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未来を知る収集者は、助けた人から物を奪う

アデル・フォーンは、四十二人を助けて失職していた。

「三年前、西橋が落ちる八秒前に崩落を予見。荷車五台を停止させ、通行人四十二名を退避させた」

　カイル隊長は王宮記録庫の薄い綴じ本を読む。感情が強くなるほど数字が増える人なので、たぶん機嫌はよくない。

「翌月までに予見を二百七十一件報告。うち事故回避百九件、被害軽減八十三件、確認不能七十九件」

「失職理由は」

「予見した事故に使われる品を、事前に回収し始めた。橋を壊す車軸。火事を広げる油壺。傷を負わせる金槌。本人の同意なしに百三十六点」

「事故を止めたなら、返せばいい」

　ルシアが言う。隊長が一枚めくる。

「返却後に別の事故が見えた、と拒否した。軍は能力登録を停止。危険品回収補助の資格は戦争終結三日前に失効した」

　今朝見せた札と一致する。資格が切れても、未来は切れなかったらしい。

　記録の末尾は、アデルの字で短い。

『返した品で人が死んだ。次は返さない』

　被害者の名も、品もない。言い訳にしては短すぎる。報告書にしては足りなさすぎる。

「現在地は西橋市場の旧税倉です」

　ミナが聞き込み帳を広げた。

「顔を見た人が六人。名前を知ってた人が十四人。お礼を言った人が九人で、返してくれって怒ってた人が十一人です」

「数が合わない」

「お礼を言ってから怒った人が四人います」

　それなら、よく合っている。

　西橋市場へ着くと、屋台の布屋根が一斉に外されていた。雨は降っていない。風も弱い。店主たちは困った顔をしているが、縄を解く手は止めない。

「あと三十秒で、染料屋の看板が落ちます」

　ミナが聞いた話を確かめるように空を見る。

　通りの先から、アデルが歩いてきた。黒いガラス札を八枚、腰へ下げている。今朝の糸巻きは一番端へ結ばれていた。

「看板は落ちなかった」

　過去形で言いながら、染料屋の前で足を止める。店主が看板を支える縄へ手を伸ばした。

「触るな」

　ルシアより先に、アデルが言った。

　八秒後。落ちたのは看板ではなかった。その上の雨樋が外れる。溜まっていた泥水が店先へ落ちた。布屋根があれば、重みで柱ごと倒れていた場所だ。屋根を外した店の間を、泥水だけが走った。

　小さな男の子が笑って水を踏む。母親がアデルへ深く頭を下げた。

「昨日は、この子の靴もありがとうございました」

「靴は返さなかった」

　アデルの腰で、糸巻きの隣に片方だけの子ども靴が下がっている。紐の先は摩耗し、かかとの内側だけが白く薄れている。昨日まで毎日履いていた跡だ。

　男の子は泥水から出て、片足ずつ地面を踏んだ。笑ってはいるが、小石を避ける歩幅が不自然に狭い。

「もう片方は」

　ミナが母親へ聞く。

「家にあります。この子、片方だと歩けないから、今日は裸足で」

「あのまま履いていたら、馬車の車輪へ紐を巻き込んでいたんでしょう？」

「巻き込んでいた」

　母親はもう一度礼を言った。困った顔のまま、それでもアデルをかばう。

「生きていれば、靴は作れますから」

　正しい。だから、靴を奪う手順まで正しくなるわけではない。助けられた側が、奪われたことを感謝していた。

　ルシアが低く言う。

「事故は避けた。でも明日の靴はない」

　向かいの老人が、空の工具帯を叩いた。金槌のない腰が、不自然に軽い。

「返してくれ。仕事にならん」

　手を止めた弟子が、削りかけの板の前で立ち尽くす。老人はアデルの腰の金槌を見て、それ以上近づかない。刃こぼれは少なく、柄だけが新しい。最近、握り直した痕だ。

「六日後、あなたは弟子を殴った」

「殴らん」

「昨日もそう言った」

　老人の指が、空の帯の金具を一度強く掴んで離す。昨日はまだ殴っていない、と喉まで出かけて、出てこない。会話だけなら老人が正しい。順序だけならアデルも正しい。六日後を八秒先でどう見たのか。俺はそこを受領せず、保留にした。

「今朝の七品は、誰の物です」

　アデルは俺を見た。

「あなたは青い玉から聞いた」

「まだ聞いていません」

「聞いた」

「では、質問を変えます。あなたが箱へ入れましたか」

「入れなかった」

　嘘を言っているようには見えない。

「糸巻きだけは自分の物だった」

「だった」

「誰かに預けましたか」

「答えなかった」

　未来を話しているのか、質問を拒んでいるのか、時制だけでは棚を分けられない。

　アデルは旧税倉へ歩く。扉の前には、持ち主の名前を書いた木箱が並んでいた。油壺、金槌、馬具、包丁、子どもの靴。危険そうな物だけではない。薬箱や毛布まである。

「北門臨時救護班の緑の薬箱」

　カイル隊長が三列目を指した。箱の角にはリタが描いた四つの不格好な丸。中身は熱冷ましと咳止めだ。昨夜までの運搬紐の擦れが、取っ手に残っている。

「昨夜、運搬兵から回収したな」

「回収した」

「百三人の宿舎で使う」

「使わなかった。六日後、別の場所で三人を救った」

「六日間、北門の子どもはどうする」

「代わりが届いた」

「どこから」

「あなたが探した」

　俺はまだ探していない。箱の受取先は、今も北門の百三人だ。六日後の三人は、今夜の熱を下げない。腹が立つほど、敬語がきれいになる。

「承知しました。では、あなたの予言で発生した欠品を、こちらの無償労働で埋める手順について、責任者のお名前から伺います」

「あなたは怒った」

「今です」

　アデルの目が、ほんの少し細くなる。ルシアが一歩だけ前へ出た。

「返す。薬箱は今いる百三人に必要」

「あなたは二歩で右を取った」

　ルシアは二歩目を左へ変えた。

「左へ変えた」

　アデルは先に半歩下がる。緑の薬箱へ手を伸ばしかけて、一度、箱の蓋を指で押さえたまま止める。カイル隊長が出口を塞ごうとする。

「隊長は剣を抜かなかった。中に油壺が二十三個あったから」

　隊長の右手が柄の手前で止まった。

　俺は腰の鍵束を外し、床へ落とす。音で視線を一度切るつもりだった。

「鍵を落とした」

　落ちる前に言われた。

　アデルは緑の薬箱を左手へ持ち、右手で黒い札を一枚触る。

「八秒で終わった」

　扉が閉まる。追えば油壺の間で戦う。戻れば薬箱を失う。俺たちは、助けた人から物を奪う収集者に、何一つ返させられなかった。

　旧税倉を出たところで、ルシアが俺の添え木を見る。

「使わなくて正解」

「慰めですか」

「確認。今使っても、薬箱はアデルの手に届く」

　彼女が盗んだ品なら元の持ち主へ返る。だが能力を使うより前に、八秒先を見て箱を手放すか、別の品を盾にされる。

「薬箱を取らなかったのは、腕のため？」

「油壺二十三個のためです」

「半分」

「残り半分は、腕です」

　ルシアはうなずいた。以前なら俺の答えを待たずに連れ出した。今は危険を数字へ直し、俺が自分の分を認めるまで待っている。

「見えなかったものが一つあります」

　俺は今朝の受領記録を開く。二番のくぼみへ三番目の品。三番のくぼみへ二番目の品。

「箱の中身」

　ルシアが言った。

「もっと正確には、箱の向こうで決まった到着順です」

　この世界で鍵を落とすことも、二歩目を変えることも、アデルは先に言えた。世界の外から来た一秒だけ、手を出す場所を間違えた。

「明日の朝箱を使う？」

「使われる、かもしれません」

　誰かが荷物を選んでいる。俺たちの攻略法も知っている可能性がある。未来が見えない荷物は、味方から届くとは限らない。