭いに鼻を鳴らしている。御者台から降りた商会の男は、倒れた巨体を見下ろしたまま、しばらく口を開け閉めしていた。

「……これを、あんたら四人で」

「五人だ」

　林の方を見たまま、ガルドが返した。

「馬を、王都の方へ向けておいてくれ。済んだら、すぐに出る」

　カイルは、街道の端に転がったまま、空を見ていた。ガルドがその脇に腕を入れ、上体を起こしてやる。自分では身体を支えていられないカイルの背に、歩いてきたレナが後ろへ回って、自分の背を当てた。

「……レナ」

「黙ってて。あとで聞く」

　ノアは剣を草の上に置き、レナの前に膝をついた。

「見せてくれ」

　レナは黙って、抱えていた左腕を少しだけ緩めた。肘と手首のあいだが、もう腫れはじめている。ノアは折れた所には触れず、その先の指に触れた。

「指、動くか」

　レナの顔が歪んだ。それでも五本とも、少しずつ曲がった。

「……あんた、骨接ぎもできるの」

「できない」

　ノアは、レナの矢筒から矢を二本抜き、鏃と矢羽を落として、腕の長さに矢柄を折り揃えた。レナの目が、一度だけ草地の方へ動いた。斜めに刺さった丸太の下に、二つに折れた弓が落ちている。

「動かないように留める。王都で診てもらうまで、このままだ」

　ほどけた剣の布を拾うと、横からマルタの手が伸びてきた。布の端を指でつまみ、目に沿ってひと息に引く。布は、まっすぐに二つに裂けた。布や革を扱い慣れた、迷いのない手つきだった。

　裂いた布を、まず一重、腕に巻く。その上から、矢柄を二本、腕を挟むように当てた。残りの布で、添え木ごと巻いていく。きつすぎれば、指が冷える。巻き終わりは、内側に折り込む。

　巻き終えてから、ノアはレナの人差し指の爪を、親指で押した。白くなった爪に、すぐに赤みが戻ってくる。死んだ人の爪は、押しても白いままだった。

　最後に、もう一枚の布で首から腕を吊った。腕が持ち上がったとき、カイルの背中に当てたレナの背中が、強く押しつけられた。レナは声を上げなかった。ノアは端を輪にくぐらせて、留めた。

「……器用ね」

　レナは額に汗を浮かべたまま、ノアの手元を見ていた。

「生きてる人に巻いたのは、初めてだ」

　レナの背に寄りかかったまま、カイルが首だけを動かした。その目は、ノアではなく、ノアの脇の草の上に向いていた。布の外れた剣が、血に濡れたまま置かれている。朝の光が、鍔の付け根の鳥を照らしていた。

　カイルの目は、そこから動かなかった。