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第34話：孤独な夜明け

　最初に感じたのは、冷たさだった。

　全身が濡れている。頬に砂利の感触。遠くで、水の流れる音がする。

　水に浸かっているわけではない。どうやら岸辺に打ち上げられたらしい。

　アルトは、目を開けた。

　知らない場所だった。

　ゴツゴツした岩が転がる河原。見上げれば、切り立った崖の上に枯れた木々が並んでいる。空は灰色の雲に覆われ、太陽の位置も分からない。

　体のあちこちが痛い。右腕は何とか動くが、左肩に鈍い痛みがある。脚も——立てはするかもしれないが、全身の魔力を失った体は鉛のように重い。

　どれだけの時間が経ったのかすら分からなかった。時間の感覚が壊れていた。数時間かもしれないし、丸一日が過ぎたのかもしれない。

「……ユートさん」

　声に出した。返事はない。

　周囲を見渡す。河原には、自分以外の人影はなかった。流木や、流されてきた木の葉が石の間に引っかかっているだけ。

「ミラさん」

　呼んだ。誰もいない。

　——そうだ。

　最後に見た光景が、脳裏に蘇った。

　ユートの顔。朦朧とした目で、それでも笑って——口だけが動いていた。

　「生きろ」と。

　そこから先は——覚えていない。崖を越えて落ちていく中で、意識が途切れた。

　ミラは——反対方向の森に飛ばされたはずだ。あの爆風の中で、小さな体が木々の闇に消えていくのが、一瞬だけ見えた気がする。

　みんな——バラバラだ。

　アルトはよろめきながら体を起こした。

　岩だらけの河原を見渡す。流れ着いた木の枝や葉に混じって、何か黄色いものが——。

　目が止まった。

　自分の右手が、何かを握りしめていた。

　指が白くなるほど強く。関節が軋むほど強く。

　ずぶ濡れの黄色いバッグの紐を——握っていた。

　意識がなかったはずなのに。激流に揉まれていたはずなのに。

　体が覚えていた。この手だけは、離さなかった。

　アルトはバルを引き寄せた。

　腕の中に抱え上げた瞬間、息が詰まった。

　——穴が、ない。

　ディアルの剣に貫かれた傷口が——あったはずの場所が、塞がっていた。あれだけの深い穴が、もう跡形もない。

　焦げ跡も消えていた。黒く焼け焦げていたはずの表面が、元の黄色い布地に戻っている。

　あの白い光。バルの中から溢れ出たあの不思議な光が、内側から傷を修復したとしか思えなかった。

「バル……！傷が……治ってる……！」

　声が震えた。それは安堵だった。あの致命的な傷が塞がっている。バルは壊れていない。無事だ。生きている——。

「バル！おい、バル！起きろよ！傷、治ってるぞ！大丈夫だったんだ……！」

　アルトはバルの体を揺すった。

　何度も。何度も。

　——返事がなかった。

「……バル？」

　温かくない。

　いつもの悪態が聞こえない。「ノロマ」も、「メシをよこせ」も、何も。

　傷は確かに塞がっている。体も元に戻っている。なのに——声が、しない。

「バル。ねぇ、バル。……寝てるの？ねぇ……起きてよ……」

　返事はない。

「バル……！聞こえてるでしょ……！起きてよ……。お腹空いたでしょ……。魔石、探してくるから……。だから……」

　何度呼んでも、黄色いバッグはただそこにあるだけだった。

　ずぶ濡れて、冷たくて、静かに。

　傷が治っているのに。体は元に戻っているのに。

　——バルが、いない。

　アルトの顔から、血の気が引いた。

　ユートさんは連れ去られた。ミラさんは消えた。そして——バルは、目の前にいるのに、いない。

「嘘……。嘘だよ……。なんでだよ……ッ！」

　涙が溢れた。止まらなかった。

　何度も何度も名前を呼んだ。声が枯れるまで呼んだ。河原に響くのは、少年の掠れた声と、川の流れる音だけだった。

　泣くな。泣いてどうする。

　ユートさんがここにいたら「泣いてる場合じゃないだろ」って言うはずだ。ミラさんだって「しっかりしなさい」って怒るはずだ。バルだって「うるせぇノロマ」って悪態をつくはずだ。

　でも——誰も、いない。

　アルトは膝を抱えて、バルを胸の前に置いて、しばらくの間、ただ泣いた。

　声を上げて。子供みたいに。

　13歳の、ただの少年として。

---

　どれくらい泣いていたのか分からなかった。

　気がつけば空の灰色が濃さを増し、夕暮れの気配が河原を覆い始めていた。

　アルトは泣き腫らした目を袖で拭い、ふらつく足で立ち上がった。

　立ち上がれたのは、意志の力ではなかった。体が勝手に動いた。何度も繰り返してきた手順が、折れかけた心を引きずるように動かした。

　枯れ枝を集め、石を並べ、乾いた草を束ねる。火打ち石をカチカチと打ち鳴らす手は、ボロボロだったが止まらなかった。

　ユートさんが教えてくれた、野営の手順。迷宮以来、数えきれないほど繰り返した作業。体が覚えている。こういう時こそまずは火を起こせと——あの人が、そう教えてくれた。

　弱い炎が灯った頃には、すっかり日が落ちていた。

　パチパチと薪が爆ぜる小さな音。

　その灯りの中で、アルトはバルを膝の上に乗せて座っていた。

　焚き火の音だけが、夜の河原に響いている。

　虫の声も、風の音もない。ただ炎が薪を食む音と、遠くの激流の低い轟音だけ。

　静かだった。

　恐ろしいほど、静かだった。

　いつもなら——火の向かいにユートが座っていた。無言で火の番をしながら、時々アルトの方を見て、小さく頷いてくれた。

　いつもなら——隣でミラが文句を言っていた。「煙が目に染みる」とか「もっといい薪はないの」とか。

　いつもなら——膝の上でバルが悪態をつくはずだった。「クソマズい焚き火だ」「もっと魔力を込めろノロマ」って。

　——何もない。

　全部、失った。

　迷宮で手に入れた自信。コルンで証明した連携。四日間のキャンプで笑い合った時間。「僕たちは大丈夫だ」と信じた確信。

　全部——あの男の前では、砂の城だった。

　ユートの胸にディアルの腕が突き刺さった光景が、目を閉じるたびに蘇る。

　爆風の向こうで笑っていたユートの顔が、何度も何度も脳裏を焼く。

　ミラは無事だろうか。あの爆風で森に飛ばされて——意識はあるだろうか。一人で、怪我をして、暗い森の中で——。

　考えるだけで胸が潰れそうだった。

　膝の上のバルに目を落とす。傷が治っている。それだけが唯一の救い。でも——喋らない。何を言っても、何をしても、反応がない。

　思えば、バルが黙っている夜なんて、一度もなかった。

　どんなに疲れた日も、どんなに絶望的な戦闘の後でも、バルは何かしら悪態をついていた。「飯」とか「クソマズい」とか「死にかけんな」とか。

　その声がない夜が、こんなにも静かで、こんなにも怖いなんて——知らなかった。

　アルトは焚き火の炎をじっと見つめた。

　——何も考えられなかった。

　何をすればいいのかも、どこに行けばいいのかも、何一つ浮かんでこない。

　これまでの旅は、いつだって誰かがいた。バルが怒鳴り、ユートさんが道を示し、ミラさんが背中を押してくれた。一人で判断したことなんて、ほとんどなかった。

　——僕は、一人じゃ何もできないのか。

　考えまいとした。でも、考えてしまう。

　焚き火が燃え続けている。薪を足す気力もない。炎が小さくなっていく。暗闇が、じわじわと近づいてくる。

　寒さが体に染みてきた。ずぶ濡れの服は乾ききっていない。体が震えている。それが寒さのせいなのか、恐怖のせいなのか、もう区別がつかなかった。

　バルを胸に抱きしめた。冷たい。温かくない。それでも——離せなかった。

　いつの間にか——意識が、沈んでいった。

---

『——おい』

　声が聞こえた。

『おい、ノロマ。いつまで寝てやがる』

　バルの声だった。

　あの乱暴で、横柄で、でもどこか温かい——あの声。

『起きろ。メシだ。腹減ったんだよ。さっさと魔石持ってこい』

　アルトは夢の中で笑った。ああ、バル。いつも通りだ。相変わらずだな、お前は——。

『……つっても、ありゃなかなか美味かったな。あのゴーレムの核。あんなもん、二度と食えねぇだろうが』

　迷宮で食べたゴーレムの核のことを言っている。あの時のバルの嬉しそうな声を、よく覚えていた。

『……おい。聞いてんのかノロマ。……おい、アル——』

　声が——途切れた。

---

　アルトは目を覚ました。

　心臓が跳ねていた。

　反射的に膝の上のバルを見た。

「バル……！バル！今、喋った……！？」

　バルは——沈黙していた。

　冷たくて、静かで、何も言わない。

　夢だった。

　分かっていた。分かっていたのに——それでも、期待してしまった。バルの声が聞こえた気がして、目が覚めた瞬間、本当に起きたんだと思ってしまった。

「……夢、か」

　声が掠れた。

　焚き火はとっくに消えていた。灰すら冷たくなっている。真っ暗闇の中で、星だけが無数に瞬いている。

　涙が——また、こぼれた。

　もう泣かないと思ったのに。もう泣き尽くしたと思ったのに。

　バルの声が聞けると思った、その期待が裏切られた痛みは——さっきまでの絶望より、もっとずっと深かった。

「……バル」

　アルトはバルを抱きしめたまま、膝を抱えた。暗闇の中で、ただ震えていた。

　——もう、立ち上がれない気がした。

---

　どれくらいそうしていたのか。

　夜の闇の中で、バルの体を抱えたまま——思い出が、勝手に流れ始めた。

　最初の記憶。ガラクタ市の晴れた午後。なけなしの銀貨で買った、薄汚い黄色いバッグ。

　持ち上げた時に聞こえた掠れた声。「……おい」って。最初は空耳だと思った。

　最初の依頼。薬草採取でスライムに囲まれた時。震えるアルトの背中で、バルの口ががばっと開いて——「いつまで震えてんだ、このノロマが！」。

　あの瞬間から、全部始まった。

　バルが出す武器はいつもハズレだった。錆びた短剣。刃こぼれした槍。「お前の魔力が不味いから」だって。何度も文句を言った。何度も怒鳴られた。でも——その「ハズレ」の武器で生き延びてきた。

　ユートさんに出会った日。魔物に追い詰められて、バルが魔力切れで黙り込んだ。もう駄目だと思った瞬間に、ユートさんが現れた。あの剣の一閃は、今でも目に焼きついている。

　あの日から、旅が変わった。一人と一匹じゃなくなった。

　ミラさんが強引にパーティに入ってきた日。「私の魔法を見なさい」って、自信満々に。バルが「うるせぇトマト女」って吐き捨てて、ミラさんが「誰がトマトよ！」って怒鳴って。ユートさんが困ったように笑っていた。

　迷宮の夜営。四人で焚き火を囲んだあの時間。ユートさんが珍しく昔の話をしかけて、やめた夜。ミラさんがいつもより少しだけ優しい声でお茶を淹れた。バルがそれを「クソマズ」と言いながら、魔力だけはしっかり吸い取っていた。

　——全部、宝物だった。生まれてからずっと独りだった自分に、初めてできた居場所だった。

　コルンの街での戦い。葬送の指揮者との激闘。四人の連携が初めて完璧に噛み合った瞬間。ユートさんが「よくやった」と言ってくれて、ミラさんが「まあまあね」と言いながら笑っていて、バルが「当然だ」と偉そうにふんぞり返っていた。

　あの時——僕たちは、無敵だと思った。

　でも、そうじゃなかった。

　ディアルが現れた。何もかもが壊された。積み上げたものが、嘘みたいに崩れた。ユートさんが目の前で倒れた。みんなバラバラになった。

　——全部、終わったのか。

　アルトは暗闇の中で、首を振った。

　終わった。もう何もない。立ち上がる理由もない。

　——本当に？

　……本当に、何もないのか。

　さっきの夢を思い出した。バルの声。「おい、ノロマ」。あの声。

　あの日の店先。アルトを呼んだのは——バルだった。

　あの掠れた「おい」がなければ、何も始まらなかった。

　バルはいつもそうだった。

　何があろうと「メシをよこせ」と怒鳴り、「ノロマ」と罵倒し、でも——いつだってアルトの背中にいた。逃げようとしたことなんか一度もなかった。

　ディアルの剣がアルトに向かった時——バルは、自分の体で庇った。

「……お前、いつも僕を守ってくれてたんだな」

　声に出した。暗闇に消えていく言葉。

「メシ食わせろって怒鳴りながら。ノロマって馬鹿にしながら。……ずっと」

　バルの体を、強く抱きしめた。冷たい。でも——壊れていない。傷は治っている。ここにいる。

　ユートさんも——どうなったか分からない。でも、あの人は簡単には死なない。あの爆風の直前、笑っていた。「生きろ」って言ってくれた。あの人が死ぬわけない。

　ミラさんだって——僕なんかよりずっと強い人だ。杖が砕けても、最後まで戦い続けた人だ。きっと、どこかで生きてる。

「……まだだ」

　声が震えた。でも——出た。

「まだ——終わってない」

　膝の上のバルを見下ろした。冷たい。喋らない。でも——ここにいる。

　アルトは歯を食いしばって、立ち上がった。

　膝が笑っていた。全身が軋んでいた。魔力は空っぽだ。武器もない。仲間もいない。

　空の端が——白み始めていた。

　真っ暗だった東の空に、淡い群青色が滲んでいる。星がひとつ、ふたつと消えていく。

「——強くなる」

　それは誓いだった。

　誰に向けたものでもない。ユートに聞こえるわけでも、ミラに届くわけでもない。沈黙したバルが応えてくれるわけでもない。

　ただ、自分自身に突き刺す言葉だった。

　もう二度と、大切な人を目の前で失わない。

　もう二度と、動けないまま見ているだけの自分にはならない。

　そのために——何があっても、強くなる。

　アルトはバルをそっと背負い直した。

　いつものように、肩に紐をかけて。いつものように、背中にその重みを感じて。

　温かくはない。返事もない。だが——確かに、そこにいる。

「必ず、みんなを取り戻す」

　灰色の雲の切れ間から、朝日の最初の一筋が射し込んできた。

　冷えた河原を、黄金色の光が静かに照らしていく。

　ボロボロの少年が、勇者でも英雄でもない、ただの13歳の少年が——沈黙した相棒を背負い、たった一人で歩き始めた。

　左も右も分からない。どこに向かえばいいかも分からない。

　それでも、足を動かした。止まったら、きっと二度と動けなくなる気がしたから。

　朝日が照らす河原に、小さな足跡が一つ。

　それは、ここから始まる長い長い戦いの——最初の一歩だった。