神と悪魔と僕の魂

第22話 演習前と準備

　五時半に、アーデルが起きた。

　葵は気づいていた。眠れていなかったわけではない。ただ、誰かと同じ部屋にいる感覚が、体にまだ馴染んでいなかった。

　アーデルは音を立てなかった。起き上がる気配、水を使う音、書類をめくる音。最低限の音だけが、静かな部屋に溶けていた。

　葵はしばらくそれを聞いていた。

　——悪くない、と思った。

「起きているなら、顔を洗ってこい」

　アーデルが言った。葵の方を見ていなかった。机に向かったまま、書類に何かを書いていた。

「……起きてるのわかってたんですか」

「呼吸が変わっていた」

　葵はそれ以上何も言わずに、洗面所に向かった。

　鏡の中の自分の顔は、思ったより普通だった。何も残っていなかった。

　水が冷たかった。

　ライラが胸元で、ゆっくりと目を覚ます気配がした。

「おはよう」

「おはよう、ライラ」

「……よく眠れた？」

「まあまあ」

「先生は？」

「もう起きてる」

　ライラがくすりと笑った気配がした。

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　朝食は、アーデルがまた缶詰とパンを出した。昨夜と同じだった。

「先生、いつもこれですか」

「何か不満か」

「不満じゃないですけど……」

「料理はしない」

「……わかりました」

　葵は黙って食べた。ライラが胸元から顔を出して、パンのかけらをもらった。アーデルはそれを見て、何も言わなかった。

「今週末だな」

　アーデルが言った。

「演習が」

「……はい」

「準備はできているか」

　葵はパンを手に持ったまま、少し考えた。

「わからないです。何が出るかも、自分がどんな結果を出すかも」

「正直でいい」

「先生は……どうなると思いますか」

　アーデルは少し間を置いた。

「見てみないとわからない」

　それだけだった。でもその言い方は、突き放しているのではなかった。ただ、結果を先に決めない、そういう意味だと葵にはわかった。

「当日は、自分とライラだけを見ろ。余計なことを考えるな」

「はい」

「それだけでいい」

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　学校に着くと、颯がすでに教室にいた。珍しかった。いつもぎりぎりか遅刻かのどちらかだ。

「早いね」

「なんか今日は早く起きた」と颯が言った。「葵、昨日どこ泊まったの」

「学校の寮」

「え、なんで」

「ちょっと色々あって。しばらくそっちにいる」

　颯は少し間を置いた。

「……一人でいるの、危ないから？　昨日の傭兵の件で」

「まあ、そんな感じ」

「誰と？」

「アーデル先生の部屋」

　颯が固まった。

「え」

「設備が壊れてて隣の部屋が使えなかった」

「……それで先生の部屋に？」

「うん」

　颯はしばらく葵の顔を見ていた。何か言いたそうだったが、結局「まあ、葵が安全ならいいか」と言って前を向いた。

　茜は葵が来たとき、いつもと同じように「おはよう」と言った。それだけだった。でも葵の顔を、少しだけ長く見ていた。

「アーデル先生の部屋にいるんだって」と颯が言うと、茜は少し間を置いた。

「……そう」

「うん」

「葵が、安心できるなら」

　それだけだった。でも茜の声の端が、いつもより少しだけ平坦だった。

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　その日の授業は通常通りだった。

　ただ——廊下を歩くとき、食堂で食事をするとき、葵はいつもより視線を感じた。

　傭兵を倒した話が、どこかから広まっていた。

　颯が昼休みに「お前有名人になってるじゃん」と笑った。葵は「やめてほしい」と答えた。

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　午後の魔法工学の授業で、リースが教室に入ってきた。

　いつもと同じだった。長身、両袖だけまくれたスーツ、無表情に近い顔。でも葵には——今朝の応接室での会話が頭に残っていた。

　「知らない」という、あの速さが。

　リースは授業を始めた。今日の内容は魔法陣の設計論だった。術式の構造をどう最適化するか、どこを省略できるか——詠唱なし魔法の原理に近い話だった。

　葵はノートを取りながら、時々リースの肩の近くを見た。

　光は、なかった。

　授業中はオルタがパネルの中にいる。でも昨日の応接室では、パネルなしで光が浮かんでいた。

　——あれは何だったのか。

　授業が終わった後、リースが葵を呼び止めた。

「小春」

「はい」

「演習の件だが」

「……演習？」

「今週末のクラス分けだ。見ている人間は多い。余計な力みは要らない」

　葵はリースの目を見た。いつもの「少し笑っているような」目だった。

「それだけです」

　リースはそれだけ言って、先に教室を出た。

　ライラが胸元で、静かに光を揺らした。何も言わなかった。でも葵には、ライラが何かを測っているのがわかった。

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　演習の前日の夜、葵はアーデルの部屋のソファベッドに横になって、天井を見ていた。

　アーデルはいつものように机に向かっていた。ペンを走らせる音が、静かに続いていた。

「先生」

「何だ」

「緊張、って、どうすればなくなりますか」

　アーデルはペンを止めた。少し間を置いてから、振り返らずに答えた。

「なくならない」

「……そうですか」

「緊張は、なくすものではない。そこにあるまま、動くものだ」

　葵はその言葉を、頭の中で転がした。

「先生も、緊張しますか」

「する」

「どんなときに？」

　少し長い間があった。

「大事なものが、そこにあるときだ」

　アーデルはそれだけ言って、またペンを動かし始めた。

　葵はライラを胸元に感じながら、目を閉じた。

　——大事なものが、そこにあるとき。

　ライラが、温かく光った。

　葵は静かに、眠りに落ちた。