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【第四百八十話】キャリア：イルモラシア・ブラッス（2）襲撃者

　日が昇って、辺りが明るくなってきた頃、私たちは森の中を歩いていた。

　三人とも魔法杖を持ち、体の周りに魔法で作った鎧をまといながら、周囲を警戒していた。

「その魔物って、どんな見た目なんですか」

「さぁ。ただ、森を焼き払えばそれでいいって言われたから、わからない」

　師匠はそう言って、その小さな体を寒さでぶるりと震わせた。

　彼女は白色のコートを着ていて、周囲には小さな火の玉を浮かせてると言うのに、それでも寒そうな様子だった。

「寒いんですか？」

「うん。イルアは寒くないの？」

「まぁ……慣れましたから」

　対する私は、長袖を二枚着て、それで寒さをしのいでいる。

　街を出たのはかれこれ四日も前だから、寒さにはもう慣れてしまったのだ。

「でも……メッダルは……」

「うん？　なに？」

　私と師匠がメッダルの方を見ると、彼女は不思議そうな顔で首をかしげた。

　白い薄地の服。丈は膝下までしかなく、腕は肘の関節から先の肌が露出していた。

　その下に何かを着用している様子は見受けられない。

　……感覚死んでる？

「僕のすべすべのお肌に何か付いてるのかな？」

「よくそんな薄ら寒いことが言えるね？」

「ひどくない？」

　私の言葉にそう答えたメッダルは、ただでさえ白い肌が寒さによってより一層白く見えた。

　周囲の葉に霜がつくほどの寒さだと言うのに、メッダルは全然ものともせずにピンピンしている。

　馬鹿は風邪を引かないと言うが、それに付随して寒さも感じにくいのではないだろうか。

「寒いことに強いのはいいことだよ」

「でも流石にこれは度を越してますよ」

「僕からしてみれば、そんなに寒さ対策をしている君らは貧弱に見えるけどなぁ」

　……は？

　私はメッダルの言葉を聞いて、歩みを止めた。

「いま師匠を馬鹿にした？」

「イルア、だめ」

「いいや？　ただ、貧弱と言っただけだけど？」

「メッダも」

「それを馬鹿にしたって言うんだけど」

「そうなのっ！？　いやー、人間っていうのは案外オツムが足りないんだね？　貧弱は事実でしょ！？」

　こいつっ。

　私は杖で地面をコンッと叩き、周囲に光の玉を生成した。

　対抗するようにメッダルも闇の玉を生成する。

「やる？」

「僕は構わないよ」

　私は瞬時に魔力を放出して、すぐにでも防御が取れるように準備をした。

　メッダルは杖を派手に回転させて、私の視線を誘導しようとしている。

　彼女がよくやる戦法だ。

　回転している杖の方に気を取られていると、意識を向けていないところから不意打ちが飛んでくる。

　かといって、他のところに気を配りすぎていると、今度は真正面から攻撃が来るのだ。

「喧嘩は駄目って、言ってるよね」

　師匠がそう言った瞬間、突如として私たちが準備していた光と闇の玉が消滅した。

　消滅……というよりは、元の魔力に戻ったというべきだろうか。

　瞬時に辺り一帯の魔力濃度を薄めて、魔法の維持を不可にした。

　師匠の仕業だろう。

「何度も言わないといけないことかな」

　師匠がそう言って、私とメッダルの間に入った。

「でも……」

「イルア、あなたはもう少し冷静になって」

　師匠は少し顔をしかめながら、私の方を見上げてそう言った。

　可愛い。

「メッダも、なんでそんなに喧嘩を売りたがるの？」

「あはは、イルモラシアってからかい甲斐があるんだよ」

　やっぱりメッダは嫌いだ。

　とはいえ、師匠の怒った顔を見ることはできたし、そこまで悪くは思っていない。

　師匠を馬鹿にしたのは許せないが。

「本当に、警戒心を持って動いてね」

　師匠がそう言って私たちのことを少しだけ睨んできた。

　結構怒っているらしい。

　割といつものことだというのに。

「すみません……」

「あと」

　師匠が呟いて、目を瞑った。

「？」

　その瞬間、師匠の頭上で何かが砕け散った。

「師匠！？」

　私はすぐさま師匠の傍へ寄って、魔法杖を構えた。

　地面を見ると、魔法で造られた岩の壁の破片と、二本に割れた矢があった。

　誰が……！！

「イルアに喧嘩を売ったのは仲間割れを演じるため……なのかな？」

「御名答」

　師匠とメッダルがそんな会話をして、二人は木々を見上げていた。

　木の上に複数の影。

　そいつらは全身に緑色の布を纏っており、各々が弓矢でこちらを狙っていた。

　腰に短剣、頭をバンダナで覆っていて、表情を読み取ることができない。

　太陽を背にしているせいか、こちらの視界が強制的に制限されている。

　まるで獲物を狙うときのような布陣。

「作戦は？」

「こぶしで」

「了解」

　その言葉は二人の中で沢山ある合図のうちの一つだった。

『殺さずに・ぶちのめして・情報を吐かす』の合図。

　こうなってしまうと、もう私に出番はない。

「煙幕」

「はいよ！」

　瞬間的に辺りが霧で包まれる。

　メッダルの得意とする煙幕を張る魔法。原理的には一度生成した水の塊を、瞬間的に細かく拡散させるものだそうだ。

　少しの時間で完全に辺りが見えなくなってしまった。

「怯むな！　放てっ！」

　そんな声が聞こえて、空から矢が降ってくる。

　一本が私の足元に突き刺さった。

「相手、結構手練れですよ？」

　私はかろうじて師匠の姿を視認することができたので、小さな声でそう言った。

　喋るということは魔物ではない、どこかの民族か亜人かのどっちかだろう。

「だね。でも、木の上を選ぶのは少しお間抜けかな」

　師匠がそう言っている間にも、頭上からは大量の矢の雨が降り注いできて、私はそれを岩の壁で弾き返していた。

「まぁ、かもですね」

　私がそう言うと、師匠は一歩前に出て、杖を空に掲げた。

　師匠の杖は至ってシンプルで、普通の杖の先に風の魔石がついているものだった。

　それは今から約一〇〇年前、彼女が英雄と旅をしていたときに使っていた杖である。

「吹き飛べ」

　師匠がそう言った瞬間、耳を割る音が森中に響いた。

　メッダルの構築した煙幕は一瞬で晴れ、木に付いていた葉は一つ残らず空へと散った。

　乱れた空気は私たちにも伝わり、体がよろめき、立つことさえままならない。

　そんな中で、師匠だけは直立していた。

　ただの突風。

　ただの基礎魔法。

　だけど、師匠の放ったそれは、レンガ造りの家を土台ごと弾き飛ばす指向性の暴風だった。

「はい回収」

　メッダルがそう言ったときにはすでに勝敗は決していて、メッダルが水のクッションで襲撃者たちを包んでいた。

　──また、何もできなかった。

「ははん！　どうだい僕たちの力は！」

　メッダルがドヤ顔をしながら襲撃者たちに威張り散らしている。

「あ、メッダル」

「ん？　どうしたのか──」

　暴風で吹き飛ばされていた矢が一本落ちてきて、メッダルの服を切り裂いた。

　ファサァっと、薄い白い布が地面に落ちた。

「……寒くない？」

「……うっす」

　襲撃者たちが厚着をしていて助かったと、その後にメッダルは言った。