絆の時間

第四章 迷い子たち

最終話 4月 絆の時間 akari

　　あかり akari

「おはよう」

　朝の食堂で、私は遥香の後ろ姿に声をかけた。

　遥香は、わあっと声をあげながら振り返ると、私にがばっと抱きついてきた。

「会いたかったあ」

　春休みの間、遥香はずっと帰省していた。

「昨日の夜、帰ってきたなら、部屋まで会いに来てくれてもよかったのに」

「今日のための準備があるっていうから、邪魔しないようにしたいと思って」

「部屋の片付けくらいだし、気にしないでくれてよかったのに。遥香は準備、終わった？」

「ん。これから」

　そんなんで間に合うのか。

「ちゃんと、エロ本は隠しておきなよ」

　私が言うと、遥香がうはっと笑う。

「エロ本言うな。えっちな要素もありつつ、なんだから」

「ありつつ、ねえ」

　話しながら、ふたりで朝食のバイキングを見て回る。

「あかりのおばあちゃんは元気だった？　帰省してきたんでしょ」

「ん。まあね」

　私のために、この学園を選んでくれたことへの感謝を、ほんの少しだけ口にしてみたら、それから自慢話のように、私の考えたとおりだとかなんだとかはじまったから、さすがにこっちもむかついてきて、あのやり方はないって言い合いになったくらいには、元気だったかな。

「おはよう」

　思い出して、むかむかしていると、元気のない声で、佳奈が現れた。

　明らかに寝不足の顔をしていた。

「なんか、久しぶりに会うと、また髪が伸びて女の子らしくなってきた感じするねえ、佳奈ちゃん」

「え、あ、どうもです」

　なんか恐縮してる。

　おかっぱが伸びただけの髪型だったのが、ようやく肩まで伸びてきて、確かにかわいく育ってきてるな、佳奈のやつ。

「二年生のうちに、あかりみたいになれるかなあ」

「伸びてきたら、うちらが行ってる本土の美容室、いっしょに行こうよ」

　うふふって笑いながら、佳奈はいつものように茶色い料理ばかりを取っていく。

　人には健康に気を遣えとうるさく言ってくるくせに、自分は偏食しやがってと思っていると、

「これ食べなよ」

　と言って、勝手に人のプレートに茶色い物体を載せてくる。

「じゃあ、あんたも」

　お返しに緑色を載せてやると、佳奈はうわあって顔をしてこっちを睨んできた。

　◇

　食べながら、みんなでおしゃべりする。

　そこら中から、同じ話題について話す声が聴こえてくる。

　私たちも例外ではなく、その話題に夢中だった。

「ドアを開けた瞬間、遥香みたいなお姉さんが現れたら、性癖歪んじゃうよねえ」

　にやにやしながら、佳奈が言いはじめる。

「佳奈ちゃんじゃあるまいし、そんなことないでしょ」

　まんざらでもない顔で、遥香は笑っている。

「今日からお姉さんって思うと、緊張するねえ」

「遥香は、去年からお姉さん役みたいなことしてたんじゃないの？」

「妹の立場でお姉さんを励ますのとは、わけが違うでしょ。責任とか、あるし」

　遥香は、ふふんっと胸を張ってみせる。

「ただれた関係にならないでよね」

「んふう」

　なんだその反応。

　私という女がいながら。

「私も美代子みたいになれるかなあ」

　佳奈が不安そうに言う。

「あんたはその前に、案内役をしっかり務められるか心配したほうがいいんじゃない」

　私が言うと、佳奈はうわあって言いながら、頭を抱えた。

「入寮式、遅刻してくるやついるかな」

　佳奈がにやにやしながら言う。

「いるわけないでしょ、そんなやつ」

　一年前を思い出して、ふたりで笑いあう。

「絆の時間、楽しみだなあ」

「どんな子が来るんだろう」

　誰ともなく、そんな言葉を口にしていた。

　◇

　新入生の案内をしていた佳奈が、自分の部屋に戻ってきたのがわかった。

　ということは、そろそろ絆の時間がはじまるということだ。

　私は、ベッドから起き上がり、部屋を見回してみる。

　初対面の新入生を部屋に呼んでも、だらしないと思われない程度には、しっかり片付いている。

　準備は万端だ。

　この私に限って、学校行事ごときで緊張するなんて、あり得ないと思っていた。

『緊張するねえ』

　そんな言葉を、今日一日で何回聞いたかわからないほどだけれど、そんなのまったくの他人事だと思っていた。

　それなのに。

　絆の時間のはじまりを告げるチャイムが鳴った瞬間、いまだかつて経験したことのない感情が私を襲ってきた。

　緊張感？

　いや、これは焦燥感と呼ぶものだ。

「え、こんな私で大丈夫？」

　大丈夫じゃない気がする。

　そう思うと、途端に落ち着かなくなる。

　まずい。

　私は、葵先輩のように、なれるのだろうか。

　いや、あの人みたいには、なっちゃいけない気もする。

　ひとりの女の子の人生が、私にかかっているんだ。

　私は、どんなお姉さんになればいい。

　そわそわと、部屋の中を意味もなく歩きながら、私は必死に頭を回す。

　葵先輩は、私にどうしてくれたっけ。

　音楽が好きだって言ったら、音楽を聴くための道具を持ってきてくれたりしたっけなあ。

　思いっきり、校則違反だったけれど。

　あの人もたいがい、悪いお姉さんだったよなあ。

　でも、大好きなお姉さんでもあった。

　どんなところが、好きだったっけ。

　これから、どんな女の子が現れるのか、それはわからないけれど、自分の中で、なにか大事なルールだけでも決めておこう。

　そうだな。

　彼女にだけは、嘘をつかないこと、かな。

　決めごとを作ったら、少しだけ楽になれた。

　もしかしたら、一年前の葵先輩も、いまの私みたいな気持ちでいたのかな。

　そうだったら、うれしいな。

　今度会ったら、本人に訊いてみようかな。

　廊下から足音が聴こえてきた。

　隣の部屋のドアが閉まる音がする。

　新入生たちが、続々と先輩の部屋に到着しはじめたみたいだ。

　嘘をつかないだけじゃ、葵先輩のパクリだし、進歩がないよなあ。

　私ならどうするって、きちんと考えてあげなくちゃ。

　責任とか、あるし。

　私は一年前の自分を思い浮かべて、まだ見ぬ妹にとって、なにが必要なのかを考えてみる。

　そのとき、ふと、七海先輩の答辞の言葉を思い出した。

　おとなになっていく途中の私たちは、時として、他人のことも、自分のことさえもわからず、根拠のない自信にあふれ、それゆえ、信じられないような間違いを犯す。

　その自信が打ち砕かれ、挫折を味わったとき、取り返しのつかない過ちを犯してしまわないように、そっと手を差し伸べてあげるのが、私の役目なのかもしれないな。

　それができたら、上出来だよね。

「はあい」

　ドアを叩く音がして、私は声をあげた。

　お姉さんになる心構えは、なんとかぎりぎりで、間に合ったみたいだ。

　ほっとした気持ちで、ドアを開く。

　こちらの思いも知らず、現れた女の子の顔を見て、私は自然と笑みを浮かべていた。

　この世のすべてを憎んでいそうな、そんな顔をしていたからだ。

　かわいいなって、素直にそう思った。

「ここに行けって、言われたから来ました」

　佳奈のやつ、きちんと説明できたのかなあ。

「先輩から、絆の時間の説明、受けなかった？」

　新入生の女の子は、ああってだるそうに声をあげて、

「興味ないし、聞いてなかったんで」

　そう言い放った。

　先輩の話すら聞かないなんて、私より重症じゃない、この子。

「立ち話もなんだから、そこ座ってよ」

　身の置きどころに困る様子もなく、彼女は私のベッドに堂々と腰かけてみせる。

　私は、葵先輩がそうしていたように、椅子に座って彼女の姿を見つめた。

「私、なんかおかしいですか」

　どうやら、私は笑っていたようだ。

　私は、首を横に振って、改めて絆の時間の説明をしてやる。

「うわあ」

　これから一年、週に何度かこの時間を過ごすと聞いて、彼女は早速、嫌そうな顔をした。

「話したいことなければ、無理してしゃべらなくてもいいよ。一時間だけ、ここにいればいいだけだから」

　そう言ってやったら、スマホでも取りだすのかなって、私は思っていた。

　私たちのときと違って、ネットだって自由に閲覧できるし、退屈しのぎの方法なら、いくらでもある。

　黙って様子を見ていると、彼女は黙って私の顔を見つめ返してきた。

　そっちがその気なら、私から声をかけてやろう。

「学校行事なんてつまんないし、なんていうか、茶番、だよねえ」

　彼女の顔が、ぱあっと明るくなる。

「私、学校嫌いなんですよねえ。高校くらい出とけって、親がうるさいから受験しただけなのに、全寮制なんて聞いてなかったです。しかも、島って」

　聞いてて、恥ずかしくなってくる。

　一年前の自分を、見せられているみたい。

「寝てていいっすか？」

　お姉さん役をやるって、難しいんだなあ。

　文句も言わずに、私と向き合ってくれた葵先輩って、えらかったんだなあ。

　後輩から脅迫される気分って、どんなだったんだろう。

　今度会ったら、謝っておこう。

「寝てもいいんだけどさ、はじめてだし、今日はせめて、自己紹介くらいはしておこうか」

　横になろうとしていた女の子が、だるそうに身体を起こしてみせる。

「まあ、それくらいなら」

　この子もきっと、これから苦労するんだろうなあ。

「じゃあ、はじめようか」

　私たちの、絆の時間を。