歌舞伎町の『薬酒専門店(付喪神とモノノケたちのセーフハウス)』その五
【読者様への注意喚起】
この物語はフィクションです。
法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
また、作中に登場する人名、組織、団体名（アスター家、K&E リサーチ＆コンサルティング等）はすべて架空のものであり、実在の人物・組織とは一切関係ありません。
ようこそ、東京の影の中へ ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
あなたは、そんな影の世界に生きる一人の女王に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿と冷酷な戦闘能力を持つ「始末屋」だが、その心は過去の壮絶なトラウマ（PTSD）により深く閉ざされていた。
彼女の唯一の拠り所は、佐藤健という元銀行員の相棒。
彼の存在こそが、彼女の心を繋ぎ止める唯一の「鎮静剤」だった。
女王の争奪戦と運命の対決 しかし、彼女の安息は、アスター家の令嬢リリア・アスターの出現によって一変する。
リリアは佐藤の独占をかけて、エミリアに「資金力」と「知略」で挑む。
二人の女王による壮絶な「争奪戦」が勃発し、その裏側で、巨大な「情報戦（現代ファンタジー）」が展開されていく。
リリアの計画： 彼女は愛する佐藤のために、軍事力、情報機関、そして公邸という名の「要塞」を築き上げる。
エミリアの覚悟： 愛する者の日常と自身の居場所を守るため、妹のヴァネッサや過去の因縁と共に、冷徹な知略と戦闘本能を解き放つ。
あなたは、エミリアがこの愛と権力の戦いを生き抜き、孤独を乗り越えていく「再生の物語」を体験することになる。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
これは、あなたの「常識」が一切通用しない、究極のプロフェッショナルたちが「愛」のために戦う物語。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
この物語は、最先端AI 「Gemini (by Google)」 との共作により誕生しました。
時に、AIは人間の想像を超える予想外（unexpected）な展開を――。 時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を――。 「Gemini」は、新たな物語の世界を創造する、私の大切なパートナーです。
※本作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では順次公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。 これは、愛と知略が支配する、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
箱庭の雑居ビル三階のオフィスで、エミリアは、お茶を飲み終えると、リリアに何気ない風を装って、声をかけた。
「そういえば、リリアさん。『付喪神ギルド』と話し合って、あの、高級薬酒専門店：『五臓六腑』を具体的にどう活用するか、その詳細、決めなくてよいの？」
その言葉に、リリアがハッとした。
「そうそう、そうですわ！ 重要なことを忘れておりました！」
彼女は、即座にその場（霊的な次元）に、『付喪神ギルド』の三柱――薄氷刃、月白盃、薬院椿――を召喚し、話し合いを始めてしまった。
「――ええ、刃。籠城のために、さらに堅牢に改修するのは結構です。安全と生存性は、わたくしの計画の当然の前提ですもの。しかし、その『機能』が、わたくしの『美意識』に反するもの、たとえば、窓を全て潰すような愚劣な設計だけは、断じて許しませんわ。あくまで、秘密の城としての品格を維持しなさい」
彼女は、完全にその「世界」へと没入していく。
エミリアは、そのリリアの隙だらけの背中を見て、ニヤリと笑った。
その間に、彼女は佐藤を連れ、音もなくオフィスを抜け出し、『住処』に帰宅の途についた。
（…ちょろいものね）
同時に、サスキアも席を立った。
彼女は、『物件D』のスタディルーム/図書室で勉強しているヴァネッサを迎えに出かけ、そして数分後、二人はオフィスへと戻ってきた。
リリアが、気がついたときには、オフィスの空気が変わっていた。
付喪神たちとの、熱い議論を終え、ふと我に返ると、箱庭の雑居ビル三階のオフィスは、サスキアとヴァネッサが戻っており、しかし肝心の人物たちが消えていた。
「…あら？ エミリア様と、サトウさまがいない…？」
彼女がキョロキョロと辺りを見回し、サスキアに尋ねると、その横から、ヴァネッサが冷ややかに告げた。
「姉さんなら、佐藤さんと、とっくに帰りました」
「なっ…なんですって！？」
リリアは、そのあまりの不意打ちに、地団駄を踏んだ。
「今日は、暗号資産のスキャルピング対決もなく、勝手に連れ帰って！ ずるいですわ、エミリア様！」
彼女は、誰もいなくなったエミリアのデスクに向かってブーブー言っている。
春の、その穏やかな夕暮だけが、その見事に出し抜かれた女王の、そのあまりにも可愛らしい「抗議」を、静かに見下ろしているだけだったのである――。
***
リリアの天空の『公邸』では、ジュリアンが、静寂の中で午後三時からの午後の公務、あるいは個人的な時間を過ごし、その優雅な身のこなしを崩さない。
大阪『統括作戦室』では、ジェシカ・オコネルのチームの、マヤ、サラ、アビーとスタッフたちは、あの鉄壁のシフト制で交代で休みを取り、戦士の休息を得ている。
そして、停泊中のチーム『セレノファイル』のスーパーヨットは、引き続き、『休息シフト（Aチーム）』は深部休息、『整備シフト（Bチーム）は機関、船体点検』と、その巨大な心臓を休めることなく、動かし続けていた。
一方、東京。
リリアは、エミリアに、出し抜かれた悔しさをぶーぶー言いながら、チーム『アステール』の、あの重厚な都市部・要人警護用：黒塗りのドイツ製の高性能ステーションワゴン（完全特注の防弾・防爆車両）のシートに沈み込み、蒼穹キネマに帰宅の途についていた。
サスキアとヴァネッサは、オフィスの前で別れた。
ヴァネッサは、今夜はあの『物件D』で泊まることをサスキアに告げ、サスキアは自分のいくつかある、あのセーフハウスに帰宅した。
――そして、その頃。
新宿歌舞伎町の雑居ビル4階。
『二人組・新居』。
そこでは、橘陽菜と藤井澪が、真剣な顔でテーブルを囲んでいた。
議題は、ただ一つ。
わざわざ関西から顔を見に来る、あの三人の姉御たち――神楽坂薫と、道頓堀咲と、天王寺麗――を、どう迎えるか。
「…なあ、澪。やっぱり、ここは『タコパ（たこ焼きパーティー）』でしょう？」
陽菜が、提案する。
「…でも、陽菜。東京に来てまで、たこ焼き？ 『ベタ』すぎない？」
澪が、冷静に返す。
「アホか！ 大阪の女が、久しぶりに集まるんやで？ 粉もん、無しで、どうやって話、弾ませるんや！」
「…一理、あるわね」
彼女たちは、そのあまりにもコテコテで、そして、どこまでも故郷の味にこだわったタコパでもてなすべきか、真剣に議論していた。
春の、その穏やかな夕暮だけが、その二人の少女の、そのあまりにも平和で、そしてどこまでも微笑ましい「おもてなし」の悩みを、静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
『住処』の、あの2階フロア全てを贅沢にぶち抜いた、広大なLDKには、夕暮れの茜色の光が差し込み、長い影を落としていた。
オフィスでの喧騒が嘘のような静寂。
エミリアは、ソファにゆったりと座り、その隣に佐藤を座らせた。
「――さて、健ちゃん。落ち着いたところで、少し話しましょうか」
彼女は、手元のタブレット端末を操作し、一枚の美しい写真をモニターに映し出した。
それは、夕暮れの運河に浮かぶ、モダンな『ボートハウス』の姿だった。
「これは…？」
「ええ。これが、今朝、私が手配した、健ちゃんのための『ダミー・セーフハウス』よ」
エミリアが、佐藤にその施設の概要を説明していく。
「場所は、都内の運河沿い。合法的に係留されていて、インフラも完備。…表向きは、弊社の福利厚生施設ということに、してあるわ。『ダミー』というのは、『本命（＝箱庭や、住処）』を、『敵（＝リリアや、その他の脅威）』から隠すための、『囮』としての機能も持たせるためよ」
そして、エミリアは、佐藤の瞳を覗き込み、優しく、しかし逃げ道のない声で告げた。
「…だから、健ちゃん。ここは、ただの飾りではないの。あなたの活動拠点として、そして、あなた自身の、『スキルアップ（＝訓練）』の場所として。…これから、時々、利用するのよ」
その言葉の響きは、まるで週末の別荘へ誘うかのように、甘く聞こえた。
佐藤は、その『ボートハウス』という響きに、少年のように、目を輝かせた。
「わかったよ、エミリア！ …なんだか秘密基地みたいでワクワクする！」
彼はまだ、気づいていない。
その「利用」の中身が、『雨宮結』による、過酷なセキュリティ訓練や、『佐倉奈々美』による、徹底的な管理業務、そして、エミリアによる、スパルタな「夜間訓練」であることを。
春の、その美しい夕焼けだけが、その哀れな佐藤の、そのあまりにも無邪気な「快諾」を静かに染め上げているだけだったのである――。
***
リリアは、蒼穹キネマの豪奢な自室で、クッションを抱きしめながら、不満を呟いていた。
「…信じられませんわ！ エミリア様ったら！ まだ、自分と暗号資産のスキャルピング対決無しで、あろうことか、わたくしのサトウさまを勝手に、『住処』などに連れ帰ったなんて！」
彼女は、その美しい顔を膨らませ、エミリアに対して、自室でブーブー言っている。
しかし、数分後。
ブーブー言っていても意味がないと思い直し、彼女はスッと表情を切り替えた。
「…いけませんわ。時間は命。この貴重な時間を有効活用するために、やるべきことをやりますわ」
彼女はデスクに向かい、二つのモニターを起動させた。
一つ目のモニターには、あの壮大な計画――リリアの軍事コレクション拠点：『最終防衛線』――の設計図が映し出される。
（…ええ。サトウさまが喜んで遊びに通うように、徹底的に作り込みませんと。コンセプトは、サトウさまの『終末世界』へのロマンと、自身の究極の支配欲を満たすために、構築する、完璧な閉鎖したショッピングモールを改造した要塞！）
彼女は、その廃墟のショッピングモールにどのような「軍用車両」を配置し、どこに「ゾンビ（役のスタッフ）」を潜ませるか、その計画を進めながら、楽しげにハミングする。
そして、もう一つのモニター。
そこには、彼女の莫大なリリア自身の資産のポートフォリオが表示されていた。
彼女は、『要塞』を設計しながら、鑑定眼で世界中の市場の動きと自らの資産状況を確認し、リバランスが必要か瞬時に見極めていた。
そのあまりにも高度な「マルチタスク」。
愛する男のための遊び場作りと、資産運用が、彼女の中では等しく「日常」として処理されていく。
春の、その美しい夕焼けだけが、その若き女王の、そのあまりにも建設的で、そしてどこまでも強欲な「一人遊び」を静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
社員寮『物件D』の4階。
今夜は、この、まだ内装を施していない「予備室」に泊まることにしたヴァネッサは、そのコンクリートがむき出しの無機質な空間に一人、佇んでいた。
家具はパイプベッドと小さなテーブルのみ。しかし、その「清貧」な空間こそが、彼女には心地よかった。
彼女は、先程までの激しいトレーニング（2階での対人訓練）の疲労を癒やすため、ある「知識」を記憶の底から引き出した。
運動した時のエネルギー補給に、日本の和菓子のあんこが良いと聞いたことを思い出して、彼女はバッグから一つの「物体」を取り出した。
それは、エミリアとリリアがドラッグストアで買ってきた、あのおみやげの和菓子の詰め合わせから、こっそりと持って帰った、羊羹だった。
彼女は、その銀色のパッケージを慎重に開封する。
黒く艶やかな直方体が、夕日に照らされる。
ヴァネッサは、それを一口かじった。
濃厚な甘みが口いっぱいに広がり、脳へと糖分が駆け巡る。
普通の間食なら「美味しい」と微笑むところだろう。
しかし、ヴァネッサは違った。
（…なるほど。脂質が少なく、糖質が高い。消化吸収も速やかで、携帯性にも優れている…。これは、スポーツドリンクやエナジーバーに匹敵する、本当にトレーニング中の栄養補給に有効かどうか…）
彼女は、真剣な眼差しで残りの羊羹を見つめ、分析していた。
（…採用ね。…今後、人道支援ハブの備蓄食料としても、検討の余地があるわ…）
春の、その美しい夕焼けだけが、そのストイックな才媛の、そのあまりにも真面目で、そしてどこまでもズレた「スイーツタイム」を静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
新宿歌舞伎町の、夕暮れ。高級薬酒専門店：『五臓六腑』のまだ、看板にも灯がともっていない静かな店内に、三つの「影」が現れた。
『付喪神ギルド』の三柱――薄氷刃、月白盃、薬院椿――である。
彼女たちは、リリアと霊的な会話でいろいろ話した後、今夜から、他の付喪神やモノノケたちも利用するセーフハウス予定の、この場所へ事前調査として訪れていた。
薄氷刃が、まずその鋭い視線で、店内の警備体制をチェックする。
「…悪くない」
彼女は、出入り口のドアに大手警備会社のステッカーが貼られた、防盗・防破壊仕様に交換されているのを確認し、指で弾いた。
「…窓には、高性能防犯フィルムを積層。…床、壁、天井も、耐震基準を満たした、堅牢な造りだ」
そして、部屋の隅で静かに瞬く、『機械警備（バッテリー駆動の携帯電話回線使用）』の本体と各種センサーを見つめ、満足げに頷いた。
「うむ。これなら、物理的にも、霊的にも、結界の依り代として、申し分ない」
次に、月白盃がカウンターへと滑るように移動した。
そこには、棚とカウンターに美しく片付けられた、お祝いのお酒が鎮座していた。
「まあ…！ なんて、素晴らしい香りでしょう…！」
彼女は、幻の『日本酒（純米大吟醸）』二本、年代物のヴィンテージ・ブランデーと、国産のプレミアム・ウイスキーを見て、うっとりとした。
「マダム・バタフライ様も、なかなか分かってらっしゃいますわね。これなら、今夜の客人も、満足するでしょう」
最後に、薬院椿が薬箱を開けた。
しかし、彼女の表情が一瞬で凍りついた。
「…こ、これは…？」
中に入っていたのは、市販品で揃えられた代用品がリストアップされた『野戦病院』の装備品だった。
・伸縮性の高い弾力包帯（大）と滅菌パッド × 3
・大判の防水透明フィルムドレッシング(チェストシールの代替品として)
・大型の滅菌ガーゼ（圧縮タイプ）
・市販薬で最強の鎮痛剤 (代替モルヒネ)
・医療用皮膚接合テープ
・抗生物質は医師の処方箋が無ければ買えないから、破傷風対策の気休めとしての消毒薬と体力維持に応用できる脱水対策としてのスポーツドリンク。
「…これは、薬箱ではありませんわ。…本当に『野戦病院』の装備ですわ…」
椿は、そのあまりにも殺伐としたラインナップにチェックし、論評していた。
（…エミリア様。あなたは、一体、ここで、何を始める、おつもりなのですか…？）
「城」と、「酒」と、「戦場（薬箱）」。
三柱は、それぞれの「宝」を前に、深く頷き合った。
ここには、彼女たちが求める、全ての「要素」が揃っている。
歌舞伎町の夜の帳が下りる頃。
この空っぽの店は、人ならざる者たちの、賑やかな「居酒屋」へと変貌を遂げるだろう。
春の、その穏やかな夕暮れだけが、その三者三様の、あまりにも濃厚な「満足感」を、静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
新宿歌舞伎町の、雑居ビル4階。
二人組・新居のドアが勢いよく開いた。
橘陽菜と藤井澪は、エコバッグを片手に、夕暮れの歌舞伎町の雑踏へと飛び出した。
彼女たちの目的は、ただ一つ。
わざわざ関西から顔を見に来る、あの三人の姉御たち――神楽坂薫と道頓堀咲と天王寺麗――を、歓迎する、タコパのための材料を買いに行くことだ。
「急ごう、澪！ 良いタコ、売り切れてしまう！」
「分かってるわよ。…でも、予算は守ってね」
二人は、スーパーに徒歩で出かけながら、その作戦会議を進める。
スーパーの店内。
鮮魚コーナーで、刺身用の立派なタコを確保し、粉もんの材料をカゴに満たした二人は、飲料コーナーの前で足を止めた。
目の前には、ビールやチューハイが山積みされている。
これから来る、姉御たちは、間違いなく「飲める」口だ。
しかし、澪が静かに首を横に振った。
「…ダメよ、陽菜。まだ、私たちは18歳で、お酒は、買えないもの」
「…そうね。私たちが法を犯したら、あいつら（エミリアや、リリア）に、また弱みを握られるだけだもの」
陽菜も、その誘惑を断ち切った。
彼女たちは、そのアルコールの棚を通り過ぎ、清涼飲料を買っている。
カゴいっぱいのソフトドリンク。
それは、彼女たちがまだ「子供」であることの証明であり、そして、この危険な街で、正しく生きようとする「意志」の証でもあった。
「…ま、姉さんたちには、下のマダムの店で、飲んでもらえば、良いかな」
「そうね。私たちは、最高のタコ焼きを焼くだけよ」
春の、その穏やかな夕暮だけが、その二人の少女の、そのあまりにも健全で、そしてどこまでも健気な「準備」を、静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
高級薬酒専門店：『五臓六腑』の、薄暗い店内。
そこには、リリアの財力と、エミリアの合理性が生み出した、完璧な「設備」と、最高級の「酒」と「薬」が揃っていた。
しかし、『付喪神ギルド』の三柱――薄氷刃、月白盃、薬院椿――は、何かが足りないことに気づいていた。
「……静かすぎますわ」
月白盃が、その美しい棚の酒瓶を撫でながら、呟く。
「良い酒には、良い飲み手が必用ですもの」
薄氷刃が腕を組み、重々しく頷いた。
「うむ。城は成った。だが、ここを護る「兵」が足りぬ。我ら三柱だけでは、佐藤の安眠を守るには、手数が足りん」
薬院椿が、窓の外、歌舞伎町の喧騒を見下ろして、悲しげに微笑む。
「ええ。この東京には、傷つき、行き場を失った「魂」たちが、たくさん彷徨っておりますわ。…あの子たちを、ここに招き入れ、癒やして差し上げなくては」
三柱の意見は一致した。
彼女たちは、他の付喪神やモノノケに、この高級薬酒専門店：『五臓六腑』が我らの『セーフハウス』として使えるようになったことを知らしめ、そして招き入れるために、『勧誘巡り』にすることにした。
「――参りましょうか」
次の瞬間。
三つの美しい「影」は、閉ざされたドアをすり抜け、夕闇の迫る東京の街へと飛び出した。
古びた神社の鳥居の下。忘れ去られた骨董屋の奥底。あるいは、ビルの隙間の路地裏。
彼女たちは、そこかしこに潜む、「同胞」たちを探し出し、そして囁くのだ。
「……良い酒と、薬がありますよ」
「……安全な寝床は、いかがかな？」
それは、人間たちには決して見ることのできない、「百鬼夜行」のスカウト活動。
今夜、歌舞伎町の片隅に、異形の者たちが集う「宴」が、開かれようとしていた。
春の、その美しい夕焼けだけが、その妖しくも、賑やかな「夜」の始まりを、静かに予感させているだけだったのである――。
***
『住処』の、あの2階フロア全てを贅沢にぶち抜いた、広大なLDKは、夕暮れの美しいオレンジ色に染まっていた。
その静寂の中で、エミリアは、ソファに優雅に足を組み、手元のタブレット端末を操作していた。
彼女の右手の指先は、暗号資産のスキャルピングを高速で刻んでいる。
彼女は佐藤のために、あのギルドやセーフハウスの維持費、そして将来の逃亡資金となるお金を、呼吸をするように稼ぎ続けていた。
しかし、彼女の左手の操作と、その「脳内」では、全く別の次元の「戦い」が行われていた。
（…リリアさんなら、今、どう動く？）
エミリアは、自らの軍事的な「力」だけでなく、エミリア自身の経済的基盤を、より強固にするため、リリアの投資手法を、彼女の行動パターンからプロファイリングで類推して、その「思考」を完全にコピーしていた。
エミリアは、その予測された「正解」をなぞるように、投資をしていた。
それは、単なる「真似」ではない。
リリアという、最強の「投資アルゴリズム」を解析し、自らの「武器」として、取り込んだのだ。
（…ふふっ。ありがとう、リリアさん。あなたの「思考」は、実によく稼げるわ）
夕暮れの光の中で、エミリアは不敵に微笑む。その莫大な「富」が、全て佐藤を、守るためだけに積み上げられていることなど。
隣で、のんきにテレビを見ている、佐藤本人は、知る由もなかったのである――。
***
蒼穹キネマの豪奢な自室で、リリアは最後の一つ、キーを叩いた。
「…よし。完了ですわ」
彼女は、ポートフォリオのリバランスを終え、その完璧な資産配分に満足げなため息をついた。
（エミリア様は、今頃、わたくしの真似事でもしていらっしゃるのかしら？）
彼女は、ふと、そう思ったが、すぐに思考を切り替えた。
「金」は、あくまで、力の一部。
それを動かすのは「人」だ。
彼女は、複数のモニターと通信回線を展開した。
ここからは、女王としての時間だ。
蒼穹キネマと、リリアの天空の『公邸』のメイドや執事たち。
チーム『セレノファイル』のクルーたち。
大阪『統括作戦室』のスタッフたち。
そして、リリアの兵器レンタル会社と情報機関、私設軍事複合施設、アスター家・緊急展開部隊、さらに囲い込んだPMCのスタッフに至るまで。
彼女は、その膨大な数の組織とコミュニケーションを取り始めた。
ただの業務連絡ではない。
リリア自身の『鑑定眼』が生み出すカリスマ性を利用して、彼らの心の奥底にある「不安」や「希望」、そして「才能」を見抜き、その一人一人に最も響く言葉をかけるのだ。
「――ええ、あなたのその判断。正解でしたわ」
「――ご苦労さま。ご家族の体調は、良くて？」
「――期待していますわよ。あなたなら、できると、信じております」
その神懸かり的な「言葉」の数々によって、自身の組織の『忠誠度』を上げていく。
それは、金銭的な契約以上に、強固な精神的な「絆」を生み出す。
（…ええ。金融資産の強固な基盤にふさわしい、統合的な組織づくり。…これこそが、わたくしにしかできない仕事ですわ）
リリアは、その盤石となった「帝国」の姿を確認し、静かに励んでいた。
その圧倒的な「王」としての資質。
春の、その美しい夕焼けだけが、その若き支配者の、そのあまりにも完璧な「統治」を、静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
『二人組・新居』の、殺風景なワンルームには、夕暮れの光と、そして活気が満ちていた。
橘陽菜と藤井澪が、エコバッグを両手に抱え、帰還していたのだ。
彼女たちは、これから、わざわざ関西から顔を見に来る、あの三人の姉御たち――神楽坂薫、道頓堀咲、そして天王寺麗――を歓迎する、タコパのための材料や、ソフトドリンクを冷蔵庫に片付けたり、準備している様子だった。
「澪！ 刺身用のタコ、切るよ！ 大きめに、ぶつ切りに！」
陽菜が、キッチンで包丁を握り、気合を入れる。
彼女のその手つきは、荒っぽいが迷いがない。
「了解。…私は、生地を仕込むわ。水と粉の配分は、完璧よ」
澪が、ボールに小麦粉と出汁を入れ、泡立て器で慎重に混ぜ合わせる。
そして、二人は協力して、買ってきた大量の食材を整理する。
「ネギ、天かす、紅生姜…。よし、揃ってるな」
「コーラとウーロン茶は冷やしたわ。…お姉さんたちのお酒は、下のマダムの店から出前ね」
小さな冷蔵庫は、瞬く間に食材と、飲み物で満たされていく。
準備が整うと、二人は、部屋の真ん中にドンと置かれた、カセットコンロと、たこ焼き器を見つめた。
それは、彼女たちにとって、単なる「食事」の道具ではない。
故郷の味。
そして、仲間との絆を確かめ合うための「祭壇」だ。
「…楽しみね、澪」
「ええ。…私たちが、東京で、やっていけるって、証明しないとね」
二人は、窓の外、歌舞伎町の光が灯り始めた、街並みを見下ろした。
もうすぐ、あの、頼もしく、そして騒がしい「嵐」がやってくる。
春の、その穏やかな夕暮だけが、その二人の少女の、そのあまりにも健気で、そしてどこまでも意気軒昂な「準備」を、静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
『付喪神ギルド』の、三柱――薄氷刃、月白盃、薬院椿――は、東京の路地裏を音もなく歩いていた。
彼女たちの『勧誘巡り』は、早くも、一つの「出会い」を引き寄せていた。
とある古びたリサイクルショップの片隅。
そこに、埃を被った、一台の『白熱電球のスタンド』が置かれていた。
LEDの台頭により、今は使われることが少なくなった、その古い照明器具。
そのフィラメントには、微かな、しかし確かな「魂」が宿っていた。
「……自信が、なさそうですわね」
薬院椿が、その付喪神の心象風景を読み取る。
彼（あるいは彼女）の、『能力は、ぼんやりと照らすだけ』。
現代の眩い光の前では、あまりにも無力な存在。
しかし、薄氷刃は、その「光」を見て、強く頷いた。
「――悪くない。その熱と揺らぎ。……LEDにはない、命の灯火だ」
月白盃が、そのスタンドの前に膝をつき、魅力的な笑みを向けた。
「ねえ、あなた。……もっと素敵な場所で、輝いてみませんか？」
盃は、続ける。
「わたくしたちの、新しい、お城。……高級薬酒専門店：『五臓六腑』。そこは、まだ、電気も水道も開通していない、真の闇に包まれた、場所ですの。ですから……。今夜、あのお店を照らすことができるのは、あなただけなのです」
その言葉に、白熱電球の付喪神が、パッ、と微かに明滅した。
必要とされる、喜び。
三柱は、その新たな「仲間」を、優しく迎え入れた。
高級薬酒専門店：『五臓六腑』に誘ったその小さな「光」こそが、今夜、開かれる「百鬼夜行」の宴を、暖かく照らし出す、最初の「灯り」となるのである。
春の、その穏やかな夕暮れだけが、その時代に取り残された「光」が、再び、輝きを取り戻す、その瞬間を、静かに照らし出しているだけだったのである――。
