あるいは、見えざる二つの怪物の影 その六
【読者様への注意喚起】
この物語はフィクションです。
法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
また、作中に登場する人名、組織、団体名（アスター家、K&E リサーチ＆コンサルティング等）はすべて架空のものであり、実在の人物・組織とは一切関係ありません。
ようこそ、東京の影の中へ ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
あなたは、そんな影の世界に生きる一人の女王に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿と冷酷な戦闘能力を持つ「始末屋」だが、その心は過去の壮絶なトラウマ（PTSD）により深く閉ざされていた。
彼女の唯一の拠り所は、佐藤健という元銀行員の相棒。
彼の存在こそが、彼女の心を繋ぎ止める唯一の「鎮静剤」だった。
女王の争奪戦と運命の対決 しかし、彼女の安息は、アスター家の令嬢リリア・アスターの出現によって一変する。
リリアは佐藤の独占をかけて、エミリアに「資金力」と「知略」で挑む。
二人の女王による壮絶な「争奪戦」が勃発し、その裏側で、巨大な「情報戦（現代ファンタジー）」が展開されていく。
リリアの計画： 彼女は愛する佐藤のために、軍事力、情報機関、そして公邸という名の「要塞」を築き上げる。
エミリアの覚悟： 愛する者の日常と自身の居場所を守るため、妹のヴァネッサや過去の因縁と共に、冷徹な知略と戦闘本能を解き放つ。
あなたは、エミリアがこの愛と権力の戦いを生き抜き、孤独を乗り越えていく「再生の物語」を体験することになる。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
これは、あなたの「常識」が一切通用しない、究極のプロフェッショナルたちが「愛」のために戦う物語。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
この物語は、最先端AI 「Gemini (by Google)」 との共作により誕生しました。
時に、AIは人間の想像を超える予想外（unexpected）な展開を――。 時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を――。 「Gemini」は、新たな物語の世界を創造する、私の大切なパートナーです。
※本作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では順次公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。 これは、愛と知略が支配する、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
日本標準時4月13日午後2時。
その日のオフィスは、嘘のように静かだった。
エミリアとリリアの、その子供じみた「マウンティング」も、今は小休止。
ヴァネッサは、その手元の書類からふと顔を上げた。
そして、彼女は改めて、この「箱庭」の二人の「中心人物」を観察していた。
まず、リリア。
彼女は今、佐藤の隣で甲斐甲斐しく、彼の仕事の手伝いをしている。
その姿は、どこからどう見ても、恋するただの「少女」だ。
しかし、ヴァネッサは知っている。
（…あれほどの『偉業』を成し遂げたというのに、彼女の『家族』からの、ただの一言の『称賛』も、ない。…この子の抱える闇は、私が想像しているよりも、ずっと深いのかもしれないわね）
次に、彼女の視線は佐藤へと移った。
彼は今、エミリアとリリアという、二つの巨大な「惑星」の、その引力に完全に捕らえられていた。
右からはエミリアが、彼のスケジュールを管理し、左からはリリアが、彼のお茶を淹れる。
それは、それはあまりにも『重い愛』に身動き一つできずにがんじがらめにされて、彼には、もはや『プライベート』という時間も空間もない。
そして、何よりもヴァネッサを驚かせたのは、彼のその「表情」だった。
そこに浮かんでいたのは「絶望」ではない。
ただ、その全ての理不尽を受け入れ、そしてその中で、ささやかな幸福を見つけようとする「諦め」の色。
（…哀れな小動物。…このままでは、彼が壊れてしまう）
その瞬間。
ヴァネッサのその冷徹な頭脳に、一つの「閃き」があった。
（…そうね。彼には『隠れ家』が必用なのね。この二人の女王の、その重すぎる愛から逃れるための、誰にも知られない、ささやかな『隠れ家』を、私がこっそり用意したら、それは最高の「切り札」になるかもしれない）
彼女は、そう悩むと同時に、その計画のあまりの面白さに、その美しい唇にほんの僅かな笑みを浮かべた。
春のその穏やかな日差しが、そのオフィスの中をキラキラと照らし出す。
そのあまりにも平和な光景。
その水面下で、黒き薔薇が仕掛ける、新たなる「ゲーム」が、静かに始まろうとしていることを。
もちろん、その当の本人である、佐藤自身が知る由もなかったのである。
***
ヴァネッサは、その思考を続けていた。
しかし、その思考は、すぐに次なる「問題」へと突き当たる。
（…でも、待って。仮に、私が、佐藤に完璧な『隠れ家』を用意しても、果たして、あの二人の怪物から、逃げ切れるのかしら？）
彼女の、その冷徹な頭脳が、恐るべき速度でシミュレーションを開始した。
【ケース1：vs エミリア】
まず、姉、エミリア。
彼女は、組織を使わない。
彼女は、自らの「本能」で動く。
エミリアのその超人的な個人能力なら、佐藤が消えた、その空気の「匂い」の変化だけで、異常を察知し、そして彼が残した、僅かな「痕跡」を頼りに、三十秒もあれば、その居場所を見つけ出してしまうだろう。
【ケース2：vs リリア】
次に、リリア・アスター。
彼女は、自らの手を汚さない。
彼女は、自らの「帝国」を動かす。
リリアなら、彼女が着々と張り巡らせている隷下の組織や、ネットワークを駆使すれば、人工衛星からの画像解析、クレジットカードの使用履歴、そして、スマートフォンの位置情報。
その全てを同時に行い、四〇秒もかからず、彼を見つけ出してしまう。
そのあまりにも絶望的な結論に至り、ヴァネッサは、静かに深いため息をついた。
佐藤のための『隠れ家』構想は、あまりにも現実的ではないと、彼女は結論を出した。
（…ダメね。これでは『隠れ家』ではないわ。ただの、少しだけ発見が遅れるだけの『鳥籠』よ）
彼女は、改めて理解したのだ。
この哀れな青年を救うために必用なのは、物理的な「距離」ではない、と。
あの二人の怪物の、その歪んだ「愛情」そのものを、どうにかしない限り、彼に一人の時間はありえない。
そのあまりにも困難な「結論」を前にして。
黒き薔薇は、ただ静かに、その美しい顔を曇らせるだけであった――。
***
日本標準時4月13日午後2時10分。
「ゲンさんのガレージ」には、珍しく、華やかな空気が漂っていた。
『オフィス真壁・代沢事務所』の、真壁梓と、支倉詩乃が、その伝説の「工房」を訪れていたのだ。
彼女たちの目の前には、一台の何の変哲もない、軽バンが停まっている。
しかし、その車体から放たれる、ただならぬオーラに、二人は息を呑んでいた。
「――おう、来たか」
ゲンさんが、その油に汚れた手で、二人を出迎える。
そして、彼は、まるで自らの子供でも紹介するかのように、その軽バンを指さした。
「こいつが、お前たちの、新しい『城』だ。…まあ、外見はただのボロだがな」
そこから始まったのは、源田巌と、国木田蘭と、小鳥遊雛子の三人からの、あまりにも熱く、そしてどこまでも専門的なスペックの再確認だった。
蘭が、そのバイク用のエンジンが、いかに狂気的な加速力を生み出すかを語り、雛子が、そのサブバッテリーシステムが、いかに快適な長期張り込みを可能にするかを熱弁し、そして最後に、ゲンさんが、そのモリブデン鋼のロールゲージが、いかに乗員の命を守るか、その「哲学」を語る。
（梓と詩乃は、そのあまりの専門用語の洪水に、半分も理解していなかったが、しかし、その三人の職人たちの瞳が、少年のようにキラキラと輝いていることだけは分かった）
やがて、その長い長い「説明会」が終わり、梓は、その新しい「相棒」――『白鼻芯』――の運転席に座った。『白鼻芯』が、こうして無事に完成し、彼女たちへと引き渡しを受けている。
そのハンドルから伝わってくる、確かな「鼓動」。
それは、もはやただの「車」ではなかった。
職人たちの、狂気的なまでの「夢」と、そして見えざる、主君の「財力」が詰め込まれた、究極の「鎧」。
梓と詩乃は、そのあまりにも過剰で、そしてどこまでも温かい「贈り物」に、心の底から感謝した。
そして、彼女たちは誓うのだ。
この「鎧」と共に、どんな困難な「事件」にも立ち向かってみせる、と。
彼女たちの新たなる「伝説」は、今、まさに、この小さな「ガレージ」から、始まろうとしていたのである――。
***
日本標準時4月13日午後2時20分。
『ゲンさんのガレージ』では、梓と詩乃が、その新たなる「鎧」と共に、嵐のように去っていった。
そして、そのガレージの奥深くで、もう一つの「芸術品」が、静かにその主を待っていた。
リリアからの依頼で、完璧に完成した、あの『青い春』号である。
ゲンさんは、その完璧な仕上がりに満足げに頷くと、事務所の黒電話の受話器を取った。
電話の相手は、もちろん「K&E リサーチ＆コンサルティング」。
その電話を受けたのはサスキアだった。
サスキアは、そのゲンさんからの無愛想な、しかし、どこまでも誇らしげな「完成報告」を聞くと、その電話をリリアへと繋いだ。
リリアが、その電話を受け、そして「分かりましたわ。すぐに手配します」と答えると、静かに受話器を置いた。
しかし、彼女のその美しい顔には、ほんの僅かな「面倒」の、色が浮かんでいた。
（…全く。ジュリアンのための車なのだから、本来なら、家令兼執事長のアーサーに連絡して、あの運転手のエドガーが自ら取りに行けば良いのに…）
彼女はそう思いながら、しかし次の瞬間。
彼女の、その悪役令嬢としての頭脳が、一つの「名案」を閃いた。
（…あら？ 待ってくださいまし。わたくしが、自ら運転して（もちろんサトウさまを、その助手席に乗せて）、『公邸』までこの車を運べば、それは、最高の『デート』に、なるのではなくて？）
彼女のその思考は止まらない。
（…いいえ、それだけでは、まだ生ぬるいですわ。いっそ、そのまま、『公邸』に車を運ぶ前に、わたくしたちの愛の巣である『蒼穹キネマ』に寄り道をして、そして、そのまま、わたくしたちの『新婚生活』に突入してしまえば…！ ええ、そうですわ！ 車は、後で専門業者にでも配送してもらえば、それで済む話ですもの！）
彼女は、そのあまりにも完璧で、そしてどこまでも自分勝手な「計画」に気がついてしまった。
彼女のその美しい顔に、これ以上ないほど甘美で、そして悪魔的な笑みが浮かぶ。
そのあまりにも楽しげなリリアの様子。
隣で仕事をしていた佐藤は、（リリアさん、何か良いことでもあったのかな？）と、そのあまりにも平和な「感想」を抱いている。
彼はまだ、知らない。
自らが今、まさにその美しい「悪役令嬢」によって、永遠に逃れられない「鳥籠」へと誘われようとしている、という事実を。
春のその穏やかな日差しだけが、その二人の男女の、そのあまりにもかけ離れた「思惑」を静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
リリアの、その美しい顔には、これ以上ないほど甘美で、そして悪魔的な笑みが浮かんでいた。
（…ええ、完璧ですわ。このまま、サトウさまを、ゲンさんの所までお連れして、そして、そのまま…）
彼女が、その『青い春』号を利用して、佐藤を自らの城へと連れ出そうとしているのを、しかし、一人の女が見逃すはずがなかった。
「エミリア様。先ほど、『ゲンさんのガレージ』より入電いたしました。懸案の改造車両、『青い春』号が、最終工程を完了し、引き渡し準備が整ったとのことでございます」
――というその情報をもとに、リリアのその僅かな視線と表情の変化から、その全ての企みを鋭く見抜き、エミリアは静かにリリアに声をかけた。
「あら、リリアさん。ちょうど良かったわ。――その、あなたが依頼した『改造軽自動車（『青い春』号）』を、『ゲンさんのガレージ』に、これから取りに行くのなら、私も行くわ」
彼女は、そのあまりにも完璧な「正論」を並べ立てた。
「ゲンさんや、蘭さん、雛子さんとは、K&E リサーチ＆コンサルティングの、一部門としての、今後の『事業方針』について、話さなければならないし、先日クリーニングを頼んでいた、あの『戦後の英国製ヴィンテージ・グランツーリスモ』の仕上がり様子や、わが社の主力である『野良猫』等の、今後の調整具合も確認したいから」
その、あまりにも完璧で、そしてどこまでも正当な「理由」。
リリアは、その言葉に、ぐうの音も出ない。
エミリアは、その凍りついたリリアに、とどめを刺した。
「リリアさんは、もちろん『依頼主』として、私と一緒に来てもらうわ。ああ、ヴァネッサもよ。あなたがこれから日本で本格的に活動する時の、重要な『車両整備の依頼先』の一つとして、あのゲンさんたちを改めて紹介するから」
そのあまりにも有無を言わせぬ「指示」。
エミリア、リリア、ヴァネッサの三人は、慌ただしく箱庭の雑居ビルのオフィスを飛び出し、地下駐車場に止めてある、エミリアのいつもの愛車の白いコンパクトカーに乗り込み、エミリアが自ら運転する形で、一路『ゲンさんのガレージ』に向かい、そして箱庭の雑居ビル三階のオフィスには、サスキアと佐藤だけが静かに残された。
リリアの、その完璧だったはずの「計画」は、こうしてエミリアのたった一言で、木っ端微塵に粉砕された。
そのあまりにも鮮やかな「逆転劇」。
サスキアは、その主君の見事な手腕に、静かに感嘆の息を漏らし、そして佐藤だけが。
（…あれ？ 皆、どこか行っちゃったのかな…？）と、その嵐のような出来事に全く気づくことなく、ただ首を傾げているだけであった――。
***
日本標準時4月13日午後2時40分。
エミリア、リリア、ヴァネッサの三人が、嵐のように『ゲンさんのガレージ』に移動して去っていった後、箱庭の雑居ビル、三階のオフィスには、まるで嘘のような静寂が訪れていた。
その静寂の中で、サスキアとオフィスに残された佐藤は、それぞれの時間を過ごしていた。
サスキアが何事もなかったかのように、自らの受付業務と山のような日常業務を淡々とこなす。
その一方で佐藤が、突然一人になってしまい何をすべきか分からずに迷っていると、その静寂を破ったのはサスキアの、そのどこまでも平坦な「声」だった。
「――佐藤様」
彼女は、そのモニターから一度も目を離さずに、言った。
「先ほど、エミリア様より、佐藤様に一つの『伝言』を預かっております。『私が、暗号資産のスキャルピングで稼いだ、あの資金を、私たちが出かけているこの間に、AIで自動運用するための『設定』を、全て終わらせておいてほしい』とのことです」
そのあまりにも「無茶振り」すぎる伝言。
佐藤の頭の中は、真っ白になった。
（え…？ AI…？ 資金運用…？ …僕が？）
そのあまりのプレッシャーに、彼の瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。
その涙目の佐藤に、しかしサスキアは動じなかった。
彼女は、事実だけを告げる。
「ですが、佐藤様。お一人で、この初期設定から、最も重要なセキュリティの強化までを、期限内に完遂されるのは『極めて困難』でしょう。ですので、わたくしがその業務を『全面的に補助』いたします。佐藤様には、ご判断いただける簡単な範囲で、この『設定』を共に完了させていただきたく存じます」
そのあまりにも合理的で、そしてどこまでも優しい言葉。
佐藤が、そのサスキアの完璧な「フォロー」に、心の底から感謝する。
「さ、サスキアさん…！ ありがとうございます…！」
こうして、その静かなオフィスで。
佐藤と、一人の「秘書官」による、あまりにも壮大で、そしてどこまでも奇妙な「共同作業」が、静かに始まろうとしていた。
春のその穏やかな日差しだけが、その二人の男女の、そのどこか歪で、しかしどこまでも温かい「協力関係」の始まりを、静かに見守っているだけだったのである。
***
日本標準時4月13日午後3時。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスは、主たちが去ったことで、静寂に包まれていた。
しかし、その静寂の中で、一つの過酷な「戦い」が繰り広げられていた。
佐藤は、巨大なモニターの前に座り、そしてその隣では、サスキアが受付業務や日常業務を、インカムでの電話対応と、リリアの席に座り、タブレット端末を手に、佐藤に寄り添うように座りながら指導をする。
彼女のその「補助」は、佐藤が想像していたような、優しいものではなかった。
それは、一切妥協のない、軍隊式の『スパルタ方式』だったのだ。
「佐藤様。そのセキュリティプロトコルでは、脆弱性が残ります。もう一度、最初から構築し直してください」
「ですが、サスキアさん…！」
「ですが、ではございません。エミリア様の資産をお守りするのです。0.01パーセントのリスクすら、許容できません」
そのあまりにも冷徹で、そしてどこまでも完璧な「指導」。
佐藤は、その涙目ながら、必死にその複雑な初期設定と格闘していた。
エミリアが、あの暗号資産で稼いだ、天文学的な『資金』のAIでの運用。
その設定を、着々と進めているものの、あまりの重圧に、彼の心は折れかけていた。
そして、そのあまりにも奇妙な「個人授業」の一部始終を。
一体の付喪神が静かに観察していた。
リリアのデスクの上に置かれた一つの白い杯。
月白盃だった。
彼女は、その盃の姿のまま、二人の人間の、その「魂」の輝きを興味深く、そして楽しげに観察している。
サスキアの「魂」は、まるで完璧にカットされたダイヤモンドのように、冷たく、そして、どこまでも鋭い輝きを放っている。
一方、佐藤の「魂」は、まるで出来立ての純米酒のように、温かく、そして必死に揺らめいている。
そのあまりにも対照的な二つの「魂」が、一つの目的のために共鳴し合う、その美しい光景。
彼女は、その「味」を想像し、静かに喉を鳴らした。
（…まぁ、興味深い魂のブレンドですわ…）
その付喪神の視線にも気づかず。二人のその奇妙な共同作業は続いていく。
春の、その穏やかな日差しだけが、その三者三様の「思い」が交錯する、静かなオフィスを、どこまでも優しく照らし出しているだけだったのである――。
***
日本標準時4月13日午後3時30分。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスでは、一つの長い戦いが終わりを告げようとしていた。
サスキアの容赦のない指導のもと（彼女は、受付業務や日常業務を、インカムでの電話対応と、リリアの空いている席に優雅に座り、タブレット端末を手に、まるで家庭教師のように佐藤に寄り添うように、完璧に指導していた）、なんとか佐藤が、あの悪夢のようなAIの初期設定を終え、そして震える手で、最初の資産運用のテストを始めだした、まさにその頃。
ガチャリ、とオフィスのドアが開いた。
『ゲンさんのガレージ』に出かけていた、エミリア、リリア、ヴァネッサが、その現場から戻り、そして何事もなかったかのように、それぞれの日常業務に復帰したのだ。
リリアは、その佐藤が作り上げた、AIの設定画面を、その肩越しに覗き込んだ。
そして、彼女の『鑑定眼』で、そのプログラムの全てを調べ、一瞬で、その「欠陥」を見抜いた。
（…まあ。サトウさまが必死に作り上げたものですものね。愛おしいですわ。…でも、今のままでは、その運用成績が、そこらの平均的なヘッジファンドの退屈な運用成績に遠く劣るではありませんか）
リリアは、そのエミリアの大切な資産の運用成績が、たとえ平均以下になることは全く気にもしないが、しかし、その「原因」が『佐藤が設定したから、運用成績が平均以下になった』などと、誰かに評価されるのは断じて許せなかった。
彼女は、その美しい顔に天使の笑みを浮かべた。
「まあ、サトウさま。お疲れ様ですわ。…でも、ここのリスクヘッジの設定。少しだけ、甘いのではなくて？」
彼女は、リリアの『鑑定眼』が瞬時に示す、この世でもっとも運用成績が良く、そして損失リスクが限りなく最小の、完璧な『設定』に、あくまでさりげなく、そして佐藤が自ら気づいたかのように、巧みに誘導する形で、そのAIの設定を静かに変更してしまう。
こうして、佐藤が作り上げたはずの、平凡な「AI」は、リリアの介入によって、世界中のどんな天才トレーダーですら再現不可能な、究極の『怪物』へと変貌を遂げた。
（もちろん、リリアとしては、自らの『鑑定眼』の圧倒的な能力なら、リリアの人生のラスボスであるエミリアの、その資産増加の速度よりも、遥か上を常に維持できると完璧に理解している上での、ささやかな「プレゼント」だった）
そのあまりにも皮肉で、そして、どこまでも歪んだ「作業」。
佐藤は、自らの「才能」に少しだけ自信を持ち、そしてリリアは、その愛する男の「名誉」を守れたことに、満足げに微笑む。
そのあまりにも温かい（ように見える）光景を、エミリアとヴァネッサが、静かに、そしてどこか呆れたように見つめているだけだったのである――。
***
日本標準時4月13日午後4時。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスにて。
その日のオフィスは、いつもの静かな熱気に包まれていた。
日常業務もあらかた片付け、いつものようにエミリアとリリアの二人による『暗号資産のスキャルピング対決』が始まっていた。
その常人には理解不能な様子を、ヴァネッサは、ただ資産運用のノウハウとしてではなく、その一瞬の『状況判断』の分析と冷徹な『決断』、特に『利益確定』と『損切り』のテクニックが、軍の『指揮官養成』に極めて近いのではないかと思い、興味深く、その思考プロセスを分析していた。
（…でも、やはり姉さんのあの天性の、獣のような『判断能力』と、リリアさんの未来予知に等しい『鑑定眼』は、到底、人が訓練で真似できるものではないわね…）と、彼女は気がつくが、しかし「学べることはあるはずだ」と、その分析は静かに続ける。
サスキアは、その三人の邪魔をしないよう、自らの受付業務に戻り、そして佐藤は、今日一日の仕事に、何か不備や報告漏れがないか、その最後のクロスチェックを行っていた。
その静かなオフィスに、一台の車が到着した。
関西から休むことなく走り続けてきた、一台の黒塗りの高級車（もちろん最高級のハイヤー）が、箱庭の雑居ビルの前に到着し、その中から『〇〇家の日本刀』と『地酒』を手に、荒垣砕弁護士が降りた。
ハイヤーは任務を終えたとばかりに走り去り、荒垣砕弁護士が、受付のサスキアに、『〇〇家の日本刀』（もちろん銃砲刀剣類登録証と、売買契約書に領収書も同封されている）と、例の『地酒』を無言で渡し、用件だけを告げた。
「――よう。なにか、他に『おもしろい、話』は、ないか」
そのあまりにも単刀直入な問い。
サスキアは、その完璧なポーカーフェイスのまま、しかし内心（徹夜明けのまま、今日の朝、八時前に、関西を出発し、ほぼ休み無くハイヤーで高速を走行し続け、夕方四時に東京に到着。その足で、また休むことなく次の「戦場」を探すとは、この方のエネルギーレベルは異常だ…）と、呆れ果てながら、静かに答えた。
「左様でございますか。面白いかは、判断しかねますが、現在、この近辺では『夜間になると、吸血鬼を自称する不審者が現れる』との『噂』が、ございます」
その言葉を聞いた荒垣砕弁護士が、その口元に獰猛な笑みを浮かべると、嬉しそうに一言「そうか」とだけ呟き、風のように去っていった。
その嵐のようなやり取りを終えたサスキア。
彼女は、その手にした「戦利品」をどう処理すべきか、一瞬だけ考えた。
（今、暗号資産のスキャルピング対決で最高潮に忙しいエミリア様とリリア様、そして、そのエミリア様とリリア様を真剣に観察しているヴァネッサ様の邪魔に、ならないようにしなければ…）
サスキアは、佐藤にその『〇〇家の日本刀』と『地酒』を静かに預け、そして何事もなかったかのように、自らの席に戻り、仕事を再開した。
後に残されたのは、佐藤だけだった。
彼は、その手に抱えた、あまりにも物騒な「刀」と、そしてどこまでも美味しそうな「酒」。
佐藤は、この二つのあまりにも異質な『〇〇家の日本刀』と『地酒』を一体どうして良いか、全くわからないので、とりあえず思考を停止し、そして、その『地酒』の封を切ると、リリアのデスクの上に置かれた、あの白い「杯」へと、その芳醇な液体を注ぎ始めた。
そう。
彼は、現実逃避することを選んだのだ。
そのあまりにも奇妙で、そしてどこまでも穏やかな「日常」へと――。
***
日本標準時4月13日午後4時10分。
新大阪駅近くの、最高級ホテルにて。
そのスイートルームには、氷のような静寂が支配していた。
ジェシカ・オコネルと、彼女が率いる最強のチームの前に、奇襲のように現れた、レオナルド・アシュフォード率いるリリアの公邸『公邸監査チーム』が、そのあまりにも一方的な「通告」を次々と告げていた。
「First, all expenses incurred by the Osaka Command Center must be settled via the corporate credit card issued to the Center. Any necessary cash expenditures require prior approval, must be treated as an advance, and necessitate the submission of flawless receipts for rigorous review by the Residence Audit Team.(――まず、第一に。大阪『統括作戦室』の全ての経費は、同作戦室が発行する法人名義のクレジットカードで精算していただきます。やむを得ず現金が必要な場合は、必ず事前承認を得て、仮払いとして完璧な領収書を受領し、その全てを『公邸監査チーム』の厳格な監査に供すること)」
「Second. All salaries, including yours, Commander O'Connell, must be settled via bank transfer without exception. Every movement of funds is predicated on the verifiable, unalterable involvement of the banking system.(第二に。オコネル司令官、あなたを含め、スタッフ全員の給与は、例外なく銀行口座への振り込みを徹底していただきます。すべての資金の流れは、改ざん不可能な銀行の関与を前提といたします)」
「Third. Following mission completion, all reports will be subject to spot checks by the Residence Audit Team, in collaboration with Ms. Abigail Chang, to verify absolute compliance with international and local law.(第三に。任務終了後、法務担当のアビゲイル・チャン氏の協力のもと、すべての報告書が『国際法および現地法に違反していないか』を、『公邸監査チーム』が抜き打ちで監査いたします)」
「Fourth. All communication logs from the Osaka Command Center, including satellite phone traffic, shall be automatically forwarded—in an encrypted format—to a third-party server designated by the Residence Audit Team.(第四に。大阪『統括作戦室』の全ての通信ログ（衛星電話の記録を含む）は、暗号化されたまま、公邸監査チームが指定する第三者のサーバーへ自動転送されます)」
「Fifth. We will conduct a stringent reconciliation between the inventory logs of the armaments rental company and the expenditures allocated for mission budgets.(第五に。兵器レンタル会社のレンタル台帳と、作戦予算の支出を厳密に照合いたします)」
「And finally. The Residence Audit Team will independently install state-of-the-art surveillance cameras and recording devices within the Osaka Command Center. Furthermore, these units will be sealed to prevent tampering by any party other than our designated technicians.(そして、最後に。大阪『統括作戦室』のオフィス内には、公邸監査チームが独自に最新鋭の監視カメラと録音装置を設置いたします。当然ながら、この装置は、わがチーム指定の技術者以外が触れないよう、特殊な『封印』を施します)」
そのあまりにも侮辱的な「条件」。
ジェシカ・オコネルと、彼女が率いる最強のチームは、もはや言葉もなかった。
（Is this a joke? This reduces us to mere puppets!（…ふざけているつもりなの？ これでは我々はただの操り人形ではないの！））
ジェシカは、その胸の内に、静かな、しかし燃えるような怒りを感じていた。
彼女は立ち上がると、アシュフォードを睨みつけた。
「Lord Ashford. That is sufficient. Let us consider this conversation null and void.(――アシュフォード卿。結構です。この話は、なかったこと（無効）にしましょう)」
彼女が、この馬鹿げた仕事を蹴って、今すぐこの国から去ろうと冷たく通告する、まさにその寸前だった。
アシュフォードが、その穏やかな顔のまま静かに呟いたのだ。
「Hmph. Retreating from a battlefield to ensure survival is by no means an inherently poor decision. Indeed, for a defeated party facing a clearly superior opponent, to know when to withdraw is the single most astute strategy for preservation.(…ふむ。生き残るために戦場から『撤退する』のは、決して悪い判断ではない。特に、最初から『勝ち目がない』と自身で悟っている相手を前にして、潔く『退く』ことは、敗者にとって唯一の、そして最も賢明な『生存戦略』と言える)」
そのあまりにも丁寧で、そして、どこまでもひどく、人のプライドを傷つける言葉。
ジェシカは、その瞬間に全てを振り返っていた。
過去の因縁。
この男こそが、自らの輝かしいキャリアを一度叩き潰した、張本人なのだ、と。
彼女のその瞳に宿っていた怒りは、もはや冷徹な「闘志」へと変わっていた。
ジェシカ・オコネルは、静かに、そしてどこまでも力強く宣言した。
「Lord Ashford. We accept. Even under your surveillance, the elite team led by Commander Jessica O'Connell will deliver work far exceeding your imagination—an absolutely flawless operation that your Audit Team will scour, yet find zero deficiency in.(――アシュフォード卿。ええ、受けましょう。その監視下であっても、このジェシカ・オコネルが率いる最強のチームが、あなた方の想像を遥かに超える『最高の仕事』を完璧にやり遂げ、あなたの『公邸監査チーム』が血眼になっても、一つも瑕疵を見つけられない『完璧な運営』をしてみせます)」
そのジェシカの言葉に、マヤとサラとアビゲイルも静かに頷いた。
彼女たちの戦いは、もはや金のためではない。
ただ、自らの「誇り」と、そしてこの忌々しい老人の鼻を明かすため。
自分たちこそが、このゲームの『本物の勝者』だと証明するため。
彼女たちは、その胸の内に新たなる「炎」を奮起している。
西の都を舞台とした、新たなる因縁は、今、まさに、その火蓋を切ったのである――。
