主人公は僕なんだよ！いや、魔道具に喰われてますよ。〜ポンコツ少年と喋るチート鞄が最強パーティを組む英雄譚〜

第一章：出会いと喪失 ――口の悪い相棒と、手が届かなかった希望

第32話：封印の光

　ズンッ。

　鈍い音が、世界を止めた。

　ユートの直剣が、バルの黄色い体を深々と貫いている。

　ディアルの白い手がその柄を握り、無表情に見下ろしている。

　アルトの腕の中で——バルが、声にならない悲鳴を上げた。

『ッ……ぎ、ぎゃあああ……っ！！ なんだ……これ……っ！ 中から……何かが……ッ！！』

　バルの体が痙攣するように震えた。剣が突き刺さった穴の周囲から、黒い液体のような魔力が滲み出し——そしてその奥底から、異質な光が漏れ始めた。

「バルッ！！ バルッ！！！」

　アルトが叫んだ。涙が止まらなかった。

　バルを抱く腕が震えている。自分の腕の中で、大切な相棒が苦しんでいる。それを止める術がない。

　自分がもっと強ければ。自分が動けていれば。バルが庇う必要も、ユートが盾になる必要もなかった。

　全部——全部、自分のせいだ。

「——何？」

　ディアルの声に、初めて困惑の色が混じった。

　バルを貫いたユートの直剣が——剣自身が白く光り始めている。柄を握るディアルの手に、じりじりと焼けるような熱が伝わってきた。

「何だ……この光は……？」

　ディアルが手を離し、一歩後退した。

　バルの内部で、何かが起きていた。

　剣が——ユートの直剣が——バルの奥底に沈殿していた「何か」に触れ、共鳴している。

　白い光が際限なく膨張し、バルの口から、穴から、縫い目から、ありとあらゆる隙間から眩い光が噴き出した。

　アルトは、その光の中にいた。

　バルを抱えた腕から、光の波が流れ込んでくる。温かくて、豊かで、けれどどこか哀しい——そんな魔力の流れ。バルのものではない。アルトが知っているどの魔力とも違う。もっともっと古くて、もっともっと深い、自分たちの知る魔力とは根本から異なるような光。

　研究施設の瓦礫が、木々が、空気そのものが白い光に照らされ、まるで真昼のような輝きに包まれる。夜の森が白く染まり、空気中の塵の一つ一つまでが光の粒子となって漂っていた。

　その光の中で——バルの体を貫いていた直剣が、凄まじい衝撃と共にバルの内部から弾き出された。

　ビキィッ！！ と乾いた音を立てて、剣身のちょうど半ばから真っ二つに折れる。刀身の先端側がアルトの足元に落ち、柄のついた根元側が後方に弾き飛ばされた。

　折れた刀身は——まだ白く光っていた。温かい光を纏ったまま、冷たい地面の上で脈打つように明滅している。

　ディアルは、噴き出す光を前に、さらに二歩後退していた。

　あの男が——この戦いで初めて後退した。

「この光……この魔力の質は……」

　ディアルの目が見開かれた。冷酷な仮面の下から、今まで一度も見せたことのない表情が滲み出してくる。

　それは驚愕でも恐怖でもなかった。

　——狂喜。

「……ああ」

　ディアルが呟いた。その声は震えていた。恐怖ではない。歓喜だ。

　何百年も暗闇の中を手探りで歩き続けてきた者が、ついに出口の光を見つけた——そんな、狂おしいほどの歓喜。

「ここにいたのか。ずっと、ずっと探していたものが……こんな……こんなとこ——」

　ザンッ！！

　白い閃光が、ディアルの右腕を走り抜けた。

　——肩の付け根から、腕が落ちた。

　黒い血が噴き出す。切り落とされた腕が、地面に転がった。

　ディアルの視線の外——横たわっていたはずのユートが、左手で白く光る折れた刀身を握りしめ、振り抜いた姿勢のまま地面に崩れ落ちていた。

　折れた右腕では剣を持てない。だから左手で。刀身の半分しかない、刃の欠片。だが、白い光を帯びたその残骸は——ディアルの空間支配を、一瞬だけ貫いた。

　ユートの左手が焼け焦げている。光を帯びた刃を素手で握ったのだ。だが構わなかった。この一撃が届くなら——手の一つや二つ、安いものだった。

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　一瞬の静寂。

　ディアルの顔に、痛みの表情が浮かんだのはほんの一瞬だった。

　すぐに——それは消えた。代わりに浮かんだのは、やはり狂喜だった。

「ハ……ハハ……！」

　片腕を失っても、ディアルの目はバルしか見ていない。執着が全てを塗り潰している。

　バルの体から漏れ出す気配。それは、ディアルが長い年月をかけて世界中を探し回っていた——「あるもの」の気配だった。

　あの研究施設で「鍵」と呼んでいたもの。葬送の指揮者に探させていたもの。全てが、この黄色い袋の中にあった。

「素晴らしい……実に素晴らしい……！ まさかこの黄色い袋の中に封じられていたとは……ッ！」

　片腕を斬り飛ばされたことなど、もうどうでもいい。この世の全てがどうでもいい。ただバルの中にあるものだけが——ディアルの全存在を支配していた。

「頂こう。お前は——」

　ディアルの残った左手が、バルに向かって伸びた。

　——その瞬間。

　横に倒れ込んでいたはずのユートが、地面を這うようにして起き上がり、弱々しく光る折れた刀身を振りかぶった。

　だが——刃に宿る白い光は、先ほどとは比べものにならないほど弱々しかった。脈打つように明滅していた輝きは、今にも消えそうなか細い燐光に変わっている。

　ディアルはバルに伸ばしていた左腕を僅かに動かしただけで、その一撃を受け止めた。

　先ほどは貫いた空間支配の壁が、今度はびくともしない。

「——邪魔を、するな」

　ディアルの声に、初めて苛立ちの色が混じった。

　その左腕が、受け止めた折れた剣を払いのけるのとほぼ同時に——ユートの胸を貫いた。

「がっ……！！」

　ユートの体をディアルの左腕が突き抜けた。

「ユートさぁぁぁぁんッ！！！」

　アルトの絶叫が、森に木霊した。

　あの優しかった手が、自分の頭を撫でてくれた手が、だらりと垂れ下がっている。たった一日前まで「ありがとうアルト」と言ってくれた声が、もう出ない。