主人公は僕なんだよ！いや、魔道具に喰われてますよ。〜ポンコツ少年と喋るチート鞄が最強パーティを組む英雄譚〜

第一章：出会いと喪失 ――口の悪い相棒と、手が届かなかった希望

第33話：崩壊

　アルトの絶叫が、夜の森に吸い込まれていった。

　そのあとに残ったのは——静寂だった。

　ユートの体から、力が抜けていた。

　ディアルの左腕に貫かれたまま、両腕がだらりと垂れ下がっている。指先が微かに痙攣しているだけで、もう自分の体を支えることすらできない。足は地についているのに、立っているのではない——ディアルの腕に串刺しにされたまま、ぶら下がっているだけだった。

　口の端から赤黒い血が伝い落ち、顎を滑って、地面に小さな染みを作った。ぽたり、ぽたりと。その音だけが、静寂の中で異様に大きく響いた。

　ユートの目は——まだ開いていた。

　だが、もう何も映していなかった。光を失った瞳が、虚空を見つめている。呼吸すら聞こえない。胸の中央を貫かれた人間が、まだ生きているのか死んでいるのか——それすらわからなかった。

「ユート……ッ！ ユートォ！！」

　ミラの声が裏返った。

　拳を握る手が震え、歯の根が噛み合わない。立っているのがやっとだった。膝が折れそうになるのを、歯を食いしばって堪えている。

　ユートの背中が見える。あの広い背中が——今は小さく、脆く、壊れかけた人形のように見えた。赤い染みが広がっていく。見たくない。目を逸らしたい。でも目が離せない。あの人がこんな——こんなふうになるなんて。

　頭の中が真っ白だった。魔法を撃つことも、叫ぶことも、駆け寄ることもできない。ただ震えている。初めて会った日から追いかけてきた背中が、目の前で崩れようとしている。それを止める術が——何一つ、なかった。

　アルトはバルを抱きしめたまま、地面にへたり込んでいた。

　声が出ない。さっきの絶叫で喉が裂けてしまったように、何も言えなかった。涙だけが止まらない。視界が歪み、ユートの姿がぼやけて、それでも目を閉じることができなかった。

　——嘘だ。こんなの嘘だ。ユートさんが死ぬわけがない。あんなに強くて、あんなに優しかった人が、こんなところで。

　だが——現実は、何も変わらなかった。

　その光景を見つめるディアルの表情だけが、この場の誰とも違っていた。

　苛立ちでも、侮蔑でもない。

　肩口から黒い血を流し、片腕を失った体でありながら——ディアルの顔には、恍惚とした笑みが浮かんでいた。

　左腕に伝わるユートの体温すら意識の外だった。目は、ただバルだけを見つめている。あの黄色い袋の中から溢れ出す、白い光の残滓。何百年と探し続けてきた「あれ」の気配。それが——こんなにも近くにある。

　ディアルの唇が、歓喜に歪んだ。

「……ようやく、見つけた」

　その声は、静かで、甘く、どこか陶酔していた。

　腕の中で死にかけている人間のことなど、もはや眼中にない。虫が一匹絡みついているのと同じだった。

　片腕を失った痛みすら、この歓喜の前では些事に過ぎない。

　ディアルが左腕を引き抜こうとした。

　バルを回収するために。

　だが——引き抜けなかった。

　ユートの両手が、自分の胸を貫いたディアルの左腕を掴んでいた。

　焼け焦げた左手と、手首から先を折られた右腕。もうまともに力が入るはずのない両腕が——それでも、ディアルの腕に食い込むようにしがみついている。

　ユートの掌の奥で、残り滓のような魔力がじわりと滲み出していた。身体強化にすら足りない微弱な魔力。だがそれが、ディアルの左腕にべったりと纏わりつき、焼け付くように張りついている。

「——離しなさい」

　ディアルの声が、低く凍てついた。

　腕を捻る。だが、ユートの指が食い込んだまま剥がれない。あの暴走に近い魔力が、接着剤のように腕と掌の間を繋いでいる。

「虫けら風情が……ッ！」

　ディアルの顔に、明確な苛立ちが浮かんだ。

　右腕を失い、左腕はこの瀕死の人間に掴まれている。ただの人間に。この、足元にも及ばないはずの虫けらに——行動を阻まれている。

　この腕が抜けたら、こいつはアルトのところへ行く。バルを奪う。仲間が死ぬ。

　だから——離さない。

（……アルト。ミラ。）

　ユートは最後の力を——全身に残るありったけの魔力を——体の中心から爆発させた。

　それは魔法でも剣技でもない。魔力の暴走。制御を捨てた、自爆に等しい行為。身体強化に使っていた魔力を一切の制御なく全方位に放出する。体が内側から焼ける。血管が破れる。それでも——止めない。

　ドオォォォォンッ！！！

　凄まじい爆風が、周囲のあらゆるものを吹き飛ばした。

　枯れた木々がへし折れ、地面が抉れ、崩壊した施設の残骸が紙くずのように舞い上がる。そしてその爆風は、崖の縁にうずくまっていたアルトとミラの体を、容赦なく宙へ弾き飛ばした。

（——頼む。生きてくれ。）

---

　爆風に呑まれ、アルトの体が宙を舞った。

　バルを抱きしめる腕に、必死で力を込める。これだけは。この相棒だけは、絶対に離さない。

　視界がぐるぐると回転する。空と地面と崖の壁が入り混じる。

　その回転の中で——一瞬だけ、爆煙の向こうにユートの姿が見えた。

　ディアルの腕を掴んだまま。

　ボロボロの体で。

　——笑っていた。

　口元がわずかに動いた。声は聞こえなかった。

　だが、アルトには分かった。

　——生きろ。

（ユートさん——ッ！！）

　叫びたかった。手を伸ばしたかった。でもバルを離せない。伸ばしても届かない。何もできない。また——何もできなかった。

　涙が風に引きちぎられていく。ユートの姿が爆煙に呑まれ、見えなくなった。

　そして——足元から、激流の轟音が迫ってきた。

　暗い水面が、ものすごい速さで近づいてくる。

　バルを抱く腕だけに、ありったけの力を込めた。

　それが——アルトの最後の意識だった。

---

「ユートぉぉぉぉっ！！！」

　ミラの体は、アルトとは反対側——施設の残骸と深い森が広がる方角へ飛ばされていた。

　すぐ隣にいたはずのアルトとは、爆風の角度がわずかに違った。たったそれだけの差が、二人を全く別の方角へ引き裂いた。

　枝に叩きつけられ、地面を転がり、木の幹に背中を打ちつけて、ようやく止まった。

　元いた場所から、もうずいぶん遠い。

　体中が痛い。口の中に血の味が広がっている。

　視界が明滅している。意識が遠のこうとしている。

　——ユート。

　あの男は。あの馬鹿は。あんなボロボロの体で。胸を貫かれて。それでも、ディアルの腕を掴んで離さなかった。

　自分たちを逃がすために。

　左手の指輪が——ユートが見立ててくれた指輪が、月明かりに微かに光っていた。

「……ユート……」

　涙が頬を伝って、冷たい地面に落ちた。

　もう指一本動かせない。このまま目を閉じたら、もう二度と——。

　最後に浮かんだのは、アルトの顔だった。

　あの臆病で、優しくて、それでも一生懸命に前を向こうとしていた少年の顔。

「……アルト……あんたは……生きなさいよ……」

　それだけを呟いて——ミラの意識は、深い闇に沈んだ。

---

「——やってくれましたね」

　ディアルは、もう意識のないユートの胸から左腕を引き抜いた。

　ユートの体が地面に崩れ落ちる。

　右腕を失い、左腕もあの暴走魔力のせいで、少しばかり機能が鈍っている。

　あの黄色い袋の中に、ずっと探していたものがあった。あの光は、間違いない。

　だが、袋は崖下の激流に落ちた。

「……まあいいでしょう」

　ディアルは冷たく微笑んだ。

「居場所は分かった。あの少年が生きていれば、必ずまたあの袋を担いで現れる。……それに、まだ準備が必要ですしね」

　足元に転がるユートを見下ろした。

「この男の体は、もう少し使い道がありそうだ」

　漆黒の空間の裂け目が開いた。

　ディアルがユートの体を無造作に掴み、裂け目の中へ消えていく。

　空間の裂け目が閉じた。

　嵐の後の静寂が、荒廃した大地に降りた。