虹色の彼岸、あなたへ〜四色の花嫁〜

第一部 「召喚、あるいは逃走」

第一部 第一章 灰色の日常

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## 第一部　「召喚、あるいは逃走」

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## 第一章　灰色の日常

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　丹之宮璃生には、好きなものがほとんどなかった。

　正確に言えば、好きだったものが少しずつ分からなくなっていった。

　好きだった本の文字が頭に入らなくなったのが、いつだったか。好きだった音楽を聴いても何も感じなくなったのが、いつだったか。もうあまり覚えていない。気がついたらそうなっていた。気がついたら、好きなものを聞かれたとき、うまく答えられなくなっていた。

　二十三歳の春。

　璃生が住んでいるのは、駅から徒歩十二分の場所にある木造アパートの一室だった。築二十年。壁が薄い。隣室の生活音がかすかに聞こえる。それでも家賃が安かったし、なにより璃生は隣に人の気配があるほうが少しだけ楽だった。完全な一人はこわい。だからといって誰かと一緒もこわい。その矛盾した感覚をうまく処理できないまま、ここに住んでいた。

　朝の仕度は最低限だった。シャワー、洗顔、歯磨き。鏡を長く見ない。黒い髪をひとつに束ねて、顔に触れる時間を短くする。鏡の中の自分の顔を、あまり直視したくなかった。見ていると、どこか遠い場所にいる誰かを見ているような気分になった。

　コンビニで買ったおにぎりを一個、立ったまま食べた。梅干し。味はよく分からなかった。

　食欲は、だいぶ前から安定していない。食べたいという気持ちが湧かないのに、食べなければ仕事に支障が出る。だから食べる。それだけのことだった。

　璃生の仕事は、夜だった。

　いわゆるデリヘルと呼ばれる業種で働き始めて、一年半が経つ。

　始めたきっかけは、お金だった。

　バイトを三つ掛け持ちして、それでも生活費と仕送りが足りなかった。親は体を壊して収入が減っていた。奨学金の返済も始まっていた。誰かに相談する余裕も、相談できる相手もいなかった。

　探していたら、見つけた。

　「経験不問、自由出勤、高収入」という言葉に、そのとき迷わなかった自分が今となっては不思議だった。それとも、追い詰められていたから迷えなかったのか。よく分からない。考えても答えは出ないから、あまり考えないようにしていた。

　仕事をする前、璃生は男性が怖かった。

　正確に言うと、苦手、という程度だった。大声を出す人、距離の近い人、視線が値踏みするような人。そういう人たちが苦手だった。でも日常生活で避けることはできた。

　今は。

　……今は、少し違う。

　苦手、という言葉では追いつかない。

　電車で隣に立った見知らぬ男性の体温が近いだけで、胃のあたりがぎゅっと固まる感じがする。職場への行き帰り、繁華街を歩くときは下を向く。声をかけられると、心臓が跳ねる。それが店の客引きであっても、道を聞かれただけであっても、反射的に体が強張る。

　仕事中は。

　仕事中は何も考えないようにしていた。

　頭のどこかにある引き出しに感情を全部しまって、鍵をかけて、別のことを考える。部屋の壁紙のシミの形とか、今夜の帰り道に寄るコンビニで何を買うかとか、子どもの頃に好きだった絵本の話とか。そういうことを考えていた。引き出しの外に出てきそうになる感情は、奥に押し込めた。

　体の感覚が、だいぶ前から鈍くなっていた。

　痛みも、温度も、触れられた感覚も。

　鈍くなったのが良かったのか悪かったのか、璃生には判断できなかった。ただそれによって仕事を続けられているという事実があって、だから多分、今の自分には必要な変化なのだろう、と思うことにしていた。

　あまり良くない考え方だとは分かっていた。

　でも、他の考え方ができなかった。

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　その日の仕事は、夜の十時から始まった。

　駅から少し離れたホテルの一室。

　璃生は廊下に立って、深呼吸した。一回、二回。頭の中の引き出しに鍵をかける。いつもの手順。

　扉をノックした。

　仕事の時間が始まった。

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　終わって外に出ると、夜中の一時を過ぎていた。

　五月の夜気が肌に触れた。温度は分かる。でも気持ちいいという感覚がよく分からない。

　コートのポケットに手を入れて、歩き始めた。

　繁華街の端を抜けると、人通りが減る。信号を渡って、細い路地に入る。ここまで来ると、少し呼吸が楽になった。人が少ないから。

　公園の横を通り過ぎるとき、ベンチに人が座っているのが見えた。

　酔っ払いかな、と思って、視線を逸らして足を速めた。

「丹之宮璃生さん」

　名前を呼ばれた。

　足が止まった。

　知らない声だった。女性の声。よく通る、落ち着いた声だった。

　振り返ってしまったのは、反射だった。

　ベンチに座っていたのは、三十代くらいに見える女性だった。スーツ姿だった。濃紺の、きっちりしたパンツスーツ。長い黒髪がきれいに結い上げられていて、眼鏡の奥の切れ長の目がこちらを見ていた。

　酔っ払いではなかった。

　それよりも、何か別のものに見えた。

　なんだろう、とぼんやり思った。

　雰囲気が、違う。人間っぽいんだけど、どこかが違う。蜃気楼の端みたいな、輪郭がわずかにぼやけているような感じがする。

「……どちら様ですか」

　璃生は言った。声が少しかすれた。

　女性はにこりとした。営業スマイルでも愛想笑いでもなく、ただ、静かに微笑んだ。

「菊理媛尊、と申します。人間の言葉で呼びやすいように言うと、まあ、縁結びの女神、と言ったところですね」

　静かな公園に、どこかの店からだろうか、音楽が遠く流れていた。

　璃生は女性を見た。

　女神。

　縁結びの。

　……うそくさい。

「スカウト、ですか」

　璃生は言った。よくある手口だ。宗教か、それに近い何かか。

「はい、スカウトです」

　女性は即答した。

「でも宗教でも怪しい商売でもありませんよ。わたしは本当に女神です。あなたに仕事をお願いしたくて参りました」

　女性は懐から何かを取り出した。名刺だった。

　スーツ姿の女神が名刺を出してくることへのシュールさに、璃生の中で何かがかすかに動いた。なんだろう。笑い、かもしれなかった。笑いの感覚も最近よく分からなくなっていたけれど、そういう種類の感情かもしれなかった。

　名刺を受け取った。

　普通の白い名刺だった。でも、そこに書かれた文字を読もうとすると、なぜか脳の奥がぽかっと温かくなった。体温が上がった感覚。

　名刺には、ただ一言だけ書いてあった。

　読めない文字だった。でも、なぜか意味は分かった。

　――縁を、結ぶもの。

「仕事の内容を聞いてもいいですか」

　璃生は言った。自分でも驚いた。普通、こんな状況なら怖くて逃げる。あるいは無視して立ち去る。

　なのに、足が動かなかった。

「別の世界に行っていただきます」

　女性は言った。

「その世界で、三人の方と縁を結んでいただきたい。そして、子どもを産んでいただきたい」

　静かな声だった。穏やかだった。

　でも言っている内容はかなりとんでもなかった。

「……三人と」

「はい」

「子どもを」

「はい」

「別の世界で」

「はい」

　璃生は名刺を見た。女性を見た。また名刺を見た。

　怖い、と思うべき場面だった。

　でも怖くなかった。

　なぜかと言うと、もうどうでもよかったからだ、と璃生は後から気づく。

　もうどうでもいい、という感覚が、最近ずっとそこにあった。今日も明日も明後日も同じ日々が続く、という疲弊感。引き出しの鍵がいつか壊れそうな感覚。それでも続けなければという義務感。その全部が混ざった場所に「もうどうでもいい」があった。

　怪しいと思う。

　でもどうでもいい。

　なんなら何か変わるなら、それでもいい、くらいの気持ちだった。

「詳しい説明を受けられますか」

　女性は言った。

「あちらに」

　公園のベンチを示した。

　璃生はしばらく考えた。

　考えた、というより、体を動かすかどうか迷っていた。

「……はい」

　璃生は言った。

　ベンチへ向かいながら、自分でも不思議だった。

　どうしてこんなに素直に動いているのだろう。

　答えは、やっぱりどうでもいいから、だった。

　どうせ騙されるなら、面白いほうがいい。

　怪しい女神のスカウトにひっかかって別の世界に行く。それが事実でも嘘でも、何か起きるなら起きてほしかった。

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　ベンチに隣り合って座った。

　女性は、丁寧に話してくれた。

　別の世界があること。そこは多種族が共存する国で、女神信仰が根付いていること。璃生のような幸運を運ぶ存在が必要とされていること。三人の男性がいて、彼らとの縁結びが成し遂げられれば、世界に奇跡が起きること。

　話は長くなかった。三十分ほどだったと思う。

　璃生は聞きながら、ところどころ質問した。

「仕事は辞めなくていいですか」

「こちらの時間は止まっていますので、戻られたときに困ることはないと思います」

「帰れますか」

「縁結びが完了したのちは、帰るか留まるかを選んでいただけます」

「怖い目には遭いますか」

　女性は少し黙った。

「安全は約束できますが、不安になることはあるかもしれません」

　嘘をつかない人だ、と璃生は思った。

　根拠はなかった。でもそう感じた。

　最後に、女性はスマートフォンを取り出した。画面を差し出した。

　シンプルな選択肢が表示されていた。

　「承諾する」「断る」

　二択だった。

　璃生は画面を見た。

　怖いか、と自分に聞いた。

　……怖くはなかった。

　面白いか、と自分に聞いた。

　……少しだけ、面白いかもしれなかった。

　何かが変わるなら、と自分に聞いた。

　……変わってほしかった。

　死なないなら、と自分に聞いた。

　死ぬよりはいい、という答えが返ってきた。

　死ぬよりはいい、は今の璃生の判断基準だった。それで大抵の判断ができた。

「……まじかよ」

　璃生はつぶやいた。

　自分でもそう思った。

　でも指が動いた。

　「承諾する」を、ぽちっと押した。

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　ほんの一瞬、視界が白くなった。

　体が軽くなった、と思った。

　次に目が覚めたとき、璃生は見知らぬ場所にいた。

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　風が、頬を撫でた。

　温かかった。

　今度は、ちゃんと気持ちいいと分かった。

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*（第二章へ続く）*

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