神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第148話 虎爪の軌道

放課後の道場は、木の匂いがした。

葵が道場に入ると、中はもう人で埋まっていた。

前に来た時より人が増えている。葵は少し驚いた。見ない顔が多かった。体格からして、一年生らしい者が何人もいる。

葵が立っていると、一人の先輩が近づいてきた。穏やかな顔をした、背の高い、三年の先輩だった。

「ルカ先輩」

「やあ、小春くん、しばらくぶりだね」

ルカはにこやかに笑った。

「今日は、フィオナさんは?」

ルカが葵の後ろを覗くようにして聞いた。

「フィオナさんは、忙しくて」

葵は答えた。

「今度、剣術部に行く気があるか、聞いてみますね」

「ぜひ。あの人が来ると、稽古が締まるよ」

ルカは笑った。葵は道場を見回した。一年生らしい顔が、いくつもある。

「先輩、一年生、増えましたね」

「ああ、今年は多いよ。にぎやかになった」

葵はその一年生たちを見た。

ふと自分の入部試験のことを思い出した。大人数に囲まれて一斉に襲われる。あれをくぐり抜けて入った。

「みんな、あの試験を、突破したんですか」

葵が聞くと、ルカは少し驚いた顔をした。それから笑った。

「あの試験? そんなわけないじゃん」

ルカはおかしそうに肩を揺らした。

「あんな試験、普通やらないよ。みんな見学に来て、何回か稽古に出て、それで入部。君のあれは、特別」

「特別?」

「うん。部長が、君にだけやったやつ。やるって聞いた時は、みんな驚いてたよ。そんなの突破出来る一年がいるのかって」

葵は一年生たちを、もう一度見た。

そうだったのか、と思った。あの試験は自分だけのものだった。みんながあれを受けたわけではなかった。

なぜ自分にだけ、と葵は少し考えた。

でも、答えは出なかった。

「しばらく来ることが出来ず、申し訳なかったです」

「まあ、みんないろいろあるからね。家の用事でしばらく来ない人もいるし」

ルカは道場の隅の方を見た。

「うちは、いいところの家の子も多いから。当主の代理で式典に出るとか、そういう用で、何週間か顔を出せない人もいる。部長は、気にするなって言ってる」

「そうなんですか」

「うん。来られる時に来ればいい、って。さ、準備運動から入ろう」

葵はまた道場を見回した。一年生たちが、列を作って素振りをしている。木刀を上下に振る、基本の動きだった。

その向こうで、別の一団が素振りをしていた。

葵は目を凝らした。

そちらの人たちは手足に何かを巻いている。重りだった。それでいて振りに乱れがない。重りをつけたまま、当たり前のように素振りをこなす。

葵は今になって気づいた。あの人たちは重りをつけている。前に来た時もつけていたのかもしれない。葵はそれに気づいていなかった。

「ああ、あれ」

ルカが葵の視線を追って言った。

「あっちは、ガチでやってる人たち。重りをつけて基礎をやる。負荷をかけてね」

「重りを」

「うん。僕らみたいな組も、慣れたらつける。けど、一年生はつけない」

ルカは自分の腕を軽く叩いた。葵が見ると、ルカの手首にも重りが巻かれていた。

「体ができてないのに負荷をかけると、かえって体を壊す。だから最初は負荷なし。基礎で体を作ってから、つけたい人がつける」

葵はその説明を聞いた。

知らなかった。同じ素振りでも、人によって負荷が違うこと。体ができる前に重りをつけてはいけないこと。

葵は今まで、そういうことを、考えたことがなかった。

「小春くんは、大変だね」

「白羽部長が、君を見るって言ってたよ。あの人の練習は、相当きついよ」

葵が道場の奥を見ると、白羽がいた。

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白羽は道場の中央に立っていた。

漆黒と純白の陣羽織。黒い袴。手に木刀を提げている。白羽はそこに、ただ立っているだけだった。それでも、その一画だけ、空気が張り詰めて見えた。

「葵」

白羽が葵を見た。

「来たな」

「はい。白羽先輩」

おととい蒼玲の誕生日で顔を合わせたばかりだった。葵は会釈した。

「ハロウィンの、約束だ」

白羽が言った。

「神刃家の技を、教えてやる」

葵は背筋を伸ばした。

「奥義の、虎爪ですか」

白羽の眉がわずかに動いた。

「いや」

白羽が言った。

「虎爪は、奥義ではない。神刃家の技では、初級だ」

「初級」

「ああ。ただし、一般的な戦技で言えば、中級の上に届く。神刃家の技は、初級でもその程度には難しい」

葵はその言葉を聞いた。神刃家の初級が、よその中級より上。白羽の家の剣がどういうものか、少し分かった気がした。

「やってみせる」

白羽が木刀を構えた。

何気ない構えだった。それでも、白羽が構えた瞬間、道場の音が遠くなった。重心、肩の落とし方、木刀の角度。すべてに無駄がなかった。

白羽が木刀を振った。

三閃だった。

速さに、葵の目が追いつかなかった。三つの斬撃が、ほとんど一つに見えた。空気を裂く音が、一拍遅れて、三度、重なって聞こえた。

「虎爪。速さで三度斬り、相手を引き裂く」

白羽が木刀を下ろした。

葵はその残像を頭の中で追っていた。

ふと、葵は思った。前に白羽が、木刀で金属の柱を断ったのを見たことがあった。あの威力は、尋常ではなかった。

「白羽先輩」

「なんだ」

「今さらですが、この技は、白羽先輩くらいの力がないと、できないのではないですか」

葵が聞くと、白羽は首を振った。

「それは違う」

白羽が言った。

「虎爪は、力の技ではない。速さと、軌道の正確さの技だ。技量で成立する。だから、お前に向いている」

白羽は、木刀を葵に向けた。

「ただし、そこに力が乗れば、威力は上がる。私が柱を断つのは、技の上に、力を乗せているからだ。だが、それは応用だ。技そのものは、力ではない」

葵は頷いた。

技量の技だから、自分にもできる。力が足りなくても、速さと正確さがあれば成立する。そういう技だった。

「やってみろ。まずは、ゆっくりでいい」

白羽が言った。

「速さは、後だ。先に、軌道を体に覚えさせろ」

葵は木刀を構えた。

白羽の三閃を思い返す。一つ目の軌道、二つ目、三つ目。

葵は、ゆっくりと木刀を動かした。

速さは出さなかった。ただ、刀の通る道をなぞるように振る。一つ目。二つ目。三つ目。

剣の素振りは何度もやってきた。刀も似ていた。振る動作そのものは、葵の体にある程度入っていた。だが、虎爪の三つの軌道は剣の振りとは違った。なぞるたびに、どこかがずれた。

「そこだ」

白羽が言った。

「二つ目から三つ目への返しが、遠い。手首で返せ。腕を大きく使うな」

葵はもう一度なぞった。

手首で返す。腕を大きく使わない。

「それでいい」

白羽が言った。

「軌道は、悪くない。あとは、これを体が覚えるまで何百回も繰り返す。速さは、そのあとで勝手についてくる」

葵はゆっくりと、虎爪の軌道をなぞり続けた。

何度も、何度も。一つ目、二つ目、三つ目。手首で返す。

白羽はその隣に立って、葵の太刀筋を見ていた。時折、短く言葉をかける。角度が違う。返しが遅い。そこだ。

葵はその一つ一つを、体に刻んでいった。

白羽は葵が振るのを、ずっと見ていた。その立ち姿は、まっすぐだった。背に、一本の芯が通っている。

この人は、本物の剣士だ。

葵は、なぞりながら、そう思った。

葵が一区切りついて顔を上げると、白羽と目が合った。

白羽は小さく頷いた。