羅針盤は彼女たちの手に、彼はただ揺れる 其九
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
まるで獲物を追うことを放棄した獣のように、赤色灯を点滅もさせず、サイレンも鳴らさず、ただ屋根に乗せただけの黒色の覆面パトカー。
それは、首都高を、ゆっくりと、そして、どこまでも、もどかしそうに進んでいた。
車窓の外は、秋の昼下がり。
しかし、その景色は、渋滞にはまり、流れが滞ったり、急に早まったりと、まるで壊れた万華鏡のように、不規則に変化する。
エンジンの唸り声、クラクションの音、そして周囲の車から漏れ聞こえるラジオの音…。それらが混ざり合い、不協和音となって、車内に響き渡る。
助手席の松田は、窓の外を、じっと見つめていた。
その瞳には、いつものような、獲物を追う獣の鋭い光はない。
まるで全てを諦めたかのように虚ろで、そして、どこまでも静かだった。
（何をやらされているんだか…）
彼は、心の中で呟いた。その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
まるで、深い海の底に沈んでいくかのようだ。
（ただ尾行しろと言われては、勝手に動くなと言う事なのか…）
彼は、そう思うと、まるで全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
その時、彼の思考は、ふと、別の疑問に行き当たった。
（…しかし、いつもなら、指令センターから、赤色灯を外せ、と無線が入るはずだが…、今日は、やけに静かだな…）
彼は、そう思いながら、周囲を見回した。
まるで、見えない敵を探すかのように。
彼の心臓は、まるで警鐘のように、激しく鼓動していた。
そして、彼の全身には、冷たい汗が噴き出していた。まるで、悪夢の中にいるかのようだった。
（…まさか、無線封鎖…？ …いや、そんなはずは…）
彼は、そう自分に言い聞かせた。
しかし、彼の心の中には、言いようのない不安が渦巻いていた。
まるで、底なし沼に足を踏み入れてしまったかのように。
「…あの始末屋…、エミリアと、連絡が取れれば、こんな厄介なことは、全部押し付けて、…自分は高橋教授の身辺調査でも、何でも、できるのに…！」
松田は、そう言って、まるで全てを吐き出すかのように、言葉を続けた。
その声は、まるで縋りつくような響きを帯びていた。
彼は、まるで出口の見えない迷路に迷い込んだかのようだった。
「あの始末屋、行方不明なのですか？」
桜井は、ハンドルを握りしめ、慎重に、そして、冷静に、運転しながら、松田に尋ねた。
その声には、心配するような響きは微塵もなく、むしろ、何かを探るような、冷たささえ感じられた。
まるで、獲物を追い詰める肉食獣のようだ。
松田は、桜井の言葉に、まるで全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
そして、まるで宝物を取り出すかのように、ゆっくりと、自分の私物のスマートフォンを取り出した。
彼は、慣れた手つきで画面をタップし、一つの音声メッセージを再生した。
「新婚旅行に行ってきますので、連絡しないでね♪」
スピーカーから流れ出したのは、エミリアの、心から嬉しそうな、そして、どこか人を食ったような、明るい声だった。
その声は、まるで太陽のように暖かく、そしてどこまでも無邪気だった。
しかし今の松田には、その声が、まるで悪魔の囁きのように聞こえた。
「…あの始末屋…、私が残業で死にそうになっている間に、何を人生、楽しんでいるのですか…！？」
桜井は、そう言って、まるで全てを呪うかのように、言葉を吐き捨てた。
その声は、まるで地獄の底から響いてくるかのようだった。
彼女の心の中では、嫉妬と羨望、そしてほんの少しの…怒りの気持ちが渦巻いていた。
まるで巨大な嵐のように。
そして、その矛先はどこに向かうのか、彼女自身にも分からなかった。
***
巨大な空間に、金属の冷たい匂いと、微かな潮の香りが混ざり合い、独特の雰囲気を醸し出している。
原子力空母の格納庫。
天井は、遥か高く、まるで、大聖堂のようだ。
壁際に設置された照明のオレンジ色の光が、薄暗い空間を、ぼんやりと照らし出す。
その中央に、まるで、巨大な鋼鉄の鳥のように、艦上戦闘機が、鎮座していた。
その機体は、流線型で、鋭く、そして、どこか、威圧的だった。
まるで、今にも、空へと飛び立ち、獲物を狩りに行くかのようだ。
佐藤は、その、巨大な戦闘機を、まるで、恐竜の化石でも見るかのように、呆然と、見上げていた。
彼は、自分が、場違いな場所に、紛れ込んでしまったかのような、そんな、居心地の悪さを、感じていた。
「...Behold, the latest in carrier-borne fighter technology.(…見なさい、これが、最新技術を駆使した、艦上戦闘機よ)」
ヴァネッサが、まるで、自慢のコレクションを披露するかのように、佐藤に、話しかけた。
その声は、普段の、冷徹な響きとは異なり、どこか、得意げだった。
しかし、その瞳の奥には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹に、佐藤の反応を観察している。
「...Civilians aren't usually allowed this close, you know. ...But this is a special occasion. In exchange for letting me review the photos you've taken, ...I'll permit you to take a picture with your smartphone. ...You may keep just one, though.(…普通、民間人は、こんなに近くで、見ることは、許されないのよ。…でも、今回は、特別。あなたが撮った写真を、検閲させてもらう代わりに、…スマートフォンで、写真を撮ることを、許可するわ。…ただし、一枚だけなら、保存しても構わないわよ)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、恩を着せるかのように、言葉を続けた。
その声は、まるで、女王が下僕に施しを与えるかのようだった。
しかし、佐藤は、ヴァネッサの言葉に、全く、心を動かされなかった。
彼は、戦闘機にも、原子力空母にも、さほど興味がない。
それどころか、彼は、この、異様な空間に、言いようのない不安と、恐怖を、感じていた。
まるで、巨大な迷宮に、閉じ込められたかのようだ。
彼は、まるで、操り人形のように、ぎこちなく、頭を下げただけで、スマートフォンを取り出すことはなかった。
まるで、興味がない、とでも言うかのように。
ヴァネッサは、そんな佐藤の様子を、まるで、理解できない、とでも言うかのように、じっと見つめていた。
そして、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をつき、
「...To be frank, Sato-san, I'm quite underwhelmed by your lack of enthusiasm. ...The average person would be ecstatic to have such close access to state-of-the-art military hardware. ...I even offered to let you take a picture, as a courtesy for allowing me to check your photos, and still...」
(…率直に言って、佐藤さん、あなたの熱意のなさには、かなりがっかりね。…普通の人は、こんなに最新鋭の軍事装備に、こんなに近づけるなんて、大喜びするものよ。…あなたの写真をチェックさせてもらうお礼に、写真撮影を許可したのに、それでも、この反応なの…？)
と、まるで、独り言のように、呟いた。
その声は、まるで、落胆した子供のようだった。
しかし、その言葉の裏には、別の感情…、佐藤への、苛立ち、そして、侮蔑が、隠されているようにも、感じられた。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、困惑したまま、彼女の顔を、見つめることしかできない。
まるで、迷子の子供のように。彼は、自分が、なぜ、ここにいるのか、そして、これから、どうなるのか、全く、見当がつかなかった。
その時、まるで佐藤を庇うかのように、エミリアが、不意に、彼の腕を掴んだ。
その手は、小さく、そして、どこまでも、冷たかった。
しかし、その力強さは、まるで、鋼鉄のようだった。
「That's why I'm so fond of Ken-chan.(だから、健ちゃんのことが、好きなのよ)」
エミリアは、そう言って、ヴァネッサに、真っ直ぐな視線を送った。
その瞳には、強い意志の光が宿っている。まるで、何者にも、屈しないかのように。
「Because... with him, I can truly feel what it means to be at peace.(だって、…彼といると、…平和って、こういうことなんだって、…心から、思えるの)」
エミリアの言葉は、まるで、静かな湖面に、波紋を広げるかのようだった。
その声は、穏やかで、そして、どこまでも、優しかった。
しかし、その言葉の裏には、何か、別の感情…、深い悲しみ、あるいは、過去のトラウマが、隠されているようにも、感じられた。
ヴァネッサは、そんなエミリアの言葉に、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
その吐息は、まるで、冬の風のように、冷たく、そして、どこまでも、重かった。
「...Alright.(…分かったわ)」
ヴァネッサは、そう短く答えると、まるで、話を切り替えるかのように、腕時計に目を落とした。
その表情は、冷静沈着で、まるで、これから、重要な任務に、取り掛かるかのようだった。
「...Sato-san, about our plans moving forward...(…佐藤さん、今後の予定についてですが…)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、天気予報を伝えるかのように、淡々と、そして、事務的に、話し始めた。
その声は、まるで、感情を持たない、機械のようだった。
「...I expect the Japanese rare metal negotiation team has arrived at the assault ship. ...They're likely watching the drone feed of the live-fire exercise in the room we set up for online conferencing. ...Why don't we go have a look ourselves?(…日本側のレアメタル交渉チームは、もう強襲揚陸艦に到着しているでしょうね。…オンライン会議用に、準備した部屋で、ドローンが送ってくる、実弾演習の映像を、見ているはずよ。…私たちも、見に行かない？)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、佐藤に、語りかけているようで、実は、彼に、何も、期待していないかのようだった。
その声は、静かだったが、有無を言わせぬ、響きがあった。
まるで、女王が、下僕に命じるかのように。
ヴァネッサが、そう言うと、佐藤とエミリアを、引き連れて、原子力空母の格納庫の中を、歩き出した。
そこは、まるで、巨大な洞窟のようだった。高い天井には、無数の照明が、埋め込まれているが、その光は、空間の隅々まで、届かず、薄暗い影が、あちこちに、落ちている。
壁際には、様々な種類の、艦載機が、まるで、獲物を狙う獣のように、整然と、並べられ、その機体は、鈍い光を放っている。
佐藤は、まるで、自分が、ちっぽけな存在に、なったかのように、周囲の、巨大な空間と、無機質な機械に、圧倒されていた
。彼は、まるで、迷路の中を、彷徨っているかのようだった。
「Allow me to outline the schedule for the live-fire exercise, Sato-san, in Japan Standard Time. ...At 1500 hours, we will conduct a final reconnaissance and demonstration of force around the target vessel using unmanned aerial vehicles (UAVs). ...At 1530 hours, carrier-based aircraft will approach the target and execute warning shots with their 30mm cannons. ...At 1600 hours, the frigate will engage the target's superstructure with its 100mm main gun. ...At 1630 hours, the destroyer will launch a new type of anti-ship missile, ...with impact predicted between 1633 and 1634 hours. ...Immediately following the missile strike, Jean's team, Les Chacal, will infiltrate the target vessel's lower compartment to recover the dummy they've placed there, and the data recorder containing the performance test data of the new missile, which they previously installed in the engine room. ...After retrieval, they will return directly to this nuclear aircraft carrier. ...If we can demonstrate our capabilities to the Japanese side with this exercise, ...the negotiations should proceed more smoothly...(佐藤さんのために、実弾演習のスケジュールを、概説しましょう、日本標準時で。…15時に、無人偵察機（UAV）による、標的艦周辺海域の、最終確認、および、威力偵察を行います。…15時30分、空母艦載機が、標的艦に接近し、警告射撃として、30mm機関砲による、機銃掃射を実施。…16時、フリゲート艦が、100mm主砲で、標的艦の、上部構造物を、砲撃します。…16時30分、駆逐艦から、新型の対艦ミサイルを発射、…着弾は、16時33分から34分の間と、予測されています。…ミサイル着弾後、直ちに、ジャン率いるレ・シャカルが、標的艦の下部区画に設置した、ダミー人形と、機関室に、事前に設置した、新型ミサイルの、性能試験データを、記録した、データレコーダーを、回収します。…回収後、彼らは、直ちに、この原子力空母に、帰還します。…この演習で、日本側に、我々の力を、見せつけることができれば、…交渉は、よりスムーズに進むでしょう…)」
ヴァネッサは、まるで台本を読むかのように、言葉を続けた。
しかし、その言葉の端々には、今回の演習の重要性、そして、危険性が、滲み出ているようだった。
佐藤は、ヴァネッサの説明を必死に理解しようと努めた。
しかし、彼の頭の中は、まるで嵐の海のように、混乱し、何も考えることができない。
「フリゲート艦」「駆逐艦」「新型の対艦ミサイル」…、まるで外国語のように、彼の耳を素通りしていく。
その時、佐藤の視線は、ふと、エミリアに向けられた。
彼女は、ヴァネッサのすぐ後ろで、見たこともない小型の端末を、耳に当てている。
まるで、SF映画に出てくる、未来の通信機のようだ。
時折、小さな声で、何かを呟いているが、その言葉は、周囲の騒音に、かき消されて、聞き取れない。
まるで、秘密の呪文を、唱えているかのようだった。
（…エミリア、…誰と、話しているんだ…？）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、エミリアの行動に、一抹の不安を覚えた。
まるで、彼女が、自分とは違う世界に、住んでいるかのように、感じられた。
「...Mr. Sato.(…佐藤さん)」
突然、ヴァネッサの声が、まるで冷たい刃物のように、彼の思考を切り裂いた。
「...Were you even listening to what I was saying?（…私の話を、聞いていましたか？）」
その声は、静かだったが、有無を言わせぬ、威圧感があった。
まるで、女王が下僕に問いただすかのようだ。
佐藤は、まるで、雷に打たれたように、体を強張らせ、慌てて、ヴァネッサに視線を戻した。
***
日本標準時1800。
佐藤は、まるで、夢の中にいるかのようだった。
つい十時間ほど前まで、強襲揚陸艦の医務室のベッドで、船酔いにうなされていたというのに、今は、原子力空母の、会議室にいる。
しかも、これから、パーティーが始まるというのだ。
部屋の中央には、長テーブルが置かれ、その上には、まるで、晩餐会のように、豪華な料理が、所狭しと並べられていた。
メインディッシュは、ローストチキン、ローストビーフ、ローストポーク。
どれも、見事な焼き色で、肉汁が、ジュージューと音を立てている。
香ばしい匂いが、部屋中に広がり、佐藤の、空腹を刺激する。
まるで、食欲をそそる、魔法の香りのようだ。
他にも、色とりどりのキッシュ、熱々のクロックムッシュとクロックマダム、大鍋でぐつぐつと煮込まれた、ブイヤベース、ポトフ…。
湯気が立ち上り、食欲をそそる香りが、部屋中に満ちている。
まるで、ここは、地上の楽園のようだ。
サイドディッシュには、新鮮な野菜を使った、色とりどりのサラダ、様々な種類のチーズ、ピクルス、オリーブ、そして、焼きたての、フランスパン、ライ麦パン…。
まるで、宝箱をひっくり返したかのような、美しさだ。
デザートには、新鮮なフルーツの盛り合わせ、色とりどりのマカロン、つやつやと輝くエクレア、そして、見た目も美しいタルト…。
まるで、芸術作品のようだ。
飲み物は、オレンジジュース、野菜ジュース、ミネラルウォーター、ノンアルコールワイン、ノンアルコールビール、そして、淹れたての、コーヒー、紅茶…。
まるで、至れり尽くせりの、饗宴だ。
部屋には、オプスキュリテのメンバーたちが、集まり始めていた。
彼らは、皆、軍服や戦闘服を脱ぎ、思い思いの、リラックスした服装に着替えている。
その表情は、明るく、そして、どこか、誇らしげだった。
まるで、戦いを終えた、英雄たちのようだ。
佐藤は、そんな彼らの様子を、まるで、別世界の出来事のように、ぼんやりと眺めていた。
彼は、まだ、自分が、この状況に、置かれていることを、完全には、理解できていなかった。
思い返せば、全ては、ヴァネッサの、気まぐれから、始まった。
実弾演習のスケジュールの説明が終わると、ヴァネッサは、まるで、思い出したかのように、コイントスを、佐藤に迫ったのだ。
「Sato-san, heads or tails?(佐藤さん、表か裏か？)」
佐藤は、わけも分からず、表と答えた。
ヴァネッサは、コインを高く投げ上げ、そして、手で覆い隠した。
「...It's tails.(…裏ね)」
ヴァネッサは、そう言って、佐藤に、コインを見せた。
「You will help me.(手伝ってもらうわよ)」
有無を言わせぬ、ヴァネッサの一言。
続いて、エミリアにも、同じように、コイントスを迫った。
しかし、エミリアは、それを、あっさりと、拒否した。
「Cut the act, Vanessa. I'll help you anyway. ...I still remember your little trick, you know? Making the coin land however you want, heads or tails.(小細工はやめて、ヴァネッサ。どうせ手伝うわよ。…まだ、あなたの、あの、ちょっとしたトリック、覚えてるわよ？ コイントスで、好きな方を、出せるってやつ…)」
エミリアは、そう言って、小さく笑った。
その笑みには、ヴァネッサの子供じみた行動を、面白がるような、そして、どこか、全てを許容するような、姉としての、包容力が感じられた。
「So, what do you need Ken-chan and me to do?(それで、健ちゃんと、私に、何を、して欲しいの？)」
エミリアの言葉に、ヴァネッサは、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
そして、まるで、これから、面倒な仕事に、取り掛かる前の、憂鬱なサラリーマンのように、言葉を続けた。
「...I'm planning a small get-together to show appreciation for the members of Obscurité, and to celebrate Les Chacal's success on this mission. ...I'd like you to help me with it.(…オプスキュリテのメンバーへの、感謝の気持ちと、レ・シャカルの、今回の任務の成功を祝して、ささやかな集まりを、企画しているの。…手伝ってほしいのよ)」
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、胸を撫で下ろした。
何か、とんでもないことに、巻き込まれるのではないか、と、危惧していたのだ。
しかし、その後は、まるで、嵐のような、忙しさだった。
ヴァネッサの指示の下、佐藤とエミリアは、パーティー会場の設営に、走り回ることになった。
まるで、召使いのように、こき使われた。
そして、今。ようやく、パーティーが、始まろうとしている。
ヴァネッサが、まるで、女王のように、部屋の中央に立ち、簡単な挨拶をした。
その声は、凛として、そして、どこまでも、威厳に満ちていた。
「Excellent travail, tout le monde ! ...Ce soir, on fête ça dignement : bonne chère, boissons à volonté et discussions animées ! ...Mais je précise : sans alcool.(皆、見事な働きだった！ …今夜は、盛大に祝おう：美味しい食事と、飲み放題、そして、熱い議論を！ …ただし、言っておくが：アルコールは抜きだ)」
ヴァネッサの言葉に、レ・シャカルのメンバーたちは、まるで、野生の獣のように、歓声を上げた。
その声は、まるで、これから始まる、宴の、始まりを告げる、雄叫びのようだった。
ジャン＝ピエールが、まるで、儀式を執り行うかのように、厳かに、音頭を取り、全員で、ノンアルコールの飲み物を、高々と掲げ、乾杯した。
その後、佐藤は、エミリアに促されるまま、まるで戦場に送り込まれた新兵のように、ひたすら料理を切り分けるという、新たな任務に専念することになった。
目の前には、巨大な肉の塊が、まるで、彼を待ち構える敵のように、立ちはだかる。
ローストチキン、ローストビーフ、ローストポーク…。
どれも、見事な焼き色で、食欲をそそる香りを放っているが、佐藤には、それを味わう余裕など、微塵もなかった。
普段から料理は得意だと自負していた佐藤だが、これほど大きな肉の塊を、扱うのは初めての経験だ。
まるで、巨大な岩山に、小さなナイフで、立ち向かうかのように、彼は、悪戦苦闘する。
肉汁が、飛び散り、熱気が、顔にまとわりつく。
「健ちゃん、もっと、大胆に！ …そう、そこから、一気に、ナイフを入れて！」
エミリアが、まるで、ベテランの料理人のように、的確な指示を出す。
彼女の手つきは、素早く、そして、無駄がない。
まるで、長年、使い慣れた道具を扱う職人のようだ。
佐藤は、そんなエミリアの指示に従い、何とか、肉を切り分け、次々と、大皿に盛り付けていく。
会場は、リラックスした雰囲気に包まれ、皆、思い思いに、フランス語で会話を楽しんでいる。
その楽しげな話し声、笑い声が、まるで、心地よい音楽のように、佐藤の耳に届く。
その時、誰かが、アコーディオンを取り出した。
軽快なリズム、そして、どこか哀愁を帯びたメロディーが、部屋中に響き渡る。
それは、佐藤が、今まで、聞いたこともないような、異国の音楽だった。
まるで、パリの街角で、流れている、シャンソンのようでもあり、あるいは、ダンスホールの、賑やかな音楽のようでもあった。
ある者は、その音楽に合わせて、手拍子を打ち、ある者は、体を揺らし、そして、ある者は、飲み物を片手に、楽しそうに、歌を口ずさんでいる。
まるで、フランス映画の、ワンシーンのようだ。
（…楽しそうだな…）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで、言葉の通じない異国に、一人、取り残されたかのような、孤独感を覚えていた。
しかし、彼は、その孤独感を、振り払うように、目の前の肉の塊に、集中した。
まるで、この肉を切り分けることだけが、今の自分にできる、唯一のことであるかのように。
エミリアは、まるで、水を得た魚のように、生き生きと、動き回っていた。
彼女は、まるで、パーティーの、中心人物であるかのように、皆から、話しかけられ、そして、笑顔で、それに応えている。
彼女は、手際よく、料理を配膳し、空いた食器を、回収していく。
その動きは、まるで、熟練のウェイトレスのようだった。
佐藤は、そんなエミリアの様子を、まるで、別世界の出来事のように、ぼんやりと眺めていた。
そして、彼は、ふと、思った。
（…ここが、…原子力空母の艦内だなんて、…まるで、嘘みたいだ…）
彼は、まるで、夢の中にいるかのような、そんな不思議な感覚に、包まれていた。
***
月明かりが、まるで銀の粉を撒き散らしたかのように、穏やかな海面を優しく照らし出す。
表向きは『実戦的な演習』という名目で編成され、派遣された欧州の有志国で編成された艦隊。
しかし、その真の目的が何であったのか…、それは未だ霧の中だ。
演習は終了した。
そして、外交上の、表向きの友好的な話し合いも終わった。
…少なくとも、公式には。
今、艦隊を構成する全ての艦船は、補給と乗員の休養のため、日本へ向かうと発表されている。
…しかし、その言葉を額面通りに受け取る者は、誰もいないだろう。
ヴァネッサが一時的に使用していた強襲揚陸艦の特別室は、
今や、日本側のレアメタル交渉チームのオンライン会議室へと姿を変えている。
美しい月の光は、…まるで深海に潜む巨大な怪物を隠すかのように、…静かに、そしてどこまでも深く、彼らを包み込んでいた。
