神と悪魔と僕の魂

第33話 機械の夢魔

朝、登校してすぐに実習室に向かった。

リオはまだ保健室で眠り続けていた。颯から昨夜メッセージが来ていた。

「意識はある。でも起き上がれないみたいだ」

急がなければならない。

葵は端末を開いた。神魔解析録を起動する。バクの項目。データは満ちていた。

散盟契約の魔法陣——生成完了。

昨夜のうちに、生成が終わっていた。あとは魔力を払うだけだ。

「ライラ」

「うん」

「行くよ」

「うん」

葵は魔法陣を展開した。光の輪が床に広がった。

バクが現れた。

中国の竹林で見たのと同じ姿だった。丸い体。短い象の鼻。青白く光る大きな目。

葵を見て、少し首を傾けた。

——あの時のバクだ。

「また来た」というような顔だった。

葵は目を閉じた。頭の中にリオの顔を思い浮かべる。保健室のベッドで眠り続けているリオ。あの声。「死ぬのが当たり前みたいな気がしてきた」。

バクの鼻が、葵の手のひらに触れた。

意識が、沈んでいった。

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暗い廊下だった。

前回と同じだった。出口のない石の廊下。壁に窓がない。天井が低い。

ただ、空気の質が違っていた。前回より、重かった。

葵は手のひらに意識を向けた。内側に、招く。

光の剣が現れた。前回より速かった。青白い刃が、廊下の暗さの中で静かに輝いている。

——ライラ。

光が温かく応えた。言葉じゃない。ただ、そこにある。

足音が聞こえた。遠くから、一定のリズムで。金属の音が混じっている。

来る。

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廊下の奥から、何かが歩いてきた。

人の形をしていた。ただ、人の形ではなかった。

長い髪が、重力に逆らって広がっていた。顔に、目が四つ。額に、角。

腰から下が、機械だった。二本の鋼の脚が、石畳を支えていた。膝の関節に金属の節があった。歩くたびに、低い駆動の音がした。

古い夢に巣食う者の名を、葵は思い出していた。経典は数種の名でこれを記す。あるいは夢魔。あるいは魘魅。あるいは——眠りそのものに食らいつく形のないもの。

ただ、今ここにあるものは、その名のどれにも完全には当てはまらなかった。神話の頁から零れ落ちて、機械に縫い合わされていた。

リオの夢が、この形に縫い上げたのか。

それとも、リオの夢を縫い上げているのが、この形なのか。

葵には、わからなかった。

四つの目が、葵を捉えた。

口が開いた。

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何かが飛んできた。

葵は横に跳んだ。間に合わなかった。

正面から、食らった。

——眠い。

おかしかった。戦闘中に、眠気が来た。瞼が落ちようとする。膝が、緩んだ。

葵は手のひらの剣を見た。

迷わなかった。

左手で切っ先を取って、右腕に浅く刺した。

痛みが走った。

眠気が、退いた。

血は出なかった。夢の中だから。でも痛みはあった。痛みは意識を保つ。

——眠らされたら、終わる。

夢魔が一歩、踏み出した。鋼の脚が石畳を踏んだ。踏むたびに床が割れた。

葵は剣を構えた。右腕が痛い。それでいい。

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夢魔が鋼の脚で地面を蹴った。

速かった。石畳が割れた。

葵は光の防壁を展開した。上級光防壁。光属性の最大の盾。

光が、それぞれの位置に、寸分の狂いもなく立った。

夢魔の脚が、それを蹴った。

砕けた。

光の破片が散った。葵の体が吹き飛ぶ。廊下の壁に背中から叩きつけられた。

衝撃で、手のひらの剣が離れた。

剣が床に落ちた。青白い光が廊下の石畳の上で揺れた。

息が詰まった。立ち上がろうとした。剣が遠かった。

「——呼んで」

ライラの声が聞こえた。

「呼んで、葵」

葵は手のひらを向けた。内側に意識を向ける。ライラの温かさを感じた。招く。

剣が、手のひらに戻った。

落としても、戻せる。手放しても、消えない。魔力の塊だから、再び意識を向ければ手元に現れる。

葵はもう一度剣を見た。

魔力でできている。だとすれば、形も変えられるはずだ。

試した。意識を剣に向けたまま、形を変えようとする。刃が揺れた。長さが変わった。伸びた。縮んだ。

——できる。

夢魔がまた近づいてきた。

葵は剣を短くした。鋭く、細く——短剣の形。

右上の目を狙って投擲した。刃が目に刺さった。夢魔が動きを止めた。一瞬だけ。

葵は手のひらを向けた。招く。剣が戻った。

葵は剣を変えた。長い柄。重い頭。槌の形。魔力を大きく込めた。

夢魔の頭部に向かって飛び、槌を振り下ろした。

槌が角に当たった。

骨と金属が混じったような音がした。角が、欠けた。

欠けた断面は、白かった。白いまま、まだ髪を支えていた。

夢魔が体勢を崩した。

葵は後退した。距離を取る。

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夢魔がまた口を開いた。

眠りが、連続して飛んできた。

葵は走りながら回避した。左。右。一発が肩をかすめた。

眠気がまた来た。

葵は右腕の傷を押さえた。

痛みが来る。眠気が退いた。

——次に食らったら、深く刺すしかない。

終わらせる。

剣をナイフの形に変えた。小さく、速く。体ごと回転しながら夢魔に近づいた。

夢魔の脚が葵を蹴ろうとした。

葵はそれをくぐった。

至近距離。背中に回り込む。

回転しながら、魔力を一気に込めた。

ナイフが、変わった。伸びた。広がった。大剣の形。

刃が、夢魔の肩から腰までを——機械の部分と人体の部分を分かつ境界を——一直線に断った。

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鋼の脚が、傾いた。

二本のうちの一本が、独りで、石畳に倒れた。

長い髪が、ほどけた。

ほどけたまま、まだ重力に逆らっていた。

ただ、それは、もう夢魔の髪ではなかった。

体が、縦に分かれた。

裂け目の奥に、何もなかった。

夢魔が、消えた。

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静かになった。

葵は大剣を消した。手のひらが熱い。一度に込めた魔力が多すぎた。

肩が痛んだ。かすった眠りの影響がまだ残っている。意識は保っているが、どこかが重い。

——倒した。

でも、倒したことで何かが解決したのかは、まだわからなかった。

意識が、引き戻される感覚があった。

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目が開いた。

いつの間にか来ていた颯が「大丈夫か」と言った。

「うん」

葵は少し間を置いてから立ち上がった。右腕が少し重い。夢の中の感覚が体に残っていた。

「倒した」

颯が「リオは？」と聞いた。

「わからない。でも、悪夢が続く理由はなくなったと思う」

颯は何も言わなかった。ただ、バクを見た。

バクはあくびをして、元の世界に帰っていった。

「保健室に行ってみよう」

葵は言った。

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保健室の扉を開けると、カヴィヤがいた。葵と颯を見て、小さく頷いた。

「よかった」

それだけだった。

ベッドの上にリオがいた。眠っていた。

でも、顔色が違った。静かで穏やかだった。

颯が「眠れてるな」と小さく言った。

「ええ」

カヴィヤが言った。

「さっきから呼吸が落ち着いてきたの。魔力反応も安定している」

葵は保健室を見渡した。

壁に魔法陣が刻まれた機材が並んでいた。棚には触媒の瓶。ベッドの脇に設置された装置が静かに光っている。普通の病院とは違う。アカデミア・アルカナの保健室は、魔法由来の症状を持つ患者のための設備が整っている。

リオの手首に、細い光のラインが走っていた。魔力の計測だろう。数値が安定していた。

「しばらく休ませてあげて」

カヴィヤが言った。「体が回復すれば、自分で目を覚ます」

颯がリオのそばの椅子に座った。離れるつもりはない、という座り方だった。

葵はカヴィヤを見た。

「……ありがとうございます」

ありがとう、と葵は本当に思った。

カヴィヤが葵の顔を見た。穏やかな目だったが、どこか心配そうな色があった。

「あなたも、無理しないで」

葵は少し間を置いてから「はい」と言った。

扉を出た。

右腕はまだ少し重い。でも、助けられてよかった。

ライラが胸元で、温かく揺れた。

大切だ、と葵は思った。