神と悪魔と僕の魂

第33話 機械の夢魔

朝、登校してすぐに実習室に向かった。

リオはまだ保健室で眠り続けていた。颯から昨夜メッセージが来ていた。

「意識はある。でも起き上がれないみたいだ」

急がなければならない。

葵は端末を開いた。神魔解析録を起動した。バクの項目。解析度100%。

散盟契約の魔法陣——生成完了。

昨夜、生成が終わっていた。

あとは魔力を払うだけだ。

「ライラ」

「うん」

「行くよ」

「うん」

葵は魔法陣を展開した。

光の輪が床に広がった。

バクが現れた。

中国の竹林で見たのと同じ姿だった。丸い体。短い象の鼻。青白く光る大きな目。

葵を見て、少し首を傾けた。

——あの時のバクだ。

「また来た」というような顔だった。

葵は目を閉じた。頭の中にリオの顔を思い浮かべた。保健室のベッドで眠り続けているリオ。あの声。「死ぬのが当たり前みたいな気がしてきた」。

バクの鼻が、葵の手のひらに触れた。

——行く。

意識が、沈んでいった。

――――――――――――――――――――――――

暗い廊下だった。

前回と同じだった。出口のない石の廊下。壁に窓がない。天井が低い。

でも今回は——葵は来た目的を知っていた。

手のひらに意識を向けた。内側に、招く。

光の剣が現れた。前回より速かった。青白い刃が、廊下の暗さの中で静かに輝いた。

——ライラ。

光が温かく応えた。言葉じゃない。ただ、そこにある。

足音が聞こえた。遠くから、一定のリズムで。金属の音が混じっていた。

来る。

――――――――――――――――――――――――

怪物が現れた。

長い髪が重力に逆らって広がっていた。四つの目が葵を捉えた瞬間——口が開いた。

速かった。

何かが飛んできた。

葵は横に跳んだ。間に合わなかった。

正面から、食らった。

——眠い。

おかしかった。戦闘中に、眠いという感覚が来た。体が重くなった。瞼が落ちようとした。

葵は手のひらの剣を見た。

迷わなかった。

左手で剣の切っ先を取って、右腕に浅く刺した。

痛みが走った。

眠気が、吹き飛んだ。

血は出なかった。夢の中だから。でも痛みはあった。痛みは意識を保つ。

——睡眠魔法。

眠らされたら終わりだ。眠ったまま一方的に攻撃される。それだけは避けなければならない。

怪物が近づいてきた。機械の脚が石畳を踏んだ。踏むたびに床が割れた。

葵は剣を構えた。右腕が痛かった。でも——動ける。

――――――――――――――――――――――――

怪物が機械の脚で地面を蹴った。速かった。石畳が割れた。

葵は光の防壁を展開した。上級光防壁——光属性の最大出力の防御。

怪物の脚が、それを蹴った。

砕けた。

光の破片が散った。葵の体が吹き飛んだ。廊下の壁に背中から叩きつけられた。

衝撃で、手のひらの剣が離れた。

剣が床に落ちた。青白い光が廊下の石畳の上で揺れた。

息が詰まった。立ち上がろうとした。剣が遠かった。

「——呼んで」

ライラの声が聞こえた。

「呼んで、葵」

葵は手のひらを向けた。内側に意識を向けた。ライラの温かさを感じた。招く。

剣が、手のひらに戻った。

——戻ってきた。

落としても、戻せる。手放しても消えない。魔力の塊だから——再び意識を向ければ、手元に現れる。

葵はもう一度剣を見た。

魔力でできている。だとすれば——形も変えられるはずだ。

試した。意識を剣に向けたまま、形を変えようとした。刃が揺れた。長さが変わった。伸びた。縮んだ。

——できる。

怪物が再び近づいてきた。

葵は剣を短くした。鋭く細く——短剣の形。

右上の目を狙って投擲した。刃が目に刺さった。怪物が動きを止めた。一瞬だけ。

葵は手のひらを向けた。招く。剣が戻った。

——使える。

葵は剣を変えた。長い柄。重い頭。槌の形。魔力を大きく込めた。

怪物の頭部に向かって飛び、槌を振り下ろした。

槌が角に当たった。砕けた。骨と金属が混じったような音がした。怪物が体勢を崩した。

葵は後退した。距離を取った。

――――――――――――――――――――――――

怪物がまた口を開いた。

睡眠魔法が連続して飛んできた。

葵は走りながら回避した。左。右。一発が肩をかすめた。眠気がまた来た。

葵は右腕の傷を押さえた。

痛みが来た。眠気が退いた。

——次に食らったら、今度は深く刺すしかない。

終わらせる。

剣をナイフの形に変えた。小さく、速く。体ごと回転しながら怪物に近づいた。

怪物の脚が葵を蹴ろうとした。

葵はそれをくぐった。

至近距離。背中に回り込む。

回転しながら——魔力を、一気に込めた。

ナイフが変わった。伸びた。広がった。大剣の形。

刃が、怪物の肩から腰まで——機械の部分と人体の部分を分かつ境界を——一直線に断った。

金属が裂ける音と、何か別のものが霧散する音が、同時に鳴った。

怪物が、消えた。

――――――――――――――――――――――――

静かになった。

葵は大剣を消した。手のひらが熱かった。一度に込めた魔力が多すぎた。

葵はしばらくその場に立っていた。

肩が痛かった。かすった睡眠魔法の影響がまだ残っていた。意識は保っているが、どこかが重い。

——倒した。

でも——倒したことで何かが解決したのかは、まだわからなかった。

意識が、引き戻される感覚があった。

――――――――――――――――――――――――

目が開いた。

いつの間にか来ていた颯が「大丈夫か」と言った。

「うん」

葵は少し間を置いてから立ち上がった。右腕が少し重かった。夢の中の感覚が体に残っていた。

「倒した」

颯が「リオは？」と聞いた。

「わからない。でも怪物は倒した。悪夢が続く理由がなくなったはずだと思う」

颯は何も言わなかった。ただ、バクを見た。

バクはあくびをして元の世界に帰っていった。

「保健室に行ってみよう」と葵は言った。

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保健室の扉を開けると、カヴィヤがいた。カヴィヤが葵と颯を見て、小さく頷いた。

「よかった」

それだけだった。

ベッドの上にリオがいた。眠っていた。

でも——顔色が違った。静かで穏やかだった。

颯が「眠れてるな」と小さく言った。

「ええ」とカヴィヤが言った。

「さっきから呼吸が落ち着いてきたの。魔力反応も安定している」

葵は保健室を見渡した。

壁に魔法陣が刻まれた機材が並んでいた。棚には触媒の瓶。

ベッドの脇に設置された装置が静かに光っていた。

普通の病院とは違う。アルカナの保健室は魔法由来の患者を診るための設備が整っている——

魔法の事故や神魔との接触による症状を持つ者が、島の外から運ばれてくることもある。

リオの手首に、細い光のラインが走っていた。魔力の計測だろう。数値が、安定していた。

「しばらく休ませてあげて」とカヴィヤが言った。「体が回復すれば、自分で目を覚ます」

颯がリオのそばの椅子に座った。離れるつもりはない、という座り方だった。

葵はカヴィヤを見た。

「……ありがとうございます」

カヴィヤが葵の顔を見た。穏やかな目だったが、どこか心配そうな色があった。

「あなたも、無理しないで」

葵は少し間を置いてから「はい」と言った。

扉を出た。

右腕はまだ少し重かった。でも——助けられてよかった。

ライラが胸元で、温かく揺れた。