羅針盤は彼女たちの手に、彼はただ揺れる 其八
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
強襲揚陸艦の艦橋、その奥に隠された、小さなバルコニー。
佐藤は、まるで、処刑を待つ囚人のように、そこに立ち尽くしていた。
ヴァネッサから、矢継ぎ早に繰り出される、専門用語の嵐。
それは、まるで、外国語の呪文のように、彼の頭の中を、空回りするばかりだった。
広大な海、抜けるような青空…、しかし、その美しい景色も、彼の目には、全く入ってこない。
彼の心は、まるで、深い霧の中に、閉ざされたかのように、重く、そして、どこまでも冷たかった。
「...Sato-san. I'm going to need you to help me with something.(…佐藤さん。ちょっと、手伝ってもらうわよ)」
ヴァネッサの声が、まるで、冷たい水のように、彼の意識を、現実へと引き戻した。その声は、優しかったが、有無を言わせぬ、響きがあった。
まるで、女王が、下僕に命じるかのように。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、疑問に思いながらも、彼女の後ろを、ついていくことしかできない。
まるで、操り人形のように、自分の意志とは無関係に、動かされているかのようだった。
彼が案内されたのは、艦の最上階にある、一室だった。
そこは、まるで、豪華客船の、スイートルームのようだった。
部屋は、リビングルーム、ベッドルーム、バスルームに分かれており、それぞれが、ゆったりとした広さを持っている。
壁は、落ち着いた色合いの、木目調で、床には、厚手の、深紅色の絨毯が敷かれている。
調度品は、シンプルだが、どれも、一流品ばかりだ。
窓の外には、どこまでも続く、青い海が広がっている。
まるで、絵画のような、美しい光景だった。
しかし、佐藤は、この部屋の豪華さに、全く感動できなかった。
それどころか、彼は、この部屋に、漂う、異様な雰囲気に、気づいていた。
壁には、海図や、抽象画などが、飾られているが、その中に、不自然なほど、高性能な通信機器や、暗号解読装置などが、紛れ込んでいる。
まるで、この部屋が、単なる客室ではないことを、示しているかのようだ。
そして、何よりも、彼の目を引いたのは、部屋の真ん中に、ポツンと置かれた、一つの、使い古されたキャリーバッグだった。
それは、まるで、高級な宝石店に、場違いな石ころが、置かれているかのように、異質な存在感を放っていた。
ヴァネッサは、部屋の隅にある、大きな金庫の前に立つと、まるで、自分の家のように、慣れた手つきで、鍵を開け、中から、一つの、アタッシュケースを取り出した。
その動きは、使い慣れているようだった。
「We're giving up this room for the rare earth negotiation team arriving from Japan this afternoon. ...So, I'll be relocating for a while. ...Sato-san, I need you to carry my bag.(今日の午後から、日本から到着するレアアース交渉チームに、この部屋を明け渡します。…なので、私は、しばらくの間、別の場所に移動します。…佐藤さん、私のバッグを持ってちょうだい)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで全てを見透かしたかのように、冷たく、そしてどこまでも無感情に告げた。
その言葉は、まるで刃物のように、佐藤の心を深く深く抉った。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に一瞬戸惑った。
彼は、まるで深い霧の中を彷徨っているかのように何も見えない。
「...Where... where are you moving to...?(…どこに、…引っ越すのですか…？)」
佐藤は、恐る恐る、ヴァネッサに尋ねた。
その声は、まるで、迷子の子供のようだった。
ヴァネッサは、佐藤の質問に、まるで、当然のことのように、答えた。
その声は、まるで、全てを支配する女王のようだった。
「To the nuclear aircraft carrier. ...Once the live-fire exercises are complete, our team will transfer to the carrier... We'll be operating in a support role, making sure our negotiating team has the upper hand in the rare metal negotiations.(原子力空母よ。…実弾演習が完了したら、私たちのチームは、空母に移るわ。…私たちは、支援役に回って、交渉チームが、レアメタルの交渉で、優位に立てるように、するの)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、冷たい鉄槌のように佐藤の心に、重く響いた。
その声は、静かだったが有無を言わせぬ迫力があった。
まるで、これから起こる何かとてつもない出来事を、予言しているかのようだった。
佐藤が部屋を見渡すと、壁には大きな画面が表示されていた。
不思議そうに佐藤が画面を見つめると、ヴァネッサが補足する。
「This room is set up for the Japanese negotiation team to have an online conference with our team. ...That explains the large screen on the wall. ...Right now, they're just checking the connection and making sure everything's working.(日本側の交渉チームが、この部屋で、私たち側のチームと、オンライン会議をするように、準備されているの。…だから、壁に大きな画面があるのよ。…今は、接続を確認して、全てが、正常に動作するか、確認しているところ)」
佐藤は、オンライン会議で話し合いをするなら、わざわざ、日本側のレアメタル交渉チームを、呼び寄せる必要などないのではないか、と思った。
「Sato-san, ...we brought the Japanese negotiation team here... to show them a live-fire exercise. ...To demonstrate our seriousness.(佐藤さん。…日本側の交渉チームを、ここに呼んだのは、…実弾演習を見せるためよ。…私たちの、本気度を示すためにね)」
ヴァネッサは、そう言って、得意げに、佐藤に話した。
その言葉は、まるで、これから始まるゲームのルールを、説明しているかのようだった。
しかし、そのゲームは、佐藤にとっては、あまりにも危険で、そして不条理なものだった。
ヴァネッサは、アタッシュケースを手にすると、まるで、全てを支配する女王のように、佐藤にキャリーバッグを持って、ついてくるよう指示した。
「Don't fret, the Japanese negotiation team for the rare metals will be gone by noon tomorrow. ...I know they don't have any actual authority to make decisions. ...This is just a show of force to demonstrate our commitment, and an opportunity for both teams to size each other up.(心配しないで、レアメタルの日本側交渉チームは、明日の昼までには、いなくなるわ。…彼らに、実際の決定権がないことは、分かってる。…これは、私たちの決意を示すための、力の誇示、そして、両チームが、お互いを、評価する機会、ってこと)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、甘い毒薬のように、佐藤の心に、深く、深く、染み渡った。
その声は、まるで悪魔の囁きのようだった。
（…力の誇示…？ …評価する機会…？ …一体、何？）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、ヴァネッサの、その冷酷さと、計算高さに恐怖を覚えた。
そして、同時に、彼は、自分が彼女の策略に、完全に嵌められていることを悟った。
「Even Emilia deserves some rest, and she's actually been putting in the effort this time. ...Right then, let's go collect Emilia and transfer to the nuclear aircraft carrier. ...We'll be taking a helicopter, so it'll be over in a flash.(エミリアにも、休息は必要よ、それに、今回は、実際に、努力しているみたいだし。…さあ、エミリアを回収して、原子力空母に移りましょう。…ヘリコプターで行くから、あっという間よ)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、これから楽しいピクニックにでも、出かけるかのように、明るい声で、言った。
しかし、その言葉とは裏腹に、彼女の瞳の奥には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、静かに、そして、どこまでも冷酷に、佐藤の反応を、観察している。
佐藤は、まるで、重い鎖に繋がれた囚人のように、引きずられるような思いで、ヴァネッサのキャリーバッグを、大切に扱いながら、彼女の後を、ついていくしかできなかった。
まるで、自分の意志など、存在しないかのようだった。
まるで、これから遠足にでも行くかのように、ヴァネッサは、足取りも軽く、飛行甲板へと向かった。その表情は晴れやかで、まるで、これから始まる、何かのゲームを、楽しみにしているかのようだった。
***
飛行甲板には、まるで、獲物を待ち構える猛禽類のように、中型ヘリコプターが、ローターを静止させ、待機している。
その機体は、太陽の光を浴びて、鈍く輝いていた。
ヴァネッサは、まるで、自分の愛車に乗り込むかのように、慣れた手つきで、機内へと乗り込んだ。
そして、まるで、王女様が、従者を従えるように、佐藤に、続くように促した。
佐藤は、まるで、これから、未知の世界にでも、足を踏み入れるかのように、恐る恐る、機内へと乗り込もうとした。
しかし、その足取りは、重く、そして、どこか、ぎこちなかった。
その時だった。
「健ちゃん！」
まるで、天使の歌声のような、優しい声が、彼の耳に届いた。
エミリアだ。
彼女は、まるで、佐藤を、迎えに来たかのように、満面の笑みを浮かべて、彼に駆け寄ってきた。
「大丈夫？ …私が、手伝ってあげる」
エミリアは、そう言って、佐藤の手を、優しく引いた。
その手は、温かく、そして、どこまでも、柔らかかった。
まるで、母親が、幼い子供を、導くかのようだ。
佐藤は、エミリアの、その優しさに、まるで、全身の力が抜けていくかのように、感じた。
そして、彼は、彼女に、支えられるようにして、何とか、機内に乗り込んだ。
エミリアは、まるで、宝物のように、佐藤を、自分の隣に座らせた。
そして、まるで、子供が、お気に入りの人形を抱きしめるように、彼に、ぴったりと、寄り添った。
「健ちゃん！ 私、今回は、頑張っているから、褒めて！！」
エミリアは、そう言って、まるで、子犬のように、佐藤に、甘えた声で、ねだった。
その表情は、無邪気で、そして、どこまでも、可愛らしかった。
しかし、その瞳の奥には、何か、別の感情…、不安、あるいは、寂しさが、隠されているようにも見えた。
佐藤は、エミリアの言葉に、戸惑いながらも、精一杯の、笑顔を作って、答えた。
その声は、まるで、風に吹き消されそうな、か細い灯火のようだった。
「エミリアは、…いつも、すごいよ！ …僕と違って、…何でも、できる…」
佐藤の言葉は、まるで、本心から出たものだった。
彼は、エミリアの、その、卓越した能力と、そして、彼女の、自分に対する、献身的な愛情を、心から、尊敬し、そして、感謝していた。
エミリアは、佐藤の言葉に、まるで、子供のように、無邪気に喜んだ。
そして、まるで、宝物を抱きしめるように、佐藤に、ぎゅっと、抱きついた。
その姿は、まるで、母親に甘える、幼い子供のようだった。
ヴァネッサは、そんな二人を、まるで、呆れたように、見つめていた。
そして、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をつき、パイロットの肩を軽く叩き、出発の指示を出した。
その声は、まるで、これから始まる、面倒な仕事に、取り掛かる前の、憂鬱なサラリーマンのようだった。
パイロットは、ヴァネッサの指示に、無言で頷いた。
そして、まるで、訓練された兵士のように、迅速、かつ、正確に、計器を操作し、エンジンを始動させた。
重低音のエンジン音が、機内に響き渡る。
まるで、巨大な獣の、唸り声のようだ。
そして、ローターが、ゆっくりと、しかし、力強く、回転を始めた。
その音は、まるで、これから始まる、長い、長い、旅の始まりを告げる、ファンファーレのようだった。
やがて、機体は、まるで、巨大な鳥が、空へと舞い上がるように、ゆっくりと、そして、確実に、浮上した。
そして、まるで、太陽に向かって、飛んでいくかのように、お昼を迎えようとしているフィリピン海の上空を、一路、原子力空母へと、向かっていった。
エミリアは、まるで、子供のように、佐藤に、ぴったりと、寄り添ったまま、ヴァネッサに、尋ねた。その声は、まるで、甘えるような響きを、帯びていた。
「...Was it really necessary for Vanessa to relocate to the nuclear aircraft carrier...? Couldn't they have just accommodated the Japanese negotiation team in a guest room here, and set up a separate room for the online meeting...?(…ヴァネッサが、わざわざ原子力空母に移動する必要、あったのかしら…？ 日本側の交渉チームは、ここのゲストルームに泊まってもらって、オンライン会議用の部屋を、別に用意すれば、それで良かったんじゃないの…？)」
エミリアの言葉は、まるで、無邪気な子供の、素朴な疑問のようだった。
しかし、その言葉の裏には、何か、別の意図が隠されているようにも、感じられた。
ヴァネッサは、エミリアの言葉に、まるで、全てを見透かしたかのように、ニヤリと笑った。
その笑顔は、まるで、悪魔のようだった。
「...I got wind that the Japanese negotiation team was starting to look into my identity. ...So, I decided to take the team off the grid for a bit.(…日本側の交渉チームが、私の正体を、調べ始めたらしいの。…だから、チームを、しばらくの間、雲隠れさせることにしたわ)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、悪戯が成功した子供のように、楽しげに、笑った。
その笑い声は、まるで、これから始まる、何か、とてつもなく、大きな、そして、危険な、ゲームの、始まりを告げるかのようだった。
***
ティルトローター機は、まるで巨大なトンボのように、フィリピン海の、青い海原の上を、滑るように飛翔する。
窓の外には、どこまでも続く、青い空と、白い雲。
そして、眼下には、太陽の光を浴びて、キラキラと輝く、波のうねり。
しかし、その美しい光景も、T.M.の心を、晴らすことはなかった。
しばらくすると、前方に新たな影が現れた。
それは、まるで、海を切り裂く巨大な刃のような駆逐艦だった。
その艦体は、灰色で、無機質で、そして、どこか冷たい印象を与える。
まるで、海の上の鋼鉄の獣のようだ。
「次は、駆逐艦ですか…。…全く、…これ見よがしに、戦力を見せつけてくるとは…。…何か、裏があるんじゃないでしょうか…？」
川島は、そう言って、まるで、子供のように、窓に張り付いたまま、眼下を、流れていく駆逐艦の姿を、隅々まで、肉眼で、観察している。
その瞳には、好奇心と、そして、ほんの少しの、興奮の色が混じり合っていた。
「撮影していて、気づいたことがあります。…これは、明らかに、私たちに、ドローンを、見せつけていますね。…しかし、ドローンは、技術革新のスピードが速い。…つまり、今日、見たものが、明日も、最先端とは限らない。…もしかしたら、これは、彼らの、本命を隠すための、陽動作戦かもしれません」
青山は、まるで、宝物を確認するかのように、撮影した写真を、次々と、確認しながら、呟いた。
その声は、静かで、そして、どこか、分析的な響きを持っていた。
彼女の指は、まるで、ピアノの鍵盤を叩くように、リズミカルに、カメラのボタンを操作している。
そして、彼女の視線は、写真に写っている、駆逐艦のヘリコプター甲板に、並べられた、ドローンに、注がれていた。
「なるほど…」
神崎は、そう言って、顎に手を当て、深く考え込んだ。
まるで、難解な暗号を解読する、暗号解読者のようだ。
「…確かに、彼らは、意図的に、我々に、戦力を見せつけている…。…それも、最新鋭の装備ではなく、…どちらかと言えば、旧式化しつつあるドローンを…」
彼は、そこで言葉を切り、まるで、獲物を狙う鷹のように、鋭い視線を、海面に向けた。
その瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
「…つまり、これは、…彼らの本命を隠すための、陽動作戦、…あるいは」
神崎は、再び言葉を切り、ゆっくりと、そして、重々しく、言葉を続けた。
「…我々を、油断させるための、…罠、…なのかもしれない」
彼は、そこで、深く息を吸い込み、そして、まるで全てを吐き出すかのように、ゆっくりと、長く息を吐き出した。
「…いずれにせよ、…彼らは、ドローンの利便性、そして、…既存の兵器との組み合わせの有用性を、…十分に理解している、ということだ…。…もはや、ドローンなしで、旧式の装備だけで艦隊戦を挑めば、…偵察、妨害工作、攻撃、…全て、無人機によって察知され、…先手を打たれ、…迎撃され、…壊滅させられる…。…そういうことだ」
神崎は、そう言って、結論づけた。
その声は、静かだったが、確固たる自信に満ち溢れていた。
まるで、真実を告げる預言者のようだった。
神崎は、そう言って、まるで、全てを悟ったかのように、静かに、そして、どこまでも冷徹に、言葉を紡いだ。
その声は、まるで、深海の底から響いてくるかのようだった。
大河内は、そんな三人の会話を、まるで、面白がるかのように、じっと聞いていた。
そして、まるで、全てを見透かしたかのように、ニヤリと笑い、黒川と白石に、視線を向けた。
「高橋先生に、…本土での動きを調べるよう指示してあるが、…正直、どう思う？」
大河内の言葉は、まるで、冷たい刃物のように、鋭く、そして、どこまでも、冷徹だった。
その声は、まるで、地獄の底から響いてくるかのようだった。
黒川は、大河内の質問に、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
そして、まるで、重い鎖を引きずるように、言葉を続けた。
「…彼を、本土での調整役に指名したのは良い案だと思いますが、…いくら優秀でも、彼一人で、…あの連中をどこまで抑えられるか…」
黒川の言葉には、信頼と、そして、ほんの少しの、不安の色が混じり合っていた。
まるで、嵐の前の静けさのようだった。
「…そうですね…。…高橋先生一人では、…レアメタルの交渉から、私たちを排除したいと考えている人達相手では、…負けるかもしれません。…実績がある会社と、…警察には、警護を依頼してありますが…」
白石は、まるで、他人事のように、淡々と、言葉を続けた。
その声は、まるで、感情のない、機械のようだった。
しかし、その言葉の裏には、何か、別の意図が隠されているようにも、感じられた。
T.M.は、そんな彼らの会話を、まるで、別世界の出来事のように、黙って、聞いていた。
彼は、まるで、映画の観客のように、ただ、傍観することしかできない。
しかし、彼の心臓は、まるで、警鐘のように、激しく鼓動していた。
そして、彼の全身には、冷たい汗が、噴き出していた。
まるで、悪夢の中にいるかのようだった。
（…どう考えても、…自分たちが、…大きな罠に、…誘われている…）
T.M.は、そう思った。
しかし、彼は、もう、後戻りできないところまで、来てしまっていた。
まるで、巨大な渦に巻き込まれたかのように。
彼は、ただ、漠然とした不安と、そして、ほんの少しの、恐怖を、感じながら、この、奇妙な飛行の、行く末を、見守るしかなかった。
***
秋の柔らかな日差しが、黄金色に輝く銀杏並木を、優しく照らし出す。
都会の中に現れた、黄金の回廊は、しかし、松田と桜井の緊張した心を、和らげることはなかった。
二人が乗り込んだ黒色の覆面パトカーは、年季の入った、ごく一般的なセダン。
獲物を追う獣のように、静かに、しかし確実に、ターゲットを追跡していた。
「…松田さん、…私たちが尾行している、あの大学教授って、…何か、悪いことでもしたのですか…？」
助手席の桜井が、不安げな声で、松田に尋ねた。
その声は、迷子の小鳥のように、か細い。
「高橋健一。国際法、海洋法の専門家で、大学教授…。表向きは、穏健派で、国際協調を重視する立派な先生、ってことになってる。…外務省にも、頻繁に出入りして、政策提言なんかをしてるらしい。…ただし、あくまで、表向きは、だ」
松田は、そう言って、苦笑いを浮かべた。
普段は身につけることのない防弾チョッキの重さと違和感、そして、肩にかけたホルスターの中の拳銃の冷たい感触が、彼の心を、さらに重くする。
松田は、苦々しげに、言葉を漏らした。
「係長は、何も言わずに、『防弾チョッキを着て、拳銃を持って、尾行しろ』としか、言わなかったからな…。まるで、全てを、見透かしているかのような、冷たい目だった…。ただ、『裏社会に詳しいお前なら、うまく立ち回れるだろう』、と…」
松田は、そう言って、深いため息をついた。
まるで、重い荷物を背負っているかのようだ。
彼は、この不可解な任務に、不安と、疑問を、感じていた。
そして、同時に、彼は、上層部の自分に対する期待、あるいは、…何か別の思惑を感じ取っていた。
そう話していると、二人の視界に、黒塗りの高級車が飛び込んできた。
まるで、闇から現れた、黒い怪物のようだ。
その車は、彼らが監視していた高級ホテルから、ゆっくりと、そして、威圧感たっぷりに、動き出した。
桜井は、ハンドルを握りしめ、慎重に、そして静かに、その車を追跡し始めた。
「松田さん。大学教授って、いつから民間の警備会社のボディーガードを、あんなに雇うようになったのですか？ 見た感じ、大学教授も、警備会社のボディーガードも、全員、私たちと同じ防弾チョッキを着ていますよ？ それに、警備会社のボディーガードたち、全員、警棒をホルスターに入れて携帯しているようですが？」
桜井は、そう言って、松田に疑問を投げかけた。
その声は、純粋な好奇心に満ちていた。
しかし、その瞳の奥には、不安と緊張の色が混じり合っている。
まるで、これから起こる、何か不吉な出来事を、予感しているかのようだった。
黒塗りの高級車は、まるで王の行進のように、ゆっくりと、どこまでも威圧的に、ホテルのエントランスから、幹線道路へと滑り出していく。
「日本の法律で、許される限りの、民間企業としての警備体制、ってところだな、…分かることは」
松田は、そう言って、まるで自分に言い聞かせるように、言葉を続けた。
その声は、低く、どこか諦めを含んでいるようだった。
彼は、シートベルトを締め直したが、その手つきは、ぎこちなく、どこかもどかしそうだった。
「松田さん、私たち、尾行っていう名目で、高橋教授の警備させられてませんか…？」
桜井は、そう言って、松田に、不安げな視線を送った。
その瞳は、まるで、助けを求める子犬のようだった。
「…おそらく、な。…なぜ、警備部の精鋭じゃなく、俺みたいな、捜査課の爪弾きに、こんな、SPみたいな真似をさせようと思ったのか、…上層部の判断には、疑問を感じるが…」
松田は、そう言って、苦々しげに顔をしかめた。
その表情は、まるで全てを諦めたかのようだった。
彼は、目の前を走る、黒塗りの高級車を、じっと見つめながら、この不可解な任務の、真の目的を、必死に探ろうとしていた。
まるで、深い霧の中に迷い込んだかのように、何も見えない。
ただ、漠然とした不安と、ほんの少しの恐怖を感じていた。
***
空を突くようにそびえ立つ高層ビルは、まるで神々が住まう神殿のようだ。
その威容は、近づく者を圧倒し、容易には寄せ付けない。
普段であれば、多くの人々で賑わう都市銀行の本社ビルだが、今日に限っては、人気もなく、静まり返っていた。
まるで、これから起こる、何か不吉な出来事を、予感しているかのようだ。
静寂が支配する中、一台の黒塗りの高級車が、滑るように現れ、エントランスに停車した。
まるで、厳戒態勢の王宮に迎えられるかのように。重厚なドアが開くと、高橋教授と、彼を警護するボディーガードたちが、姿を現した。
彼らを待ち構えていたのは、銀行の重役たち、そして屈強な警備員たち。
まるで忠誠を誓う騎士のように、恭しく出迎えた。
その様子は、獲物を狩り終えた鷹が、騒がしかった獲物たちを一掃して、静かに、そして、厳かに、巣に戻るかのようだった。
彼らは、足早に、しかし、乱れることなく、建物の中へと吸い込まれていく。
後に残されたのは、静寂だけ。
まるで、何事もなかったかのように。
先ほどまでの異様な緊張感は、まるで白昼夢だったかのようだ。
しかし、その静けさは、かえって不気味な余韻を残していた。
桜井は、その一部始終を、まるで、白昼夢でも見ているかのように、呆然と、見つめていた。
彼女は、ハンドルを握りしめたまま、黒色の覆面パトカーを、銀行本社の近くに、路駐させた。
「松田さん…、何ですか…！？ あの、警備というか、VIP待遇…！？」
桜井は、まるで、子供のように、目を丸くして、松田に尋ねた。
その声は、驚きと、困惑と、そして、ほんの少しの、恐怖の色を帯びていた。
松田は、そんな桜井の様子を、まるで、全てを見透かしたかのように、じっと見つめていた。
そして、まるで、これから、何か、とんでもないことを、しでかすかのように、不器用に、覆面パトカーの屋根に、赤色灯を乗せた。
その手つきは、まるで、これから、戦場へ赴く兵士のようだった。
「松田さん、…指令センターの許可なしに、また、赤色灯を載せたら、…今日も、怒られますよ…！」
桜井の言葉は、まるで、悲鳴のようだった。
しかし、その声は、松田には、届いていないようだった。
「…いいんだ」
松田は、そう言って、まるで、全てを諦めたかのように、呟いた。
その声は、低く、そして、どこか、決意を秘めているようにも聞こえた。
彼は、まるで、これから、最後の戦いに臨むかのように、ゆっくりと、そして、慎重に、拳銃を、ホルスターから引き抜いた。
その銃は、日本の警察官が使う回転式拳銃。
まるで、時代遅れの骨董品のようだった。
松田は、まるで、祈るように、その銃を、両手で包み込んだ。
そして、まるで、宝物を確認するかのように、ゆっくりと、シリンダーを回し、弾倉をずらし、中の弾丸を、確認する。
円形の弾倉には、5発の弾丸が、まるで、眠りにつく幼子のように、静かに、そして、どこまでも、美しく、収まっていた。
その光景は、まるで、これから起こる、何か、不吉な出来事を、予感させるかのようだった。
桜井は、そんな松田の様子を、まるで、悪夢でも見ているかのように、ただ、黙って、見つめていた。
彼女は、まるで、これから、恐ろしいことが起こるのを、予感しているかのようだった。
「…今まで、…銃口を、人に向けたことがなかったのが、…警察官としての、数少ない自慢だったのに…」
松田は、そう呟き、まるで、その重さに耐えかねるように、彼は、決意を固めるかのように、弾倉を元の位置に戻した。
カチリ、という、冷たい金属音が、静かな車内に、響き渡る。
まるで、死神の足音のようだ。
拳銃を、ホルスターに戻した。
彼の指先は、冷たく、そして、わずかに震えていた。
「桜井…。…あれだけ、高橋教授が警戒している理由は、分からん。…ただ、…都市銀行の本社まで、…あんなにもピリピリしているのは、…ただ事じゃない」
松田の声は、低く、そして、どこか掠れていた。
まるで、長い間、水を与えられなかった砂漠のように、乾ききっている。
「桜井、今のうちに、もう一度、拳銃の確認をしておけ。…こんな厄介ごとに巻き込まれると分かっていたら、…予備の弾も、無理にでも、持ってくるべきだった…。…今更、悔やんでも、遅いが…」
松田は、そう言って、苦々しげに顔をしかめた。
その表情は、まるで、過去の失敗を悔いているかのようだった。
彼の声は、低く、そして、どこか、震えているようにも聞こえた。
まるで、これから起こる、何か、恐ろしい出来事を、予感しているかのようだ。
桜井は、そんな松田の様子を、黙って見つめていた。
彼女は、彼の、ただならぬ覚悟を、感じ取っていた。
そして、彼女自身も、これから起こるであろう、何か、恐ろしい出来事を、予感していた。
まるで、巨大な嵐が、近づいてくるかのように…。
彼女は、震える手で、自分の拳銃を、ホルスターから、ゆっくりと、引き抜いた。その冷たい感触が、彼女の手に、じわりと、伝わってくる。まるで、死神の冷たい手のようだ。
