神と悪魔と僕の魂

第17話 セレンと光の街

　朝のメッセージは、3つ重なっていた。

　葵が目を開けて、窓の外がまだ白っぽく霞んでいることを確認したとき、ホログラムパネルが静かに点灯した。日曜日、9月15日。

　通知が三件。

　一件目はセレンからだった。

「今日、中心街に行く。一緒にどう？」

　送信時刻は六時三分。文面に一切の飾りがない。疑問符もない。ただ、事実のように書いてある。

　二件目は颯からだった。

「日曜じゃん、どっかいかね？　マルコとジャックも来るって」

　送信時刻は六時二十一分。颯にしては珍しく早い。

　三件目は茜からだった。

「葵……今日、一緒にいてもいい？　行きたいところがあって。二人で」

　こちらは六時四十分。茜らしい文体だった。

　葵はもう一度、三件のメッセージを見た。

　セレンのは、時刻が一番早い。颯のはグループだ。茜のは二人きり。

　——なんで、セレンが。

　昨日の模擬戦が脳裏をよぎった。砂地に押し倒されたあの瞬間。近かったセレンの顔。汗の滲んだ頬。乱れた髪。少しだけ上気していた、いつもと違う表情。

　葵は颯に、茜に、それぞれ返信した。

　颯には「ごめん、今日は先約ある」。茜には「ごめんね、また今度一緒に行こう」。

　それからセレンに返した。

「わかった。何時がいい？」

　返信は三十秒で来た。

「十時。中心街の北口」

　それだけだった。

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　十時少し前に北口に着くと、セレンはすでにそこにいた。

　いつもの制服ではなく、私服だった。

　濃いグレーのコートに、細身のパンツ。コートの首元にだけ、白いマフラーが巻いてある。髪が朝の風に少し揺れていた。灰がかった青緑の目が、葵を見つけた。

「来た」

「うん。待った？」

「少し」

　セレンはそれ以上何も言わなかった。歩き出した。葵はその横に並んだ。

　ライラが胸元でくすりと笑う気配がした。

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　中心街は、朝でも明るかった。

　アルカディア島の中心部は、どの時間帯に来ても同じように輝いている。地上七十メートルを空中モノレールが滑っていく。透明な車体が朝の光を受けて、走るたびに白い軌跡を引いた。

　歩道の両側には高層ビルが並んでいる。外壁に魔法陣が組み込まれたもの、壁面全体がホログラムで覆われたもの、上層階が空中庭園になったもの。すべてが設計されたように整然としていて、整然としているのに息苦しくない。

　葵は何度か来たことがあったが、こうして昼間にゆっくり歩いたことはなかった。

「どこか行きたい場所があったの？」

　セレンは前を向いたまま答えた。

「いくつか。案内する」

「うん」

　歩きながら、葵は気づいた。

　セレンの視線が、時々、街の方に向いている。

　建物の外壁のドローン端末。歩道に埋め込まれた魔力センサーの光。通行人の流れ。

　観光客のように見ているのではなかった。どこか、品定めをするような静かな目だった。

　——何かを、確かめている。

　でもすぐに、セレンは葵の方を向いた。

「お腹、空いていない？」

「……まだ大丈夫だけど、なんで？」

「行きたい店がある。混む前に入る」

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　連れて行かれたのは、高層ビルの二階にある小さなカフェだった。

　外壁が全面ガラス張りで、中から街全体が見渡せる。テーブルはすべて窓に向かって並んでいた。空中モノレールの高架が、ちょうど目の高さを走っている。

　席についた。

　セレンがメニューを一瞥して、すぐに手を下ろした。迷わずに決めたらしい。葵は少し考えて、ホットのコーヒーと、朝のプレートを注文した。

「ここは来たことあるの？」

「一度」

「好きなの、ここ」

「……静かだから」

　窓の外をモノレールが通過した。あの速度だと中の人の顔はわからない。透明な車体だけが光を引いて消えていく。

「きれいだね」

　葵が言うと、セレンは少し間を置いてから答えた。

「うん」

　珍しく短くない返答だった、と葵は思った。

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　朝食を終えて、二人は街に戻った。

　セレンに連れていかれた場所は、いずれも葵が一人では来なかったような場所だった。

　魔法工学系のショップが集まったフロア。壁一面が魔法陣のディスプレイになっていて、触れると術式の構造が分解されて表示される。来ている客のほとんどが大人だった。セレンは展示の一つをじっくりと見ていた。葵は隣で、かなり複雑な術式の図を眺めた。

「これ、読める？」

「大体は」

「大体って……すごい」

　セレンが少しだけ葵の方を見た。

「葵は、読める？」

「三割くらいなら。魔法工学の授業ではまだここまで出てきてないから」

「……詠唱なしで上級魔法が撃てるのに、読めないんだ」

「それはなんか別の話な気がしてて」

　セレンはそれを聞いて、しばらく黙っていた。何か考えているようだった。

「……そうかもしれない」

　それだけ言って、また展示に目を向けた。

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　昼前になって、セレンが立ち止まった。

　中心街の一角に、小さな広場があった。噴水の代わりに、地面から光の柱がいくつも立ち上がっている。魔法陣を動力にした装飾だった。光は七色にゆっくりと変わる。柱の周囲に霞のような水蒸気が漂っていて、光が当たると細かい虹が散った。

　平日は通勤の人が足早に通り過ぎる場所らしかった。日曜の今日は、子どもを連れた家族が何組か立ち止まっていた。

　セレンが、光の柱の一つに手をかざした。

　光が、セレンの白い手のひらに当たった。

　葵はその横顔を、少しだけ見ていた。

　いつもの、感情が読みにくい顔。でも今は——少しだけ、口の端がゆるんでいた。

「……好き？　こういうの」

「……」

　セレンはしばらく何も言わなかった。

「嫌いではない」

　それが答えだった。でも葵には、それが「好き」とほぼ同じ意味だとわかった。

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　昼食は、屋外のテラス席がある店だった。

　空中モノレールの高架下に、テント屋根の小さな食堂が並んでいる一角。食べ物の匂いが混ざり合っていた。セレンは迷わず一軒に入った。ウェールズ料理の店ではなかった。

「ここは知ってたの？」

「調べた」

「この店を？」

「この辺り全体を。来る前に」

　葵はそれを聞いて、少し笑った。セレンらしかった。

　料理が来た。葵はスープを一口飲んだ。

「……おいしい」

「うん」

　セレンは静かに食べていた。窓の外に目をやって、また手元に視線を戻す。その繰り返し。

　葵はセレンが何かを考えているときの顔を、少しずつ覚えてきていた。それが思考のときと、確認のときと、迷っているときとで、微妙に違う。

　今は——確認のときに近い顔だった。

　何を確認しているのかは、わからなかった。

　でも葵は、あえて聞かなかった。

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　食後、二人は広い通りを歩いた。

　中心街の目抜き通りは、地上と空中の二層構造になっている。地上の歩道には魔法樹が並んでいた。人工的に育てられた木で、枝先が発光している。夜になれば一層きれいに違いないが、昼間でも白い光を揺らしていた。

　葵は葉が一枚、足元に落ちているのを見つけた。拾うと、まだほんのりと温かかった。

「ねえ、これ生きてるの？」

　セレンが横から覗き込んだ。

「……さあ」

「なんか、温かい」

　セレンが葵の手のひらを、少し見た。

「魔法陣が中に組み込まれているんだと思う。だから光る」

「でも温かいのは？」

「……知らない」

　葵は葉を、そっと地面に戻した。

　セレンがそれを見ていた。

「なんで戻したの」

「落ちていた場所に戻した方がいい気がして」

　セレンは少し間を置いた。

「……変なの」

「そう？」

「そう」

　でも声の端が、わずかに柔らかかった。

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　三時を過ぎた頃、二人は少し高台になっている展望テラスに出た。

　アルカディア島の中心部を見渡せる場所だった。高層ビルの林の向こうに、島を取り巻く海が見える。水平線のあたりが光っていた。

　セレンが手すりに肘をついた。

　少し離れた場所で、観光客らしい二人組が写真を撮っていた。葵とセレンの周りだけ、少し静かだった。

「セレンって、ウェールズの出身なんだよね」

「うん」

「海、見慣れてる？」

　セレンは少し考えた。

「子どもの頃はそうだった。今は……あまり見ない」

「アルカディアは海に囲まれてるけど」

「学校の中にいることが多い」

　葵は水平線を見ながら、静かに言った。

「今日、楽しい？」

　セレンが葵を見た。少し意外そうな目だった。

「……なんで聞く」

「なんとなく」

　セレンはまた海に目を向けた。

　しばらく、何も言わなかった。

「……楽しい」

　それだけだった。

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　少し後、二人は展望テラスのベンチに並んで座った。

　葵はふと、今日一日を思い返した。魔法工学のショップ。光の柱の広場。屋台街の昼食。目抜き通りの魔法樹。そのどれも、セレンが事前に調べて、場所を選んで、連れて行ってくれたものだった。

　不思議な気がした。

　セレンが葵を誘った理由を、葵はまだ聞いていなかった。

「セレン」

「なに」

「誘ってくれてありがとう」

　セレンが葵を見た。

　少しの間があった。

「……どういたしまして」

　それだけだった。でも葵には、それで十分だった。

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　日がゆっくりと傾き始めた頃、セレンが立ち上がった。

「もう少し、歩ける？」

「うん」

　葵が立ち上がると、セレンはまた歩き出した。

　中心街の光が、夕方の色を帯び始めていた。魔法樹の枝先の光が、昼よりも少し強く見えた。空中モノレールが頭上を通過する。白い軌跡が夕空に引かれて、消えた。

　ライラが胸元で、静かに動いた。温かくも——冷たくもない、いつもと少し違う揺れ方だった。

　葵はセレンの横に並んで、まだ終わらない日曜日の街を歩き続けた。