第十五章 チョウチョウの決断
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## 第十五章 チョウチョウの決断
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王城に来て、五ヶ月が経った頃のことだった。
チョウチョウが、璃生に申し出た。
「少し、商会に戻りたい」
朝の廊下だった。
いつもなら図書館へ向かう時間だった。
璃生はチョウチョウを見た。
「戻る、というのは」
「一時的にだ。一週間か、二週間か。用事がある」
「何かあったんですか」
チョウチョウは少し間を置いた。
「……妹のことだ」
「ヤコさんのことですか」
「ヤコに関係することだ。ただ、ヤコ本人の問題じゃなくて、おれの問題だ」
璃生はチョウチョウを見た。
普段のチョウチョウより、少し表情が固かった。
固いというより、決意のある顔だった。
「分かりました。行ってきてください」
「……ニジトセ様一人で大丈夫か。王子のところへも、図書館へも」
「バクシンさんがいます。ヤコさんがいます。コールさんもいます」
「コールは側にいるタイプじゃないだろう」
「図書館にはいますから」
「……王子のところへは一人で行くのか」
「最初から一人で行っていましたよ」
チョウチョウは少し黙った。
「……気をつけろ」
「はい」
「何かあったら、バクシンに言え」
「はい」
「コールには、本を無理に高い棚から取ろうとするな、と伝えておけ」
「伝えます」
チョウチョウは少し間を置いた。
「……行ってくる」
「行ってらっしゃいませ」
「……うるさいな」
「気をつけて」
チョウチョウが廊下を歩き始めた。
璃生はその背中を見た。
決意のある背中だった。
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チョウチョウがいない間、璃生の日常は変わらなかった。
午前は図書館。午後は王子のもとへ。
ただ、廊下を一人で歩くことが増えた。
一人で歩くのは、久しぶりだった。
寂しい、という感覚が少しあった。
寂しい、という感覚が分かることが、璃生には少し不思議だった。
以前は、寂しいという感覚自体が、引き出しの中に入っていた。
今は、ちゃんと感じた。
チョウチョウがいないと、少し寂しい。
それが分かった。
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図書館では、コールとの交換日記が続いていた。
毎日一冊のノートを交換した。
コールの日記は、最初は短かった。
でも日を重ねるにつれて、少しずつ長くなっていた。
今日は何を読んだ。
夜明け前に起きた。
神官長が茶葉を持ってきた。
窓から鳥が見えた。
その鳥の種類を調べた。
短い文章が、毎日続いた。
璃生はそれを読むのが、楽しみになっていた。
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ある日の日記に、コールがこう書いていた。
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今日、ファーブ族がいなかった。
入口の棚が、静かだった。
別に、気にしていない。
ただ、静かだと思った。
本棚の配置を少し変えようと思っていたが、やめた。
明日また来るかもしれないから、変えると混乱するかもしれない。
合理的な判断だ。
コール
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璃生はそれを読んで、少し口元が動いた。
気にしていないと書いたが、気にしている。
本棚の配置を変えるのをやめた理由が、チョウチョウが戻ったとき混乱するから、というのが、コールらしかった。
璃生は返事の日記に書いた。
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コールさんへ
チョウチョウさんは用事で商会に戻っています。
一週間か二週間ほどで戻ると思います。
本棚の配置、変えないでいてくれてありがとうございます。
チョウチョウさんが戻ったとき、喜ぶと思います。
ニジトセ
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翌日、コールの日記にはこう書いてあった。
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喜ぶとは思っていない。
ただ、合理的な判断だ。
コール
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璃生はまた口元が動いた。
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王子のもとへも、毎日一人で通った。
チョウチョウがいなくても、狼は待っていてくれた。
扉が最初から開いていた。
璃生が廊下を歩いてくると、鼻先がのぞいていた。
「チョウチョウさんは、しばらく来られないです」
狼に言った。
狼は、特に動じなかった。
ただ、璃生が座ると、いつもより少し近くに来て伏せた。
近かった。
今まで一番近い距離だった。
璃生の心臓が少し速くなったが、逃げなかった。
「……近いですね」
狼は動かなかった。
「いいですよ」
また言えた。
尻尾が、ゆっくりと揺れた。
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その日の朗読の途中で、璃生は感じた。
狼の毛が、璃生の手の甲にそっと触れた。
狼が動いたわけではなかった。
璃生も動いていなかった。
ただ、距離が近いので、璃生が本のページをめくるとき、手が毛に触れた。
温かかった。
璃生は読むのを止めなかった。
ただ、手がそのままになった。
毛に、手の甲が触れたまま、読み続けた。
狼も動かなかった。
毛に手が触れたまま、本の朗読が続いた。
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バクシンが、廊下の遠いところから見ていた。
見ながら、また泣きそうになっていた。
今日こそ本当に泣きそうだった。
廊下の壁に、しずかに額を当てた。
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一週間が経った。
チョウチョウから、ヤコ経由で連絡が来た。
「もう少しかかりそうだ、とのことです」
「そうですか。何かあったんですか」
「詳しくは教えてもらえませんでしたが、商会の大切な用事だと」
「分かりました」
璃生はヤコを見た。
「ヤコさん、何か知っていますか」
ヤコは少し間を置いた。
「……少し」
「教えてもらえますか」
「チョウチョウが、ヤコに言うなと言っていますので、詳しくは」
「そうですか」
「ただ、ヤコのために動いている、とだけ」
璃生は頷いた。
「分かりました」
「心配していただいているなら、大丈夫だと思います。兄がああ見えて、本当に大事なことには一番真剣なので」
「知っています」
「……知っているんですか」
「うっすら」
ヤコは少し目を細めた。
「……ニジトセ様は、よく見ていらっしゃるんですね」
「見ていないと分からないので」
「そうですか」
ヤコはまた少し間を置いた。
「チョウチョウのことを、ありがとうございます」
「何がですか」
「侍従として受け入れてくれたことです。正直に話すことを、求めてくれたことです。兄は、あれから少し変わりました」
「そうですか」
「前より、本当のことを言うようになりました。ヤコにも」
「良かったです」
「……良かったです」
ヤコも繰り返した。
静かな声だった。
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さらに一週間が経った。
チョウチョウが戻ってきた。
朝、廊下に来たとき、璃生は少し驚いた。
「戻りましたか」
「戻った」
チョウチョウの顔が、少し違った。
疲れているようだったが、すっきりした顔でもあった。
何かが、終わった顔だった。
「用事は済みましたか」
「……済んだ」
「良かったです」
「色々あった」
「そうですか」
「……一つ、話していいか」
「はい」
チョウチョウは廊下の窓のほうを向いた。
外を少し見て、また璃生を向いた。
「シオリン、という人間を知っているか」
「シオリン、というのは」
「シーニャ族のリン氏族だ。商人だ。ヤコの、好きな人だ」
璃生はヤコの顔を思い出した。
真面目で、几帳面で、静かなヤコ。
好きな人がいたのか、と思った。
「ヤコさんの片思いですか」
「……だった。今は、多分、両思いだ」
「どうして両思いになったんですか」
チョウチョウは少し間を置いた。
「おれが、シオリンと直接交渉した」
「交渉」
「ヤコとシオリンの婚姻を、申し込んだ」
璃生は少し目を開いた。
「チョウチョウさんが、直接」
「シオリンは極度な女嫌いで、男友達としては仲良くしているが、女性への恋愛感情は持てないと思っていた人間だ。だから、ヤコも片思いのまま何もできずにいた」
「はい」
「でも、シオリンがヤコのことを見ている目が、ただの友達を見る目じゃなかった。商売の勘で分かった。だから直接行った」
「勇気がいりましたね」
「……そうでもなかった。ヤコのためだと思ったら、するべきことをするだけだった」
璃生はチョウチョウを見た。
ヤコのためだと思ったら、するべきことをするだけだった。
それが、チョウチョウのことを分かっている言葉だと思った。
「お見合いの日はどうでしたか」
「お見合いの場で、正体を明かした」
「正体」
「ヤコが男装していること。入れ替わりで侍女をしていたこと。その全部を話した。ヤコも一緒に頭を下げた」
「シオリンさんはどうでしたか」
チョウチョウの口元が、少し動いた。
「気づいてた、と言われた」
「気づいていたんですか」
「ずっと前から気づいていたらしい。なんなら気づいてから好きになったと言われた」
「それは、」
「ヤコが泣いた。人前で泣くヤコを、初めて見た」
チョウチョウの声が、少し低くなった。
「良かったな、と思った。本当に」
「そうですね」
「……シオリンがヤコにフルネームを教えた」
「フルネーム」
「シーニャ族のリン氏族は、フルネームを恋人か生涯の伴侶にしか明かさない」
璃生は少し間を置いた。
「それは、」
「ヤコだけが意味を分かって、シオリンはただ挨拶のように言ったんだ。自然に、無意識に。シオリンにとって、ヤコはもうそういう存在だったから」
「ヤコさんは、どうしましたか」
「泣きながら固まっていた。おれはその場でシオリンに説明した。今、あんたはヤコに愛の告白をしたのと同じだ、と」
璃生は少し笑いそうになった。
「それで」
「シオリンも固まった。しばらく三人で固まっていた。それから大円団だ」
チョウチョウが、少し笑った。
本当に笑った。
「……良かったです」
璃生は言った。
「ありがとうございます」
「礼を言うな」
「妹さんのために動いてくれた人に、ありがとうを言います」
「……やめろ」
「ヤコさんが幸せになって、良かったです」
「……ああ」
チョウチョウの声が、穏やかだった。
「本当に、良かった」
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少し間があって、璃生は言った。
「ヤコさんは、これからどうなりますか」
「侍女を辞める。商会の当主を正式に引き継ぐ。シオリンが婿入りして、共同経営になる」
「ヤコさんが当主を」
「おれが動いていた間、ヤコのほうがずっと商会を上手く回していた。本当は最初からそうだった。おれがいなくてもヤコなら大丈夫だと、今回分かった」
「チョウチョウさんは、商会をどうするんですか」
「おれはここに戻る。侍従として」
璃生は少し驚いた。
「戻ってきてくれるんですか」
「……まだ、用事が終わっていないから」
「用事」
「縁結びだ」
チョウチョウは璃生を真正面から見た。
琥珀色の目が、まっすぐだった。
「おれの縁結びが、まだ終わっていない。だから戻ってくる」
璃生は、チョウチョウを見た。
まっすぐな目だった。
隠していない目だった。
「……チョウチョウさん」
「なんだ」
「戻ってきてくれて、ありがとうございます」
「礼を言うな」
「言います」
「……本当に、勝手にしてくれ」
チョウチョウが先に歩き始めた。
「行くぞ、図書館に遅れる」
「はい」
璃生はチョウチョウの後ろを歩いた。
背中が、前より少し軽くなっていた。
何かを決めた人の背中だった。
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図書館に入った。
チョウチョウが入口の棚へ向かった。
コールが、いつもより少し早く璃生のところへ来た。
「……ファーブ族が戻った」
「はい」
「……そうか」
「心配していましたか」
「……していない」
「そうですか」
「本棚の配置を変えなくて良かった」
「コールさん」
「何だ」
「チョウチョウさんが、喜んでいましたか」
「……確認していない」
「本棚の配置を変えなかったことを、チョウチョウさんに言いましたか」
「……言うことではないだろう」
「そうですね」
「……なぜ笑っているのだ」
「笑っていないです」
「笑っている」
「気のせいです」
コールが、少し璃生を見た。
「……お茶を用意する」
「ありがとうございます」
「礼は要らない」
「言います」
「……勝手にしろ」
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その日の午後。
王子のもとへ行くとき、チョウチョウが一緒に来た。
立入禁止の廊下の手前で止まった。
「……コール、思ったより怖くなかったな」
「そうですか」
「あの人間、本の話になると普通に話すんだな」
「はい」
「……鉱石の本、もう一冊借りた」
「良かったです」
「うるさいことは言うな」
「言っていないです」
「顔が言っている」
璃生は口を閉じた。
「今日の朗読、何を読む」
「昨日の続きです。登場人物が旅を始めたところです」
「面白いのか」
「面白いですよ。一緒に聞きますか」
「おれは廊下で待つ」
「では、後で内容を話します」
「……話さなくていい」
「聞きたいですよね」
「……聞きたいとは言っていない」
「聞きたそうな顔をしていました」
「していない」
「では話しません」
「……話してもいい」
「どちらですか」
「聞きたいわけじゃないが、話したいなら話せばいい」
璃生は少し笑いそうになった。
「分かりました。後で話します」
「……勝手にしてくれ」
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璃生が廊下を歩き始めた。
チョウチョウが後ろから言った。
「ニジトセ様」
「はい」
「いてくれてありがとう」
璃生は止まった。
振り向いた。
チョウチョウが、廊下に立っていた。
琥珀色の目が、まっすぐだった。
「おれがいない間、一人で行ってくれていたんだろう。図書館にも、王子のところへも」
「はい」
「心配していた」
「そうですか」
「……まあ、大丈夫だったんだろうが」
「大丈夫でした」
「バクシンから報告を受けていた」
「バクシンさんから」
「王子が、廊下で毛に手が触れるのを許したと」
璃生は少し間を置いた。
「……バクシンさんは、いろいろ報告してくれるんですね」
「頼んでいた。おれがいない間も気にしていたから」
「チョウチョウさん」
「なんだ」
「いてくれてありがとうございます」
「礼を言うな」
「お互い様です」
チョウチョウは少し止まった。
「……お互い様、か」
「はい」
「……そうか」
チョウチョウは壁に背を預けた。
「行け。朗読が遅れる」
「はい」
「後で内容を話せ」
「聞きたいんですね」
「……聞きたいとは言っていない」
「聞きたいですよね」
「……行け」
璃生は廊下を歩き始めた。
後ろで、チョウチョウが小さく息を吐く音がした。
嫌そうではなかった。
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王子のもとへ着いた。
扉が開いていた。
鼻先が、のぞいていた。
「こんにちは」
鼻先が、引っ込んだ。
璃生が廊下を歩き、部屋へ入った。
狼が、今日も近くに来て伏せた。
昨日と同じ距離だった。
近かった。
「チョウチョウさんが戻ってきました」
狼が耳を動かした。
「廊下で待っています」
尻尾が一度、床を叩いた。
「本を読みますね」
耳がぴんと立った。
璃生は本を開いた。
旅の始まりの場面を、声に出して読み始めた。
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読みながら、璃生は思った。
チョウチョウが戻ってきた。
コールとの交換日記が続いている。
王子との距離が、少しずつ縮まっている。
ヤコさんが幸せになった。
いろんなことが、少しずつ動いていた。
女神が言った言葉を思い出した。
状況は刻々と変わる。周りをよく見て、変化に対応する。
変化していた。
毎日、少しずつ。
璃生は本を読み続けた。
狼が、璃生のそばで静かに聞いていた。
毛が、光に滲んで、深群青に輝いていた。
尻尾が、ゆっくりと揺れていた。
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その夜。
璃生は日記を書いた。
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今日、チョウチョウさんが戻ってきました。
ヤコさんの幸せのために動いてくれていたそうです。
チョウチョウさんは、大事なことには一番真剣な人だと思います。
ヤコさんが幸せそうで、良かったです。
今日の王子様は、近くに来てくれました。
毛に手が触れました。
温かかったです。
三つの花の輪郭が、今日も温かいです。
少しずつ、色の気配が増えている気がします。
まだ白いですが、白の中に、何かがあります。
それが、嬉しいです。
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書いて、ノートを閉じた。
コールへ渡す日記も、書いた。
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コール様へ
チョウチョウさんが戻ってきました。
妹さんのことが、うまくいったそうです。
チョウチョウさんの顔が、少し軽くなっていました。
今日、本棚の配置が変わっていなかったと、チョウチョウさんに話しました。
なぜそのままなのか聞いたら、しばらく考えていました。
ニジトセ
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これを読んで、コールがどんな顔をするか、少し気になった。
明日、日記が届くだろう。
読むのが楽しみだった。
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翌朝届いたコールの日記には、こう書いてあった。
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本棚の配置を変えなかった理由は、合理的な判断だ。
それ以上でも以下でもない。
なぜそのままなのかを聞いたファーブ族が、どんな顔をしたか、気になった。
別に、気にしていない。
ただ、気になった。
コール
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璃生は日記を読んで、今日こそ笑った。
一人で、声に出さずに笑った。
コールさんは、気にしていないと言いながら、ちゃんと気にしている。
それが分かることが、嬉しかった。
璃生は日記を閉じた。
今日も、図書館へ行こう。
そう思いながら、支度を始めた。
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*（第十六章へ続く）*
