第6話：剣士の右手
「立てるか？」
青年――ユートは、オークの死を一瞥しただけで剣を鞘に収め、アルトに右手を差し出した。
その手を取りながら、アルトはガクガクと震える足で立ち上がる。
「あ、ありがとうございます……！ 助かりました……」
「気にするな。こんな浅い森にオークが出るとはな。君一人か？ ここは危険だ。街まで送ろう」
ユートはそう言うと、アルトの前を歩き始めた。
アルトは慌ててその後ろを追いかけながら、ユートの背中に納められた剣にどうしても目が行ってしまう。
（あの剣……。装飾もすごいけど、刃そのものが今まで見たことないくらい澄んでる。それに……）
アルトの『素人目』にも、あの武器がただの名剣ではないことが直感でわかった。
それに、ユート自身から放たれる圧倒的な強者の気配。ギルドで見たどんな高ランク冒険者よりも、洗練されたものを感じる。
『おい、アイツ……。妙なモンを持ってやがるな』
背中のバルが、誰にも聞こえない声でアルトにだけ囁いた。バルの声にはいつもの横柄さがなく、珍しく警戒するような響きがあった。
「妙なものって？」
『あの剣から漏れ出てる魔力の質だ。……チッ、胸糞悪い純度の高さしやがって』
バルが忌々しげに舌打ちをした時だった。
「ブモォォォォッ！！」
「ガァルルルッ！！」
周囲の茂みから、凄まじい雄叫びが上がった。
先ほどのオークは単独ではなかったのだ。木々の間から、血走った目を持つオークが追加で二体、さらにその後ろから獰猛な牙を剥き出しにした狼型の魔物が三体、飛び出してきた。
魔物の群れによる包囲網だ。
「……囲まれたか」
ユートは冷静に呟くと、再び背中からあの美しい直剣を引き抜いた。
その顔に焦りはない。だが。
（……え？）
アルトの背筋に、ゾワリと嫌な汗が流れた。
視界の隅、ユートの右後方――死角となる茂みが、わずかに揺れた『気』がしたのだ。
ユートは前方から迫るオーク二体に気を取られ、重心を完全に前へ預けている。もし本当にあそこに魔物が潜んでいたら。
ユートの強さは圧倒的だ。オーク二体は一瞬で倒すだろう。
けれど、あの死角からの奇襲をもらえば、ただでは済まない。
（防げない……！ 今、声を出すと……！）
アルトの迷いは、コンマ一秒だった。
考えるより先に、アルトの口が動いていた。
「ユートさん！ オークは囮だ！ 右後ろの茂みから来る！！」
その甲高い声に、ユートの目がわずかに見開かれた。
前へ踏み込もうとしていたユートは、反射的にアルトの指示に従い、体重を右に預けながら剣を真横へと薙ぎ払った。
ギャンッ！！
ユートの右足を食いちぎろうと飛びかかってきた四体目のホーンウルフは、空中で両断され、血飛沫を上げて地に伏した。
「……！」
ユートは一瞬だけ驚きを見せたが、すぐに体勢を立て直し、本来のターゲットであったオークへ流れるように飛び込んでいった。
アルトが指示した『オークはフェイント（囮）』という言葉通り、オークは大振りの攻撃を外しており、無防備な隙を晒していた。
ズバァァァンッ！！
銀色の閃光が三度煌めき、残るオークとホーンウルフはあっけなく肉塊へと変わった。
すべてが、十秒にも満たない間の出来事だった。
血糊を振り払うように剣を振って鞘に収めると、ユートはゆっくりとアルトの方を振り返った。
その目には、先ほどの「保護すべき子供」に向けるものとは全く違う、明確な『興味』が宿っていた。
「……君。あの奇襲、よく気付いたな」
